املأ الحرف

في مصطلحات الحاسوب، يُعرَّف حرف التعبئة بأنه حرف يُرسَل لغرض استهلاك الوقت فقط. ويتم ذلك عن طريق ملء خانة زمنية على خط نقل البيانات، والتي لولا ذلك لكانت ستظل خاملة (فارغة). وبهذه الطريقة، توفر أحرف التعبئة وسيلة بسيطة لتحديد أوقات الخمول المطلوبة.

تُستخدم أحرف التعبئة عادةً استجابةً لبعض القيود العملية. على سبيل المثال، قد تكون طابعات الحاسوب الميكانيكية، مثل طابعات المصفوفة النقطية الأولى ، قادرة على طباعة 30 حرفًا في الثانية، ولكن عند استقبال حرف "إرجاع السطر" وبدء رأس الطباعة بالعودة إلى الهامش الأيسر، كان هناك تأخير ملحوظ قبل بدء طباعة السطر التالي. على عكس الطابعات الحديثة، لم تكن هذه الطابعات القديمة تحتوي على أي تخزين مؤقت ، ولم تكن تُجري أي عملية مصافحة ، لذا لم يكن هناك مكان لتخزين الأحرف التي يتم استقبالها أثناء عودة رأس الطباعة إلى الهامش الأيسر، ولا أي طريقة لإخبار المُرسِل بالتوقف مؤقتًا عن إرسال الأحرف. بدلاً من ذلك، كان يتم إرسال حرف تعبئة واحد أو أكثر لتغطية هذا الوقت.

في أدق تعريفاتها، لا تُحدث أحرف التعبئة أي تغيير على الإطلاق؛ فهي ببساطة تستهلك الوقت. ويُستخدم حرف "null" في نظام ASCII عادةً لهذا الغرض. ولكن في الواقع العملي مع الطابعات، تُستخدم إحدى خانات الوقت التي كان من المفترض أن تحتوي على حرف تعبئة عادةً لاحتواء حرف "تغذية السطر" الذي يُحرك الورقة سطرًا واحدًا للأمام. بالنسبة لبعض الطابعات (مثل طابعات التلكس )، كان هذا كل ما يلزم من "تعبئة".

في بعض الحالات، يمكن تعويض تأخير الإرسال الذي يوفره حرف التعبئة باستخدام حرف مفيد غير قابل للطباعة. لهذا السبب، كانت آلات الطباعة عن بُعد (التيليتايب) تُرسل تسلسل الأسطر الجديدة كحرف إرجاع السطر متبوعًا بحرف تغذية السطر، وليس العكس. إذ يتطلب إعادة آلية الطباعة إلى الهامش الأيسر ما يصل إلى ضعف زمن الحرف، ويغطي استقبال حرف تغذية السطر وقت التأخير الإضافي المطلوب. إضافةً إلى ذلك، يمكن لآلة الطباعة عن بُعد معالجة حرف تغذية السطر أثناء تحرك آلية الطباعة نحو اليسار، مما يُحسّن استخدام خط البيانات.

كما ذُكر سابقًا، كانت الطابعات تتطلب عادةً أحرفًا إضافية عند إعادة العربة إلى الهامش الأيسر. أما مع الأجهزة الأخرى، فكانت الأحرف الإضافية مطلوبة أحيانًا في ظروف أخرى. على سبيل المثال، كانت محطة الفيديو VT05 تتطلب أحيانًا أحرفًا إضافية عند إجراء عملية "التمرير لأعلى"؛ إذ كانت عملية إعادة ترتيب البيانات في ذاكرة مسجل الإزاحة الخاصة بـ VT05 بطيئة.

وبالمثل، تتطلب بروتوكولات الاتصالات في كثير من الأحيان أحرف تعبئة في النقاط التي يجب فيها إجراء المعالجة.