إعادة تنظيم مؤتمرات الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات عام 1996

كان مؤتمر الجنوب الغربي يُعتبر اليوم أحد أقوى مؤتمرات كرة القدم الجامعية. ففي الفترة من عام 1992 إلى عام 1994، كان المؤتمر جزءًا من تحالف الباول، بما في ذلك اتفاقه على إرسال بطله إلى مباراة كوتون باول كلاسيك . وفي موسم كرة القدم لعام 1995، كان جزءًا من تحالف الباول ، الذي خلف تحالف الباول (مع استبعاد مباراة كوتون باول من تحالف الباول).

تأسس مؤتمر الجنوب الغربي عام 1914، وكان يضم في معظمه جامعات مرموقة من تكساس والولايات المجاورة. وفي الفترة من 1976 إلى 1991، ضمت عضويته جامعة بايلور ، وجامعة رايس ، وجامعة ساوثرن ميثوديست ، وجامعة تكساس في أوستن ، وجامعة تكساس إيه آند إم ، وجامعة تكساس المسيحية ، وجامعة تكساس التقنية ، وجامعة هيوستن ، وجامعة أركنساس .

خلال ثمانينيات القرن الماضي، عانى مؤتمر الجنوب الغربي من مشكلة خضوع ثلثي أعضائه للمراقبة، في فترات مختلفة، بسبب انتهاكات لقواعد التجنيد الخاصة بالرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (باستثناء جامعات أركنساس وبايلور ورايس). وكانت أبرز هذه الحالات فضيحة "بوني إكسبرس" في جامعة ساوثرن ميثوديست، والتي أسفرت عن إيقاف فريق كرة القدم نهائيًا عام 1987. في ذلك الوقت، منعت الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات أي برنامج يخضع للمراقبة من الظهور على الهواء مباشرة.

كان مؤتمر الجنوب الغربي أحد ستة مؤتمرات قامت بدمج حقوقها الإعلامية مع رابطة كرة القدم الجامعية . عندما بدأت مؤتمرات أخرى بالانفصال عن الرابطة، وجد مؤتمر الجنوب الغربي نفسه في وضع ضعيف بسبب فضائحه التي أثرت سلبًا على أدائه الميداني، واقتصار تمثيله على جامعات من ولاية واحدة فقط بعد انتقال جامعة أركنساس إلى مؤتمر الجنوب الشرقي عقب موسم كرة القدم عام 1991.

مع إدراك المؤتمرات أن بيع حقوق البث الإعلامي بشكل منفصل عن المؤتمرات الأخرى هو التوجه السائد في هذه الرياضة، بدأ مؤتمر الجنوب الغربي (SWC) ومؤتمر بيغ إيت (Big Eight) محادثاتٍ للاندماج. أبدت مؤتمرات أخرى، مثل مؤتمر الجنوب الشرقي (Southeastern Conference) ومؤتمر باسيفيك-10 (Pacific-10 Conference)، اهتمامًا بجامعتي تكساس وتكساس إيه آند إم، لكن مؤتمر بيغ إيت كان منفتحًا على اندماج كامل لجميع الجامعات الست عشرة. ومع ذلك، عندما اقتنعت المؤتمرات بأن شبكة ESPN ستكون شريكها التلفزيوني الأكثر ربحية، أوضحت الشبكة رغبتها في مؤتمر يضم اثني عشر فريقًا، جميعها من مؤتمر بيغ إيت الثمانية، وأربعة من مؤتمر الجنوب الغربي، بما في ذلك جامعتي تكساس وتكساس إيه آند إم. افترض مسؤولو مؤتمر بيغ إيت أن الجامعتين الحادية عشرة والثانية عشرة ستكونان الجامعتين الحكوميتين الأخريين، تكساس تك وهيوستن، لكن عندما عمل مسؤولو حكومة تكساس على منح الإذن للجامعات الحكومية الكبيرة بالانسحاب من مؤتمر الجنوب الغربي للاندماج، تم استبعاد هيوستن لصالح جامعة بايلور. ^{[ 1 ]}

في عام ١٩٩٤، قبلت جامعات تكساس، وتكساس إيه آند إم، وبايلور، وتكساس تك دعوات للانضمام إلى أعضاء مؤتمر بيج إيت لتشكيل مؤتمر بيج ١٢ بدءًا من موسم كرة القدم لعام ١٩٩٦. ووجدت الجامعات الأربع التي لم تنضم إلى بيج ١٢ مؤتمرات جديدة أيضًا، ولكن في مؤتمرات أقل شهرة. فقد قبلت جامعات رايس، وإس إم يو، وتي سي يو دعوات للانضمام إلى مؤتمر ويسترن أثليتيك ، بينما كانت جامعة هيوستن عضوًا مؤسسًا في مؤتمر الولايات المتحدة الأمريكية .

تأسس مؤتمر بيغ إيت عام 1907. واعتمد اسم بيغ إيت بشكل غير رسمي عام 1957 بانضمام جامعة ولاية أوكلاهوما، ثم اتخذ هذا الاسم رسميًا عام 1964. وشملت الجامعات الأعضاء فيه من عام 1957 إلى عام 1996: جامعة نبراسكا-لينكولن ، وجامعة ولاية أيوا ، وجامعة كولورادو في بولدر ، وجامعة كانساس ، وجامعة ولاية كانساس ، وجامعة ميسوري ، وجامعة أوكلاهوما ، وجامعة ولاية أوكلاهوما . وكما هو الحال مع مؤتمر الجنوب الغربي، كان بيغ إيت مؤتمرًا رئيسيًا، حيث كان عضوًا في تحالف الباول وتحالف الباول، وله علاقات طويلة الأمد مع بطولة أورانج باول .

