حفرة الحصى

Once a deposit of aggregate material is located (often in river valleys where rock has been carried downstream and settled over time) the surface vegetation and topsoil is cleared to reveal the rock.^[5] Once a pit is dug into the aggregate, it can be lifted out by bulldozers that load it onto a conveyor or dredged out if the pit fills with water.^[5][6] It is then separated by particle size, crushed, and washed in preparation for use.^[5][6] Washing removes unwanted small particulate matter such as clay, silt, and sand, and is also a safety measure for dust control.^[6]

A major direct use of the aggregates produces at gravel pits is road construction. Road structure typically includes pavement and multiple sub-layers of aggregates of increasing sizes with depth beneath the pavement, up to several meters.^[7] All the layers of the road structure requires naturally occurring aggregates that are extracted from gravel pits or other surface material extraction sites.^[7][8] Beyond the initial construction of paved roads, gravel pits are important for the ongoing maintenance of unpaved roads because the surfaces of unpaved roads must be continually graded and re-surfaced with new loads of aggregate.^[9] In remote regions served by isolated unpaved roads, gravel pit operations are often located at strategic intervals every few hundred kilometers along the roadway in conjunction with road maintenance camps to provide the maintenance crews working out of these camps with the necessary materials.^[10] For example, along the Dempster Highway that stretches across the isolated northern region of Yukon Territory, Canada, there are several gravel pits in use for road maintenance and several more that have fallen into disuse.^[10] However, most are expected to be put back into operation in the near future as permafrost changes the road structure over time, which is a challenge affecting many isolated roads in the north, and one of the ways that gravel pits are particularly important to remote regions that face unique challenges.^[11]

تُخلّ مناجم الحصى بالعمليات الطبيعية للمناطق التي تُقام فيها، وذلك بإزاحة الغطاء النباتي والتربة والصخور. ^{[ 12 ]} وهذا بدوره يُغيّر مسار تدفق المياه السطحية، مُغيّرًا أنماط الجريان السطحي، مما قد يُؤدي إلى مشاكل بيئية إضافية في مستجمعات المياه بأكملها. ^{[ 12 ]} كما تُدمّر الموائل الطبيعية، مُسببةً تشريد الحياة البرية وإزالة النباتات، مما يُغيّر النظام البيئي للمنطقة. ^{[ 12 ]} وينتشر غبار السيليكا الناتج عن استخراج الركام، حاملاً إياه في الهواء، مُغطيًا أوراق النباتات ومُقللًا من عملية التمثيل الضوئي، الأمر الذي لا يُخلّ بالعمليات النباتية الطبيعية فحسب، بل يُؤثر أيضًا على الزراعة، وبالتالي قد يُؤثر سلبًا على الاقتصادات الريفية. ^{[ 13 ] [ 14 ]} لذا ، يجب إجراء تقييمات الأثر البيئي قبل تنفيذ مثل هذه المشاريع للتخفيف من آثارها السلبية، كما ينبغي بذل جهود إعادة التأهيل بعد انتهاء المشاريع لاستعادة النظام البيئي الطبيعي. ^{[ 12 ] [ 15 ] [ 16 ]} لسوء الحظ، لم تتم إعادة تأهيل معظم مناجم الحصى القديمة بعد توقف استخراج الركام، وبالتالي فإن إمكانية استعادتها لتحسين وظائف النظام البيئي تُهدر. ^{[ 12 ]}

إن الآثار السلبية لعمليات استخراج الحصى على صحة الإنسان موثقة جيدًا. فكل من عمال مناجم الحصى وسكان المناطق المجاورة لها معرضون لخطر الإصابة بأمراض رئوية تتراوح بين ضيق التنفس وانسداد مجرى الهواء وصولًا إلى مرض الانسداد الرئوي المزمن وداء السيليكا. ^{[ 17 ] [ 14 ]} والسبب الرئيسي لهذه المشاكل هو غبار السيليكا الناعم الناتج عن عمليات استخراج الركام والذي تحمله الرياح، حيث يستنشقه الناس ويغطي أسطحًا مثل المنازل والنباتات المجاورة. ^{[ 17 ] [ 18 ]} وهناك أيضًا مخاوف من أن النباتات الزراعية المغطاة بغبار عمليات استخراج الحصى تشكل خطرًا على صحة الإنسان عند تناولها إذا كانت تحتوي على هذا الغبار. ^{[ 13 ]} وقد شهدت المجتمعات المتضررة من عمليات استخراج الحصى تحركات واسعة النطاق لنقلها إلى مناطق سكنية أو زراعية أقل عرضة للرياح، ولتحسين إجراءات السلامة لحماية صحة العمال. ^{[ 13 ] [ 17 ] [ 18 ]}