براندون ويبل

تولى ويبل منصبه بالتزامن تقريبًا مع تفشي جائحة كوفيد-19 . أصدرت حاكمة الولاية، لورا كيلي ، قرارًا يلزم السكان بارتداء الكمامات في الأماكن العامة لمنع انتشار هذا المرض شديد العدوى، والذي أصبح قاتلًا على نطاق واسع. إلا أن المجلس التشريعي المحافظ للولاية ألغى قرارها، كما تجاهلت لجنة المقاطعة المحلية المحافظة، متجاهلةً نصيحة مدير الصحة، قرارها بإلزامية ارتداء الكمامات وغيرها من القيود، الأمر الذي أثار استياء ويبل. ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]}

رداً على ذلك، قاد ويبل تحركاً من مجلس المدينة لإعادة فرض ارتداء الكمامات داخل حدود المدينة، رغم معارضة شديدة من العديد من أفراد المجتمع، بمن فيهم نحو مئة شخص حضروا للاحتجاج في اجتماع مجلس المدينة. أقر المجلس القرار، لكن الكثيرين استاؤوا منه بشدة، وألقوا باللوم على ويبل. ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 39 ]}

في 16 أكتوبر/تشرين الأول 2020، أُلقي القبض على ميريديث داوتي، وهو موسيقي محلي يبلغ من العمر 59 عامًا ورجل إطفاء متقاعد، للاشتباه في تهديده باختطاف وقتل ويبل بعد محاولته الحصول على عنوان ويبل من مسؤول آخر في المدينة. وبحسب التقارير، فقد كان داوتي مستاءً من قانون المدينة المتعلق بارتداء الكمامات وغيره من الإجراءات الاحترازية لمواجهة جائحة كوفيد-19 ، والتي منعته من رؤية والدته. وقال ويبل، الذي كان هدفًا لانتقادات محلية بسبب إقراره القانون، إنه سيعزز الأمن في منزله ردًا على التهديد المزعوم. ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 40 ]}

في أكتوبر/تشرين الأول 2020، وجه المدعون العامون إلى داوتي ثلاث تهم جنائية تتعلق بالتهديدات الجنائية التي تسببت في "الإرهاب أو الإخلاء أو الإخلال بالنظام العام". وقبل المحاكمة بفترة وجيزة، في مايو/أيار 2023، أقرّ بأنه "غير معترض" على تهمة أقل خطورة تتعلق بالإخلال بالنظام العام، وحُكم عليه بالسجن لمدة عامين مع وقف التنفيذ، مع التهديد بالسجن لمدة 30 يومًا في حال انتهاك شروط المراقبة. ^{[ 41 ] [ 42 ]}

وفاءً بوعد انتخابي، ورداً على تعاملات مجلس المدينة السابق مع المطورين العقاريين، سعى ويبل إلى وضع مدونة أخلاقيات لمجلس المدينة، تحظر على أعضائه التصويت على مسائل تعود عليهم أو على أحد أفراد أسرهم المباشرين بفائدة مادية، وتقيّد قبولهم للهدايا التي تمثل تضارباً في المصالح. وتضمنت المدونة أحكاماً أخرى أيضاً. وقد اعتمدها مجلس المدينة في مايو/أيار 2021. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

وافق ويبل، إلى جانب جميع أعضاء مجلس المدينة تقريبًا، على عملية بيع الأراضي المثيرة للجدل على الضفة الغربية لنهر أركنساس ، مقابل مركز المدينة، وتحويلها لاحقًا إلى مبانٍ سكنية وفندقية، بجوار ملعب المدينة الجديد، مُبررًا ذلك بضرورة زيادة المساكن في المدينة وتعويض تكاليف الملعب الجديد الباهظة، الذي مُني بفشل مالي. ومع ذلك، أبدى ويبل تردده في منح نفس المطورين ثقة كاملة في المشروع الجديد. ^{[ 45 ] [ 46 ]}

في هذه الحالة، وفي حالات أخرى، حثّ ويبل على مزيد من الشفافية في الصفقات، وعلى الإعلان المسبق للجمهور عن تفاصيلها، معارضاً الصفقات "السرية" بين المدينة والمطورين العقاريين. ^{[ 45 ] [ 46 ]}

