بطولة فييستا بول 1996

استهلّ فريق نبراسكا، حامل اللقب الوطني، الموسم بفوز ساحق على أوكلاهوما ستيت بنتيجة 64-21. مهّد هذا الفوز الطريق لموسمٍ لم يتمكّن فيه أيٌّ من خصومه من تقليص الفارق إلى أقل من 14 نقطة، بما في ذلك ثلاثة فرقٍ من بين أفضل عشرة فرقٍ في التصنيف، والتي هزمها فريق نبراسكا بنتيجةٍ إجماليةٍ بلغت 134-49 (كانساس ستيت المصنف الثامن، وكولورادو المصنف السابع، وكانساس المصنف العاشر). وسجّل فريق نبراسكا معدلًا يزيد عن 53 نقطة في المباراة الواحدة، بالإضافة إلى 400 ياردة ركض.

بعد رحيل داني ويرفيل، الفائز المستقبلي بجائزة هايزمان، حقق فريق فلوريدا أرقامًا هجومية مبهرة مماثلة، وإن كان معظمها عبر التمريرات الهوائية. وخرج الفريق من جدول مباريات صعب في مؤتمر الجنوب الشرقي دون هزيمة، بعد أن سحق منافسيه تينيسي وفلوريدا ستيت، وحقق فوزًا ساحقًا على أركنساس بنتيجة 34-3 في مباراة بطولة المؤتمر عام 1995. ومثل نبراسكا، نادرًا ما واجه فريق فلوريدا اختبارًا حقيقيًا؛ إذ لم يتجاوز فارق النقاط الذي حققه 11 نقطة.

استلم فريق فلوريدا ركلة البداية وتقدم حتى وصل إلى خط الخمس ياردات لفريق نبراسكا، قبل أن يكتفي بتسجيل بارت إدميستون هدفًا ميدانيًا من مسافة 23 ياردة. وبفضل موقعهم الجيد في الملعب، ردّ فريق نبراسكا في هجومه الافتتاحي بهجمة ناجحة لمسافة 53 ياردة، تُوّجت بتمريرة عرضية من تومي فريزر إلى لورانس فيليبس لمسافة 16 ياردة . صدّ فريق فلوريدا محاولة نبراسكا لتسجيل النقطة الإضافية، ليتقدم نبراسكا بنتيجة 6-3. وفي أواخر الشوط، عاد فريق فلوريدا للتقدم بهدف قصير من مسافة ياردة واحدة سجله ويرفيل، ليتقدم بنتيجة 10-6. ومع تسجيل فلوريدا للهدف، قال تيري دوناهو من شبكة سي بي إس : "من الأفضل لنبراسكا ألا يتأخروا كثيرًا".

حسم فريق هاسكرز المباراة فعلياً بتسجيله 29 نقطة في الربع الثاني. بدأ فيليبس الربع بانطلاقة رائعة لمسافة 42 ياردة مسجلاً هدفاً أعاد التقدم لفريقه. في الهجمة التالية مباشرة، استلم فريق فلوريدا الكرة عند خط 22 ياردة، لكنه تراجع إلى منطقة نهاية فريقه. في المحاولة الثانية، بدا أن فريق هاسكرز قد أسقط وورفيل في منطقة النهاية ليحتسب نقطتين لصالحه، لكن الحكام قرروا أن تقدمه للأمام أوصله إلى خط ياردة واحدة. في الهجمة التالية مباشرة، اندفع جاميل ويليامز وأسقط وورفيل دون أن يلمسه أحد في منتصف منطقة النهاية، مما أجبر الخصم على احتساب نقطتين لصالحه بعد أن تم رفضهما في المحاولة السابقة، لتصبح النتيجة 15-10. ثم أضاف اللاعب الصاعد أهمن غرين هدفاً من مسافة ياردة واحدة، وأضاف كريس براون هدفاً ميدانياً ليوسع الفارق إلى 15 نقطة. ثم، اعترض الظهير مايكل بوكر تمريرة من ويرفيل وأعادها لمسافة 42 ياردة ليسجل هدفًا آخر لنبراسكا، لتصبح النتيجة 32-10. وسرعان ما أجبرت نبراسكا فريقها على ركل الكرة، وأضافت ركلة ميدانية ثانية من براون لتتقدم بفارق كبير 35-10 قبل الاستراحة.

