NBC News team kidnapping in Syria

The NBC News Team kidnapping in Syria took place in late 2012 in the midst of the Syrian Civil War, when US journalist Richard Engel, chief foreign correspondent of NBC News, with his five-member reporting crew were abducted by armed militants.

Taken hostage on 13 December 2012 near the Bab al-Hawa Border Crossing when crossing into Syria, Richard Engel and his crew members – Aziz Akyavaş, Ghazi Balkiz, John Kooistra, Ian Rivers and Ammar Cheikh Omar – were detained in the vicinity of Ma'arrat Misrin in northern Idlib. Five days later, the six journalists managed to escape during a firefight at a checkpoint of Islamist Ahrar ash-Sham.

The case was controversial, as upon their release, Engel and his crew blamed a Shiite Shabiha group of Assad loyalists for the abduction. The narrative was, however, challenged, and it later turned out that they were most likely abducted by Free Syrian Army (FSA)-aligned Syrian rebel group North Idlib Falcons Brigade. It also became known that NBC News' investigation team had suspected the Sunni group from the outset, but withheld their intelligence.

The kidnapping was first revealed to the public when Turkish journalist Cüneyt Özdemirtweeted about fellow Turkish journalist Aziz Akyavaş having disappeared. Turkish newspaper Hürriyet ran a news report on 16 December 2012^[1] that was picked up by Turkish news channel NTV, Chinese news agency Xinhua, and U.S. blogs Daily Kos and Breitbart, among others.^[2]

News blackout

عقب الكشف عن الخبر، طلبت شبكة NBC News من جميع الصحفيين الذين استفسروا عن تقرير صحيفة حرييت الالتزام بحظر النشر . كما طلبت من مستخدمي تويتر حذف التغريدات ذات الصلة. ^{[ 2 ]} وقد كسرت مجلة Gawker الأمريكية الإلكترونية ، من بين مواقع أخرى، حظر النشر، مشيرةً إلى أن الخبر كان قد انتشر بالفعل. وأكد جون كوك، الكاتب في Gawker ، أنه - على عكس حالة اختطاف ديفيد رود، مراسل صحيفة نيويورك تايمز، عام 2008 - فإن التبرير المقدم في المحادثات غير الرسمية لم "يشير إلى وجود تهديد محدد، أو حتى عام، لسلامة إنجل". ^{[ 2 ]}

انتقد بيتر بوكيرت، مدير قسم الطوارئ في منظمة هيومن رايتس ووتش، وسائل الإعلام التي نشرت تقارير قبل إطلاق سراح الأسرى. ودافع عن التعتيم الإعلامي، قائلاً إنه على الرغم من أنه "يتعارض مع غريزة الصحافة في نقل الأخبار"، إلا أنه غالباً ما ينقذ الأرواح. ^{[ 3 ]} في المقابل، انتقد مراسل الحرب روبرت يونغ بيلتون التعتيم الإعلامي ووصفه بأنه "محاولة فاشلة للتغطية على أخطاء الشركات الجماعية وتخفيف حدة الدعاية السلبية"، مؤكداً أنه لا يمكن لأحد أن يثبت أن التعتيم الإعلامي يساعد في حماية الأسرى. ^{[ 4 ]}

بعد إطلاق سراحهم في وقت متأخر من مساء الاثنين 17 ديسمبر، عاد إنجل وطاقمه إلى تركيا . ونشرت قناة NBC بيانًا على الفور أعلنت فيه أنهم "غادروا البلاد بسلام". ^{[ 5 ]} ونشرت وكالة أسوشيتد برس مقطع فيديو التقطه هاوٍ، كان قد نشره خاطفو الرهائن على ما يبدو في وقت سابق من ذلك الأسبوع على موقع يوتيوب . ^{[ 3 ]}

بينما كان عزيز أكيافاش يتحدث في مؤتمر صحفي في تركيا، ^{[ 3 ]} ظهر إنجل وكويسترا وبالكيز لأول مرة في برنامج " توداي" الصباحي على قناة NBC . في مقابلته مع البرنامج ، قال إنجل إنه أثناء عبورهم عائدين إلى سوريا، تم أسرهم من قبل حوالي 15 رجلاً، "قفزوا حرفياً من بين الأشجار والشجيرات" وسحبوهم من سيارتهم، وقتلوا أحد المتمردين الذين كانوا يرافقون الطاقم. خلال فترة أسرهم بالقرب من قرية معرة مصرين ، لم يتعرضوا لأذى جسدي، ولكن تم تعصيب أعينهم وتقييدهم، وتعرضوا لعمليات إعدام وهمية . ^{[ 5 ]}

تحدث الخاطفون "علنًا عن ولائهم لحكومة" الرئيس السوري بشار الأسد ، وقالوا إنهم يريدون مبادلتهم بأربعة عملاء إيرانيين وعضوين لبنانيين من حركة أمل . وقال إنجل إنه بالتالي كان لديه "فكرة واضحة جدًا" عن هوية خاطفيه: أعضاء في ميليشيا الشبيحة ، الموالية للأسد، والذين تلقوا تدريبًا من الحرس الثوري الإيراني، والمتحالفين مع حزب الله اللبناني . ^{[ 5 ]}