في 24 سبتمبر/أيلول 2021، توفي الشاب سيدريك لوفتون، وهو قاصر يعاني من اضطراب عقلي، أثناء تقييده جسديًا في مركز احتجاز الأحداث التابع للمقاطعة، حيث نقلته شرطة ويتشيتا. وعندما رفض المدعي العام المحلي توجيه أي اتهامات لأي من المتورطين، نشر ويبل لقطات من كاميرات الشرطة المثبتة على أجسادهم ، مما عرّض الشرطة لانتقادات متزايدة بسبب تعاملها مع الشاب. ^{[ 47 ] [ 48 ]}

بدا ويبل منتقداً لقرار الشرطة باعتقال لوفون بدلاً من نقله إلى منشأة للرعاية العقلية ^{[ 49 ]} ، وهو انتقاد عارضته نقابة الشرطة المحلية. ^{[ 50 ]}

في مارس 2022، كُشف النقاب عن أن مجموعة صغيرة من ضباط إنفاذ القانون المحليين، من بينهم 13 ضابطًا من شرطة ويتشيتا - بعضهم أعضاء في فريق التدخل السريع ، وبعضهم أطلق النار على مدنيين - كانوا يتبادلون رسائل نصية عنصرية وجنسية ومعادية للمثليين، بالإضافة إلى نكات حول إطلاق النار على الناس، وذلك قبل عام. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 50 ]}

رغم أن المقاطعة فصلت ضباطها المتورطين، إلا أن ضباط ويتشيتا المتورطين لم يتلقوا سوى إجراءات تأديبية. واستجابةً لذلك، قام مجلس مراجعة المواطنين في المدينة والصحيفة المحلية بنشر القضية، مما أدى إلى ضغوط من أجل فرض عقوبات أشد، وأسفر في نهاية المطاف عن استقالة ثلاثة ضباط، وإيقاف ثلاثة آخرين عن العمل، وتوجيه توبيخات لآخرين. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 50 ]}

على الرغم من أن مرسوماً يمنع رئيس البلدية والمجلس من السيطرة على تأديب موظفي المدينة، إلا أن ويبل قال في البداية: "لا ينبغي لنا التسامح مع هذا النوع من السلوك من أي موظف في مدينتنا"، متعهداً بجعل هذه القضية "أولوية قصوى". ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 50 ]}

في 24 سبتمبر 2022، وأثناء مشاركته في فعالية تنظيف مجتمعية - حيث كان يقوم بتسليم القمامة من عقاره المستأجر القريب - دخل ويبل في مشادة كلامية مع ضابط شرطة من ويتشيتا بعد أن تجاوز دوره في طابور موقع النفايات، ثم قاوم أوامر الضابط بالعودة. ^{[ 53 ]}

في لقطات تم الحصول عليها من كاميرا الضابط المثبتة على جسده، يظهر ويبل وهو يتصل بمدير المدينة روبرت لايتون ويخبره أن الضابط "لا يعرف من أنا"، قبل أن يطلب اسم القائم بأعمال رئيس الشرطة حتى يتمكن من تقديم شكوى. ^{[ 54 ]}

نشر ويبل بنفسه اللقطات المصورة في 13 أكتوبر/تشرين الأول، بعد أن علم أن كاميرا الضابط لم تكن مُشغّلة عند بداية المشادة، التي ادّعى ويبل خلالها أن الضابط صرخ في وجهه. ^{[ 55 ]} استغل ويبل الموقف للمطالبة بمراجعة سياسات كاميرات الجسم الخاصة بشرطة ويتشيتا، لكنه اعتذر في النهاية عن دوره في الحادثة. ^{[ 56 ]}

أعربت نقابة الشرطة المحلية عن استيائها، مؤكدةً أن الفيديو الذي نشره ويبل لم يكن كاملاً، وزعمت أن رواية ويبل للأحداث كاذبة أو مبالغ فيها. وقالت النقابة إن ويبل وشركاءه السياسيين قد شوهوا سمعة الضابط، وطالبت باعتذار. ^{[ 57 ] [ 8 ]}

في 11 مايو 2023، أصدر مجلس أخلاقيات مدينة ويتشيتا قرارًا بالإجماع (4-0) يُدين ويبل بانتهاك مدونة أخلاقيات المدينة، وخلص إلى أنه "استغل منصبه للحصول على امتيازات ومكاسب شخصية من خلال الطريقة التي تخلص بها من نفاياته بدلًا من الانتظار في الطابور"، كما اتهمه المجلس باستخدام "وصوله المباشر والفريد إلى مدير المدينة [عن طريق الاتصال به] أثناء مواجهة مع ضابط شرطة، يوم سبت، لتقديم شكوى ضد الضابط". ^{[ 53 ] [ 58 ]}