في 25 فبراير 1994، أُعلن عن تشكيل مؤتمر جديد يضم أعضاء مؤتمر "بيغ إيت" وأربع كليات من كليات تكساس الأعضاء في مؤتمر الجنوب الغربي. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} ورغم أن الاسم لم يُعتمد رسميًا إلا بعد عدة أشهر، إلا أن الصحف أطلقت على الكيان الجديد اسم "بيغ 12" فورًا. ^{[ 2 ]} وشمل الأعضاء المؤسسون لمؤتمر "بيغ 12" أعضاء مؤتمر "بيغ إيت" بالإضافة إلى جامعات بايلور ، وتكساس ، وتكساس إيه آند إم ، وتكساس تك .

كان لدى مؤتمر ألعاب القوى الغربي 10 أعضاء، وكان يرغب في إقامة مباراة بطولة المؤتمر، الأمر الذي كان يتطلب في ذلك الوقت 12 عضواً على الأقل.

أضاف مؤتمر WAC ست جامعات إلى صفوفه ليصبح المجموع ست عشرة جامعة. انضمت جامعات رايس ، وتي سي يو ، وإس إم يو إلى الدوري قادمةً من مؤتمر الجنوب الغربي الذي تم حله. كما انضمت جامعتا سان خوسيه ستيت ويو إن إل في ، العضوتان في مؤتمر بيغ ويست ، بالإضافة إلى جامعة تولسا التي كانت مستقلة في كرة القدم الأمريكية ولكنها كانت تضم فرقًا رياضية أخرى في مؤتمر وادي ميسوري . ^{[ 5 ]}

إضافةً إلى التوسع الهائل للدوري، انضمت فرقتا سلاح الجو وهاواي ، العضوتان السابقتان في الدوري ، إلى المؤتمر في منافسات الرياضات النسائية. وكانت فرق سلاح الجو النسائية قد انضمت سابقًا إلى مؤتمر كولورادو الرياضي من الدرجة الثانية ، بينما كانت فرق هاواي النسائية ضمن مؤتمر بيج ويست.

تأسس مؤتمر الولايات المتحدة الأمريكية (Conference USA) عام ١٩٩٥ باندماج مؤتمر مترو ومؤتمر الغرب الأوسط الكبير ، وهما مؤتمران من الدرجة الأولى لم يكونا يدعمان كرة القدم آنذاك. ضمّ المؤتمر في عضويته فرق كرة القدم الأمريكية: سينسيناتي وممفيس من مؤتمر الغرب الأوسط الكبير، ولويفيل ، وساوثرن ميس ، وممفيس ، وتولين من مؤتمر مترو. كانت هذه الجامعات الخمس مستقلة في كرة القدم الأمريكية قبل تأسيس مؤتمر الولايات المتحدة الأمريكية. كما ضمّ المؤتمر ست جامعات أخرى لا تدعم كرة القدم الأمريكية ( ديبول ، وماركيت ، وسانت لويس ، وجامعة ألاباما في برمنغهام من مؤتمر الغرب الأوسط الكبير، وشارلوت ، وجنوب فلوريدا من مؤتمر مترو).

ونظرًا لأن هذا الوضع ترك عددًا غير متساوٍ من المدارس في المؤتمر (11 مدرسة إجمالًا وخمس في كرة القدم الأمريكية)، فقد وُجّهت دعوة إلى جامعة هيوستن، التابعة لمؤتمر الجنوب الغربي الذي تم حله، ووافقت على الانضمام بعد حلّ المؤتمر في نهاية العام الدراسي 1995-1996. وبدأ المؤتمر منافساته في جميع الألعاب الرياضية فورًا في عام 1995، باستثناء كرة القدم الأمريكية التي بدأت في عام 1996.

خسر مؤتمر بيغ ويست فريقي سان خوسيه ستيت وجامعة نيفادا لاس فيغاس لصالح مؤتمر WAC بعد موسم 1995. وانسحب فريق باسيفيك، العضو في بيغ ويست، من منافسات كرة القدم الأمريكية بسبب مخاوف مالية. انضمت فرق أركنساس ستيت ولويزيانا تك ونورثرن إلينوي وجنوب غرب لويزيانا إلى بيغ ويست كأعضاء منتسبين في كرة القدم الأمريكية لموسم 1993، لكنها انسحبت قبل موسم 1996. هذا يعني أن بيغ ويست كان سيخسر سبعة من برامجه العشرة في كرة القدم الأمريكية قبل موسم 1996. تمكن بيغ ويست من إعادة عدد فرقه في كرة القدم الأمريكية إلى ستة بدعوة فرق بويز ستيت وأيداهو ونورث تكساس كأعضاء كاملين بدءًا من موسم 1996. كانت نورث تكساس فريقًا مستقلاً، بينما كانت بويز ستيت وأيداهو عضوين في مؤتمر بيغ سكاي من الدرجة الأولى . كما انضمت جامعة كال بولي سان لويس أوبيسبو من مؤتمر أمريكان ويست في جميع الرياضات باستثناء كرة القدم الأمريكية، ليرتفع إجمالي عدد الأعضاء إلى اثني عشر.