بطولة فييستا بول 2005

في عام 2003، تعاقدت جامعة يوتا مع أوربان ماير من جامعة بولينغ غرين. في موسمه الأول، حقق الفريق عشرة انتصارات مقابل هزيمتين، وفاز ببطولة ماونتن ويست، محققًا بذلك أول لقب له منذ فوزه ببطولة سكاي لاين عام 1957. وبعد أن احتل المركز الخامس والعشرين في التصنيف، تغلب على جامعة ساوثرن ميس في مباراة ليبرتي بول . كان من المتوقع أن ينافس فريق 2004 بقوة، حيث كان يحتل المركز العشرين في تصنيف وكالة أسوشيتد برس مع بداية الموسم، والذي انطلق بفوز ساحق 41-21 على جامعة تكساس إيه آند إم. وقبل مباراتهم ضد جامعة نيفادا، لاس فيغاس، كان سجلهم 6-0، ويحتلون المركز التاسع على مستوى البلاد. وبفضل هجومهم القوي بقيادة لاعب الوسط أليكس سميث ، حقق فريق يوتا سلسلة انتصارات متتالية، تُوّجت بفوز كاسح 52-21 على منافسهم المحلي جامعة بريغام يونغ، ليضمنوا بذلك موسمًا منتظمًا دون هزيمة، ليصبحوا بذلك واحدًا من أربعة فرق فقط حققت هذا الإنجاز. في تصنيفات BCS (التي بدأت بعد الأسبوع الثامن باعتبارها آخر موسم استخدم تصنيفات AP)، بدأوا في المركز السابع ووصلوا في النهاية إلى المركز السادس ليحتلوا مرتبة بين أعلى الفرق في مؤتمر تأهيلي غير تلقائي يضمن دعوة للمشاركة في مباراة نهائية بارزة. ^{[ 2 ]}

بعد أربعة أيام من الفوز على جامعة بريغام يونغ، عقد ماير اجتماعًا مع أحد قادة البرنامج الرياضي بجامعة فلوريدا. وسرعان ما سعى فريق جامعة نوتردام جاهدًا لضم ماير. وفي 3 ديسمبر، توصل ماير إلى اتفاق مع فلوريدا ليصبح مدربهم الرئيسي لموسم 2005، وأصبح ذلك رسميًا في 6 ديسمبر. ^{[ 3 ]} عُرض منصب التدريب على منسق الدفاع ومدرب لاعبي خط الوسط، كايل ويتينغهام، لكل من جامعة يوتا وجامعته الأم، جامعة بريغام يونغ ، وقرر ويتينغهام، بعد أربعة أيام من التفكير، أن يصبح المدرب الرئيسي التالي لفريق يوتا في 8 ديسمبر. ^{[ 4 ] [ 5 ]} في تلك المباراة، عمل الرجلان كمدربين رئيسيين مشاركين في بطولة فييستا بول، ونسبت الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) المباراة رسميًا إليهما معًا.

كان فريق بيتسبرغ في موسمه الثامن تحت قيادة المدرب والت هاريس . في موسمه الأول، قادهم إلى أول مباراة نهائية لهم منذ ثماني سنوات في بطولة ليبرتي بول عام 1997 ؛ وشارك فريق بانثرز في أربع مباريات نهائية خلال المواسم الستة التالية. بدأ بيتسبرغ عام 2004 بفوزين في أول أربع مباريات، من بينها فوز صعب في الوقت الإضافي على فريق فورمان المصنف ضمن القسم الأول-AA. فاز بانثرز في خمس من مبارياته الست التالية، بما في ذلك فوز على فريق نوتردام المصنف رقم 24، قبل أن يهزم غريمه فريق ويست فرجينيا المصنف رقم 21، ليُنهي الموسم في تعادل ثلاثي على لقب بطولة الموسم العادي لمؤتمر بيغ إيست مع فريقي بوسطن كوليدج وويست فرجينيا، اللذين كانا قد خسرا أمام بانثرز. في التصنيفات النهائية لنظام تصنيف كليات كرة القدم الجامعية (BCS) في الأسبوع 14 بتاريخ 5 ديسمبر ، صُنّف فريق يوتا في المركز السادس، وبيتسبرغ في المركز 21، وبوسطن كوليدج في المركز 25، بينما لم يُصنّف فريق ويست فرجينيا. بالنسبة لمباريات BCS الرئيسية الأربع ( أورانج ، شوجر ، روز ، فييستا )، شملت الفرق المختارة بطل المؤتمر من كل مؤتمر من المؤتمرات الستة المؤهلة تلقائيًا (باك-10، بيج 12، بيج تين، ACC، بيج إيست، SEC) وفريقين من الفرق العامة، وتأهلت يوتا كواحدة من الفرق العامة إلى جانب تكساس (المصنفة الرابعة)، حيث كانت يوتا أول فريق عام لا ينتمي إلى مؤتمرات AQ في عصر BCS بينما مثّلت بيتسبرغ مؤتمر بيج إيست.

كانت هذه أبرز مشاركة لفريق بيتسبرغ في مباريات البول منذ مشاركته في مباراة فييستا بول عام 1984. ومن اللافت أن هذه المباراة كانت أيضاً آخر مباراة لهاريس مع بيتسبرغ. فقد أمضى معظم موسم 2004 محاولاً تمديد عقده مع القسم الرياضي، حتى أن وكيله (الذي أقاله لاحقاً بعد انتهاء الموسم) ضغط علناً على الجامعة لمنح موكله عقداً جديداً، وأدلى بتصريحات ناقدة للبرنامج خلال الموسم، متهماً إياهم بعدم تقديم الدعم العلني له. ^{[ 6 ]} أدى اجتماع عُقد قبل مباراة البول إلى قراره بالاستفسار أكثر عن جامعة ستانفورد ، وقرر هاريس قبول الوظيفة في 12 ديسمبر أثناء تدريبه لفريق فييستا بول. ^{[ 7 ] [ 8 ]}