في ليلة رأس السنة 2022/2023، وقع حادث في حلبة تزلج على العجلات، حيث ذكرت شرطة ويتشيتا أن ضباطًا خارج الخدمة كانوا يحاولون إخراج مراهق كان يهدد العاملين، عندما قام مراهق آخر بضرب أحد الضباط على مؤخرة رأسه. وأظهر مقطع فيديو لاحق اشتباكًا بالأيدي بين المراهق والضابط. ^{[ 59 ]} وبعد يومين، أدلى ويبل بتصريح في مؤتمر صحفي جاء فيه:

عندما رأيتُ رجلاً بالغاً مدرباً ومسلحاً، يزن 45 كيلوغراماً، يقف أمام ذلك الشاب محاولاً قتله بلكمةٍ كهذه، أدركتُ أن الأمر كان من الممكن أن يكون أسوأ بكثير. لم يكن يستحق أن يُقذف على الحائط، ويُطرح أرضاً، ويُجلس أحدهم على ظهره، ثم يُكبّل بالأصفاد.

وردت نقابة الشرطة المحلية قائلة: "نأمل ألا يدلي رئيس البلدية المكلف بقيادة المدينة بتصريحات متهورة دون معرفة جميع الحقائق والسياق، فهذا لا يؤدي إلا إلى مزيد من الانقسام داخل المجتمع." ^{[ 59 ]}

في الانتخابات التمهيدية، واجه ويبل معارضة من عدة مرشحين في الانتخابات التمهيدية غير الحزبية لمنصب رئيس البلدية، بما في ذلك معارضة قوية من:

• عضو مجلس المدينة برايان فراي ^{[ 60 ]} (يحظى بدعم واسع من مجتمع الأعمال) ^{[ 61 ]}
• سيليست راسيت ^{[ 60 ]} (ناشطة مجتمعية قادت حملة لإنقاذ مركز مؤتمرات سينشري 2 من الهدم)؛ ^{[ 62 ] [ 61 ]} و
• ليلي وو ، مراسلة تلفزيونية سابقة، ووافدة جديدة إلى عالم السياسة. ^{[ 63 ] [ 60 ]}

...وكل منهم جمع تبرعات لحملته الانتخابية أكثر من ويبل، وخاصة وو وفراي. ^{[ 64 ] [ 65 ] [ 61 ]}

حصل وو (بنسبة 30% من الأصوات) وويبل (بنسبة 24% من الأصوات، متفوقًا بفارق ضئيل على برايان فراي) على أعلى الأصوات، وتأهلا إلى الانتخابات العامة لمدينة ويتشيتا لعام 2023. ^{[ 60 ]}

شهدت الحملة الانتخابية العامة منافسة حادة، ^{[ 66 ] [ 67 ] [ 68 ]} وتغطية إعلامية محلية واسعة، ^{[ 69 ] [ 63 ] [ 70 ]} مع مناظرات ثنائية متعددة بين المرشحين وظهور مشترك في مختلف المنتديات العامة. ^{[ 71 ] [ 66 ] [ 72 ] [ 73 ] [ 74 ]} إلا أن معظم التواصل مع الجمهور تم عبر حملات إعلانية مكثفة أطلقها المرشحون وأنصارهم. ^{[ 63 ] [ 67 ] [ 68 ]}

تلقى ويبل الدعم من لجنة العمل السياسي التي تديرها زوجته، ^{[ 61 ]} والحزب الديمقراطي في كانساس، ومن نقابة رجال الإطفاء المحلية. ^{[ 63 ]}

تفوّق وو على ويبل بفارق كبير في التبرعات لحملته الانتخابية ^{[ 75 ]} ، إذ حظي بدعم واسع من مجتمع الأعمال، بما في ذلك أكثر من 440 ألف دولار كتبرعات مباشرة، بالإضافة إلى أكثر من 192 ألف دولار أنفقتها منظمة "أمريكيون من أجل الازدهار " (التي أسسها الملياردير تشارلز كوتش وشقيقه ديفيد من ويتشيتا ^{[ 66 ]} )، ومن نقابة الشرطة المحلية. ^{[ 63 ] [ 76 ]}

مع تصويت 24% من الناخبين المسجلين، خسر ويبل (42%) أمام وو (58%)، ^{[ 77 ] [ 63 ] [ 78 ] [ 79 ]} الذي أدى اليمين الدستورية في 8 يناير 2024. ^{[ 80 ] [ 81 ]}