المدينة والنجوم

تدور أحداث رواية "المدينة والنجوم" بعد مليارين ونصف المليار سنة على الأقل من الآن، في مدينة دياسبار. ^{[ ملاحظة 1 ]} بحلول ذلك الوقت، اختفت محيطات الأرض، وكادت البشرية أن تنقرض. وحسب علم سكان دياسبار، فإن مدينتهم هي المدينة الوحيدة المتبقية على الكوكب. مدينة دياسبار محاطة بسور كامل، فلم يدخلها أحد أو يخرج منها منذ زمن بعيد، ويتمتع جميع سكانها بنزعة انعزالية متأصلة. تروي القصة وراء هذا الخوف من المغامرة خارج المدينة حكاية غزاة لا يرحمون، صدوا البشرية من النجوم إلى الأرض، ثم عقدوا صفقة تسمح للبشرية بالبقاء على قيد الحياة بشرط ألا تغادر الكوكب أبدًا.

في دياسبار، تُدار المدينة بأكملها بواسطة الحاسوب المركزي. تُصلح الآلات المدينة، وتُخلق سكانها بواسطتها. يُنشئ الحاسوب أجسادًا لسكان دياسبار ليسكنوها، ويخزن عقولهم في ذاكرته عند نهاية حياتهم. في أي وقت، لا يعيش في دياسبار فعليًا سوى عدد قليل من هؤلاء الأشخاص؛ أما الباقون فيُحتفظ بهم في ذاكرات الحاسوب.

جميع سكان دياسبار الحاليين عاشوا "حيوات" سابقة داخلها، باستثناء شخص واحد هو ألفين، بطل هذه القصة. إنه واحد من عدد قليل جدًا من "الفريدين"، المختلفين عن جميع سكان دياسبار، ليس فقط لأنه لا يتذكر أي حيوات سابقة، بل لأنه بدلًا من الخوف من العالم الخارجي، يشعر برغبة ملحة في الرحيل. وصل ألفين لتوه إلى سن الرشد، ويبذل قصارى جهده لإيجاد مخرج. في النهاية، يساعده شخص يُدعى خيدرون المهرج في استخدام الحاسوب المركزي لإيجاد طريقة للخروج من مدينة دياسبار. يتضمن هذا اكتشاف أن دياسبار كانت في الماضي البعيد مرتبطة بمدن أخرى عبر نظام نقل تحت الأرض. لا يزال هذا النظام موجودًا، على الرغم من أن محطته مغطاة ومغلقة، ولم يتبق منها سوى مدخل سري.

بعد خروجه من دياسبار، يكتشف ألفين وجود مستوطنة بشرية أخرى على الأرض. على النقيض من دياسبار المتطورة تكنولوجيًا، تُعدّ ليس واحة خضراء شاسعة تحميها الجبال من صحراء العالم. لا يُخزّن سكانها ولا يُعاد إنتاجهم تكنولوجيًا، بل يتكاثرون ويولدون ويشيخون ويموتون بشكل طبيعي. لقد رفضوا التكنولوجيا فائقة التطور في دياسبار، مفضلين حياة زراعية في معظمها، حيث تُستخدم الآلات فقط لتوفير الجهد. وبدلًا من ذلك، عمل سكان ليس على إتقان فنون العقل؛ فهم يتمتعون بقدرات التخاطر، وقادرون على التواصل فيما بينهم عبر مسافات شاسعة وبدون كلمات.

يواصل ألفين رحلته حتى يكتشف حقيقة خوف سكان دياسبار الشديد من الكون الخارجي، وخوف ليس من السفر إلى الفضاء والآلات. في ليس، ينطلق في رحلة مع شاب يُدعى هيلفار، الذي يصبح صديقه، ويشاهدان ضوء إشارة، فيقرران استكشافه. يقودهما الضوء إلى شالميران، بقايا الحصن الذي صُدّ فيه الغزاة بأسلحة لا تُصدق، وهناك يصادفان كائنًا فضائيًا برفقة روبوت غريب . هذا الكائن هو الناجي الأخير من طائفة دينية تعود إلى أيام الإمبراطورية المجرية. كان الروبوت رفيق مؤسس الطائفة، "السيد"، الذي قدم مع أتباعه إلى الأرض في أواخر حياته. يعجز ألفين وهيلفار عن فهم مضمون هذه الديانة، باستثناء أنها تشير إلى "العظماء" الذين رحلوا، لكنهم سيعودون يومًا ما. يُقنع ألفين الكائن بإعارته الروبوت، مُبررًا ذلك بأن السيد كان سيرغب في أن يرى كيف تتطور الأمور في العالم. لكن السيد منع الروبوت من إعطاء أي معلومات على الإطلاق، لذلك لم يتعلم ألفين أي شيء.