ذكرت شبكة NBC في بيان لها أن إنجل وطاقمه تمكنوا من تحرير أنفسهم عندما اصطدمت مركبتهم، أثناء عملية نقل، بنقطة تفتيش تابعة لجماعة أحرار الشام المتمردة ، وأنه خلال تبادل لإطلاق النار، "قُتل اثنان من الخاطفين، بينما تمكن عدد غير معروف من الفرار". ثم ساعد المتمردون في مرافقة الطاقم إلى الحدود مع تركيا. ^{[ 5 ]}

في إحدى المقابلات العديدة التي أجرتها شبكة NBC News مع أعضاء الفريق، روى المنتج غازي بلقيس أن الاشتباك المسلح الذي أدى في النهاية إلى تحريرهم كان بالنسبة له اللحظة الأكثر توتراً، على الرغم من تعرضه شخصياً لعمليات إعدام وهمية من قبل. واتضح أن فريق NBC قد أُسر في البداية بالقرب من معبر باب الهوى الحدودي ، وأنهم بعد خمسة أيام، استغلوا "الدقائق المضطربة" من الاشتباك المسلح للخروج من الشاحنة والاحتماء. ^{[ 4 ]}

في عدد أبريل 2013 من مجلة فانيتي فير ، روى إنجل تجربته في مقال افتتاحي بعنوان "الرهينة". ^{[ 6 ]}

بينما كان يُعتقد أن الشبكة وإنجل قد اتبعا "رواية واضحة ومتسقة بشأن عملية الاختطاف"، إلا أن جيمي ديتمير من صحيفة " ذا ديلي بيست" قد شكك في رواية شبكة NBC بعد أيام قليلة. وكتب أن رواية NBC "تغفل الكثير وتتعارض مع ما تقوله مصادر أمنية شاركت في تحرير المجموعة"، في إشارة إلى مصادر لم يُكشف عن هويتها زعمت أيضاً أن الشبكة كانت تحاول عرض الحادث بأفضل صورة ممكنة، متسترةً على سلسلة من الثغرات الأمنية الأساسية. ^{[ 4 ]}

علاوة على ذلك، ووفقًا لمصادر لم يُكشف عن هويتها لدى ديتمير، كان مستشارو الأمن في شبكة NBC مقتنعين بوجود تورط، ولو جزئي، لعناصر منشقة من الجيش السوري الحر. وكانت شركة "بيلغريمس غروب "، المتعاقدة مع NBC في مجال الأمن ، قد ركزت بالفعل على منطقة معرة مصرين ، وحثت جهات اتصالها في الجيش السوري الحر على إقامة نقاط تفتيش لمحاصرة الخاطفين، مشيرةً إلى أن إنجل كان داعمًا للانتفاضة ضد الأسد. وأشادت المصادر بجماعة أحرار الشام المتشددة لما قامت به من "عمل رائع" خلال الاشتباك الذي تلا ذلك. ^{[ 4 ]}

بعد أكثر من عامين، في أبريل/نيسان 2015، عدّلت شبكة NBC News روايتها لحادثة الاختطاف التي وقعت عام 2012، مشيرةً إلى أنه من المرجح جدًا أن يكون إنجل وفريقه قد اختُطفوا على يد جماعة متمردة سنية، وليس على يد الشبيحة الموالين للنظام . وأوضح إنجل أن خاطفيهم "دبروا حيلة مُحكمة لإقناعنا بأنهم من ميليشيات الشبيحة الشيعة". وأكد أن أحرار الشام هم من أنقذوهم، مشيرًا إلى أن "مسلحًا ملتحيًا" وصفه بأنه القائد المحلي للجماعة الإسلامية، أبو أيمن، قد اقترب منهم وأخبرهم أنهم في أمان الآن. ^{[ 7 ]}

قبل ذلك، أجرت صحيفة نيويورك تايمز عشرات المقابلات التي أشارت إلى أن فريق قناة NBC "اختُطف على الأرجح على يد عناصر إجرامية سنية تابعة للجيش السوري الحر". وتم تحديد المجموعة المشتبه بها باسم لواء صقور شمال إدلب ، بقيادة عزو قصاب وشكري عجوج، اللذين قيل إن لهما تاريخًا في التهريب وجرائم أخرى. وبحسب موظفين حاليين وسابقين، فقد أُبلغ مسؤولو NBC مسبقًا باحتمالية تورط عجوج وقصاب في عملية الاختطاف. كما تلقت NBC بيانات نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) تُظهر احتجاز الرهائن في مزرعة دواجن معروفة على نطاق واسع بين السكان المحليين والمعارضين الآخرين بأنها تحت سيطرة المعارضة. ومع ذلك، بثت NBC تقريرًا لريتشارد إنجل يُلقي باللوم على خاطفيه الشيعة. ^{[ 8 ]} وقد انتقد البعض هذا القرار. ^{[ 9 ]}