كيفن إم. إسفلت

أثناء دراسته العليا في مختبر ديفيد ليو، أثبت إسفلت تقنية التطور المستمر بمساعدة العاثيات (PACE)، وهي طريقة تستخدم العاثيات البكتيرية لهندسة البروتينات والمحفزات والجزيئات الحيوية الأخرى بسرعة وكفاءة. ^{[ 3 ]} ومنذ ذلك الحين، استُخدمت تقنية PACE لهندسة البروتيازات، ^{[ 11 ]} ودراسة الأجسام المضادة في أبحاث السرطان، ^{[ 12 ]} وفهم الديناميكيات التطورية للبروتينات. ^{[ 13 ]}

في عام 2013، اقترح إسفلت فكرة استخدام تقنية كريسبر في محركات الجينات . ^{[ 14 ]} على الرغم من أن كلتا الطريقتين كانتا مستخدمتين بشكل مستقل، إلا أن إسفلت كان أول من ربط بينهما، وأظهر مع زملائه أن تقنية كريسبر يمكن أن تجعل تطبيق محركات الجينات أسهل وأكثر كفاءة. ^{[ 15 ]}

تم إدراك الآثار العلمية والأخلاقية لهذه الطريقة الجديدة والأكثر مباشرة لإجراء تعديلات الجينات على الفور تقريبًا. شبّه أحد الباحثين تعديلات الجينات بمادة " الجليد-9" الخيالية ، التي تتجمد فوق أي ماء تلامسه، وتنتشر إلى ما لا نهاية طالما وُجد المزيد من الماء المتاح للتجميد. ^{[ 16 ]} في حين أن تعديلات الجينات القائمة على تقنية كريسبر لديها القدرة على إحداث تغييرات في النظام البيئي تفيد البشرية (مثل القضاء على الملاريا عن طريق نشر جينات العقم بين البعوض)، فإن مثل هذه التعديلات غير المتوقعة (أو ربما المتعمدة) قد تؤدي إلى أضرار بيئية لا يمكن إصلاحها، تُلحق ضررًا كبيرًا بالبشر والحيوانات على حد سواء، بشكل مباشر أو غير مباشر. ^{[ 9 ]} وإدراكًا منه للآثار السلبية التي قد تنجم حتى عن تعديل الجينات المدروس جيدًا وحسن النية، يستشير إسفلت العلماء والجمهور على حد سواء خلال مراحل التخطيط. ^{[ 5 ]}

في أعقاب عمله المثير للجدل حول تقنية تحوير الجينات، وإخفاقات هياكل الصحة العامة القائمة في الاستجابة بشكل كافٍ لجائحة كوفيد-19 ، ازداد نشاط إسفلت في أبحاث الأمن البيولوجي . ويؤكد على ضرورة التحرك العاجل، نظرًا لقدرة العديد من الباحثين على بناء أو إعادة بناء فيروسات فتاكة في المختبر، وقلة الضمانات القوية التي تحمي البشرية من الإطلاق العرضي أو المتعمد لهذه الأسلحة البيولوجية. ويتصور إسفلت نظامًا أمنيًا ثلاثي المستويات: الكشف المبكر باستخدام مرصد الأحماض النووية، ^{[ 17 ]} والاستعداد المسبق (بما في ذلك تخزين الأدوية واسعة الطيف ومعدات الوقاية الشخصية المحسّنة)، وتحسين التنسيق بين العلماء والمنظمات والدول. ^{[ 18 ]} كما يشارك إسفلت في مشروع SecureDNA، وهي تقنية لفحص جميع طلبات تسلسل الحمض النووي الاصطناعي لمنع الجهات الفاعلة من الحصول على جينات خطيرة (مثل تلك الموجودة في فيروس فتاك). ^{[ 19 ]}