يُصدر ألفين تعليماته للروبوت بتجاهل توسلاته لإعادته إلى ليس، لعلمه أن سكان ليس سيستخدمون قدراتهم التخاطرية الهائلة لحثّه على العودة - فقد بقي الأربعة عشر من الكائنات الفريدة السابقين. كانوا قد أخبروا ألفين في البداية أنه سيكون حرًا في اختيار البقاء أو العودة، ولكن نظرًا لأن سكان ليس يعانون من انعزالهم الخاص، تمامًا كما هو الحال في دياسبار، لم يعد هذا الخيار متاحًا. في دياسبار، يلتمس ألفين مساعدة الحاسوب المركزي، الذي يتغلب على عائق السيد في الروبوت من خلال خلق وهم عودة كارثية للكائنات العظيمة. يختلف هذا عن الحل المستخدم في الرواية الأصلية، والذي كان يتمثل في إنشاء نسخة طبق الأصل من الروبوت بدون العائق.

يكتشف ألفين أن سفينة السيد لا تزال صالحة للعمل، مدفونة خارج دياسبار. يتمكن من استعادتها، ثم يُحضر هيلفار من ليس، وينطلقان في رحلة إلى أعماق الفضاء. هناك، يصادفان فاناموند، كائنًا يتمتع بذكاء خارق، يستطيع هيلفار - كونه يتمتع بقدرات التخاطر كباقي سكان ليس - التواصل معه وإعادته إلى الأرض. ومنه تتجلى حقيقة التاريخ أخيرًا.

اتضح أن الغزاة المرعبين كانوا مجرد أسطورة: فقد استُخدمت شالميران في الواقع لتدمير القمر ومنعه من الاصطدام بالأرض. دياسبار وليس هما من نسل أولئك البشر الذين نبذوا الكون عمدًا رافضين أعظم مشروع علمي في التاريخ: خلق عقل مجرد. أسفرت المحاولة الأولى عن خلق كائن قوي لكنه مختل عقليًا، هو العقل المجنون. دمر العقل المجنون المجرة وحضاراتها قبل أن يُسجن في "نجم اصطناعي غريب" يُدعى الشمس السوداء.

فاناموند هو التجربة الثانية الناجحة للإمبراطورية القديمة: كائن ذو ذكاء خالص، قديم للغاية، وقوي للغاية، قادر على الانتقال الفوري إلى أي نقطة في الفضاء، ولكنه في غاية البساطة والبراءة. يدرك هيلفار أن مصير فاناموند النهائي هو محاربة العقل المجنون، عندما يهرب من سجنه في نهاية الزمان.

بعد ذلك، غادر معظم سكان الإمبراطورية المجرية مجرتنا، ولم يبقَ منهم سوى عدد قليل متناثر. وكان سبب رحيلهم عن المجرة، وتركها لفاناموند، هو تواصل كائنات فضائية ذكية "غريبة وعظيمة للغاية" معهم، دعتهم بشكل عاجل إلى الجانب الآخر من الكون.

تُعيد اكتشافات ألفين دياسبار إلى ليس. ثم يُرسل السفينة، بقيادة الروبوت، للبحث عن شعب الإمبراطورية المفقود منذ زمن طويل. لا يرغب ألفين في الانضمام إلى البحث - فحتى لو وُجدت بقايا بشرية في المجرة، فمن المحتمل أنها مُنحلة - ولديه عملٌ يقوم به على الأرض. حتى البيئة، كما يأمل، يُمكن إنعاشها.