بيج جو 1

أطلق الصاروخ "بيغ جو 1" (أطلس-10 دي) كبسولة ميركوري غير مأهولة من كيب كانافيرال ، فلوريدا ، في 9 سبتمبر 1959. وكانت أهداف "بيغ جو 1" اختبار الدرع الحراري الواقي لمركبة ميركوري الفضائية ، ونظام تسخين الجزء الخلفي، وديناميكيات إعادة الدخول، والتحكم في الوضعية، وقدرة الاستعادة. كما كان هذا أول إطلاق لمركبة فضائية ضمن مشروع ميركوري.

أُجري اختباران جاهزية للطيران (FRF) على صاروخ بيج جو 1. انتهى الاختبار الأول، في 1 سبتمبر 1959، مباشرةً بعد T-0 لأن مؤقت تأخير مرحلة الإشعال أمر بإيقاف محركات الصاروخ عندما لم يتبع إشعال المحرك الرئيسي أو محرك الدفع عملية الإشعال المعتادة. لم يحدث أي ضرر للمعزز أو الحامل. أُكمل اختبار الجاهزية الثاني بنجاح في 3 سبتمبر 1959، مع إشعال طبيعي، وانتقال إلى المرحلة الرئيسية، وإيقاف تشغيل بواسطة مؤقت المحرك بعد حوالي 19 ثانية من التشغيل. ^{[ 1 ]}

سارت عملية العد التنازلي قبل الإطلاق بسلاسة نسبية، مع تأخير واحد فقط بسبب فشل صمام تعبئة وتفريغ الأكسجين السائل في صاروخ أطلس في الإغلاق. في تمام الساعة 08:19 بتوقيت غرينتش يوم 9 سبتمبر، انطلق الصاروخ "بيغ جو" من منصة الإطلاق LC-14 فوق صاروخ أطلس-10D. سارت الأمور على ما يرام حتى الدقيقة الثانية، عندما أشارت قراءات القياس عن بُعد إلى فشل قسم التعزيز في الانفصال. أدى الوزن الزائد لمحركات التعزيز إلى انخفاض السرعة عن المعدل الطبيعي، وبالتالي لم يُصدر نظام التوجيه إشارة إيقاف تشغيل محرك الدعم (SECO ) المخطط لها عند T+270 ثانية، نظرًا لعدم الوصول إلى الارتفاع والسرعة المطلوبين. وبدلًا من ذلك، نتج إيقاف تشغيل محرك الدعم عن نفاد الأكسجين السائل عند T+293 ثانية. تلقى التعزيز أمر قطع الوقود اليدوي من قسم سلامة المدى، لكنه لم يُؤثر لأن تأخر إيقاف تشغيل محرك الدعم أدى إلى نفاد غاز الهيليوم اللازم لإغلاق صمامات الوقود. بقيت جميع الصمامات مفتوحة، مما تسبب في قوة دفع متبقية من المحرك وارتطام كبسولة ميركوري بعد الانفصال. بالإضافة إلى ذلك، لم يُصدر نظام التوجيه إشارة فصل الكبسولة بسبب عدم كفاية الارتفاع والسرعة، ما اضطر فرق الدعم الأرضي إلى تشغيل محركات نظام التحكم في رد الفعل (RCS ) بشكل متكرر لتحرير الكبسولة، الأمر الذي أدى إلى استنفاد مخزون الوقود. سارعت فرق الإنقاذ التابعة للبحرية إلى تحديد موقع الكبسولة بعد هبوطها في الماء، ونجحت في ذلك بعد بضع ساعات. تبين أن مركبة ميركوري النموذجية، التي هبطت على بعد حوالي 800 كيلومتر من نقطة الهدف، قد نجت من المهمة بحالة جيدة، كما تم التحقق من فعالية الدرع الحراري المقاوم للتآكل. تم إلغاء خطط استخدام درع حراري من البريليوم تحسبًا لفشل الدرع المقاوم للتآكل. 

حلقت كبسولة ميركوري مسافة 2292 كيلومترًا (1424 ميلًا) في مسار باليستي إلى ارتفاع 140 كيلومترًا (87 ميلًا) . تم استعادة الكبسولة ودراستها لمعرفة تأثير حرارة العودة إلى الغلاف الجوي وغيرها من ضغوط الطيران خلال رحلتها التي استغرقت 13 دقيقة. ولأن البيانات من بيج جو 1 استوفت متطلبات ناسا، فقد أُلغي إطلاق بيج جو 2 (أطلس-20 دي)، الذي كان مقررًا في خريف عام 1959، ونُقل صاروخ الإطلاق إلى برنامج أطلس-إيبل .  

رغم رضا فريق ميركوري عن الرحلة، لم يكن مهندسو قسم كونفير راضين . فقد فشل صاروخ أطلس في فصل قسم التعزيز، وكان أداء المركبة بشكل عام ضعيفًا. وسجلوا الرحلة في السجلات الرسمية على أنها فاشلة. وتبين أن مشكلة الفصل تعود على الأرجح إلى عطل في الدائرة الكهربائية التي تغذي صمامات فصل كوناكس، لذا سيتم تركيب أجهزة إضافية عليها في الرحلات اللاحقة. إلا أن معنويات كونفير سرعان ما ارتفعت بعد الإطلاق الناجح لصاروخ أطلس-12D من قاعدة فاندنبرغ الجوية على الساحل الغربي، والذي أعقبه إعلان المركبة رسميًا "جاهزة للعمل".

تُعرض مركبة ميركوري الفضائية المستخدمة في مهمة بيج جو 1 في مركز ستيفن إف. أودفار-هازي التابع للمتحف الوطني للطيران والفضاء في شانتيلي، فيرجينيا .

• ليتل جو
• هبوط سريع

 تتضمن هذه المقالة مواداً متاحة للعموم من مواقع إلكترونية أو وثائق تابعة لوكالة ناسا .

• هذا المحيط الجديد: تاريخ مشروع ميركوري – ناسا SP-4201 ، مؤرشف بتاريخ 17 يونيو 2010 في أرشيف الإنترنت (Wayback Machine).
• نتائج اختبارات الطيران الأولية لمشروع ميركوري لكبسولة بيج جو، كبسولة البحث والتطوير لمشروع ميركوري (ملف PDF) أكتوبر 1959

• فيديو إطلاق بيج جو 1