واصل فريق فلوريدا معاناته أمام دفاع نبراسكا الهجومي الشرس. في محاولتهم الثانية في الشوط الثاني، اعترض إريك ستوكس تمريرة وورفيل عند خط الـ28 ياردة لنبراسكا. توغل فريق نبراسكا في محاولتيه الأوليين عميقًا في منطقة فلوريدا قبل أن يخسر الكرة بسبب اعتراض تمريرة وخسارة أربع محاولات. ثم اخترق فريزر خط الدفاع ليسجل هدفًا رائعًا بمسافة 35 ياردة في وقت لاحق من الربع الثالث، ليوسع الفارق لصالح نبراسكا إلى 42-10. ردّ فريق فلوريدا بهجمة ناجحة لمسافة 77 ياردة، تُوّجت بتمريرة طولها 35 ياردة من وورفيل إلى آيك هيليارد ، ثم أضاف نقطتين إضافيتين لتصبح النتيجة 42-18. استلم فريق نبراسكا الكرة عند خط الـ20 ياردة الخاص به قبل أقل من دقيقة على نهاية الربع الثالث. ما تلى ذلك كان أحد أكثر اللحظات التي لا تُنسى في تاريخ كرة القدم الأمريكية في نبراسكا وبطولة فييستا بول.

الجري

في المحاولة الثانية من خط الـ25 ياردة لفريق نبراسكا، نفّذ تومي فريزر، لاعب الوسط المهاجم لفريق كورنهوسكرز ، هجمة خيار إلى اليمين، لكنه قرر الاحتفاظ بالكرة بدلاً من تمريرها. تقدّم 11 ياردة قبل أن يواجهه مجموعة من مدافعي فلوريدا عند خط الـ36 ياردة، فسحبهم فريزر لمسافة 10 ياردات تقريبًا قبل أن يتخلص منهم وينطلق بسرعة 75 ياردة على طول الخط الجانبي، ليمنح نبراسكا التقدم بنتيجة 49-18. وقد تجاوز فريزر سبعة مدافعين على الأقل في هذه اللعبة. أنهى فريزر المباراة برصيد 199 ياردة ركضًا. كما سجّل فريق نبراسكا أرقامًا قياسية لأكبر عدد من ياردات الركض في مباراة نهائية، برصيد 524 ياردة، وأكبر عدد من النقاط في الربع الثاني من مباراة نهائية، برصيد 29 نقطة.

كان الربع الأخير مخيبًا للآمال نوعًا ما، إذ كانت النتيجة محسومة إلى حد كبير. بعد أن اضطر فريق هاسكرز إلى ركل الكرة للمرة الأولى في المباراة، أخطأ فريق فلوريدا في التقاطها واستعادها فريق نبراسكا. قاد فرايزر هجمة أخرى أسفرت عن تسجيل هدف في منطقة قريبة من المرمى، وانتهت بتسجيل لورانس فيليبس هدفًا من مسافة 15 ياردة. تم صد محاولة تسجيل النقطة الإضافية، لتصبح النتيجة 55-18. دخل بروك بيرينجر، لاعب الوسط الاحتياطي لفريق نبراسكا ، ليحل محل فرايزر، وقاد فريق هاسكرز في هجمة أخيرة أسفرت عن تسجيل هدف، واختتمها بنفسه بتسجيل هدف من مسافة ياردة واحدة، ليتقدم فريق هاسكرز بنتيجة 62-18. أعاد ريدل أنتوني من فريق فلوريدا ركلة البداية التالية لمسافة 92 ياردة، لينهي التسجيل.

حاولت فلوريدا تسجيل نقطتين إضافيتين، لكن تم إسقاط لاعب الوسط إريك كريسر وفقد الكرة. استعاد لاعب الدفاع كريستيان بيتر من نبراسكا الكرة وأعادها ليسجل نقطتين، لكن اللعبة توقفت.

قاد مات تورمان، لاعب الوسط الاحتياطي الثالث، فريق هاسكرز إلى خط مرمى فلوريدا قبل أن يركع لإنهاء المباراة. فاز نبراسكا بنتيجة 62-24 وحصد لقب البطولة الوطنية للمرة الثانية على التوالي. وكان أول فريق يفوز بلقبين متتاليين منذ ألاباما في عامي 1978 و1979. وحتى عام 2023، ظل فريقا نبراسكا لعامي 1994 و1995 هما الفريقين الوحيدين اللذين لم يُهزما ولم يتعادلا في أي مباراة، وحققا لقب البطولة الوطنية مرتين متتاليتين بالإجماع منذ أوكلاهوما في عامي 1955 و1956. ^{[ 1 ]}