تحقيق في حياة إنسيلادوس

كانت مهمة "البحث عن الحياة على إنسيلادوس " ( LIFE ) مفهومًا مقترحًا لمهمة في علم الأحياء الفلكي ، تهدف إلى التقاط جزيئات جليدية من قمر زحل إنسيلادوس وإعادتها إلى الأرض، حيث يمكن دراستها بالتفصيل بحثًا عن علامات الحياة مثل الجزيئات الحيوية . ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

تم اقتراح مفهوم المركبة المدارية LIFE من قبل فريق بقيادة بيتر تسو في طلب ناسا الثالث عشر لمهمة ديسكفري ، ^{[ 3 ]} ولكن ناسا لم تختر المهمة لدراسة تصميم المرحلة الأولى. ^{[ 5 ]}

إنسيلادوس قمر جليدي صغير تنبثق من سطحه نفاثات أو ينابيع مائية قد تكون متصلة بفتحات حرارية مائية نشطة في قاع محيطه المائي تحت السطحي، ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]} حيث يلتقي محيط القمر بالصخور الكامنة تحته، وهو موطن مثالي للحياة . [ ^{11 ] [ 12 ] قد} توفر هذه الينابيع سهولة الوصول لأخذ عينات من محيط القمر تحت السطحي، وإذا وُجدت حياة ميكروبية فيه، فقد تحتوي جزيئات الجليد من هذا المحيط على الأدلة التي يحتاجها علماء الأحياء الفلكية لتحديدها. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

ستستخدم مهمة LIFE، التي تستغرق 15 عامًا، جامعًا من الهلام الهوائي يُدعى " تانبوبو " ^{[ 14 ]،} مشابهًا للجامع الذي استخدمته ناسا في مهمة إعادة عينات الغبار المذنبي "ستاردست" عام 2006. ستدخل المركبة الفضائية المقترحة مدار زحل ، مما يُمكّنها من التحليق عدة مرات عبر أعمدة إنسيلادوس الجليدية. بعد قضاء حوالي عامين في مدار بسرعة منخفضة تصل إلى 2 كم/ث حول زحل، ^{[ 2 ]} ستستخدم LIFE نظام الدفع الخاص بها للهروب من زحل وبدء رحلة العودة إلى الأرض التي تستغرق حوالي 4.5 سنوات، حاملةً معها الجسيمات التي جُمعت في كبسولة العودة. ^{[ 15 ] [ 16 ]} قد تقوم المركبة الفضائية بأخذ عينات من عمود إنسيلادوس، وحلقة E لزحل ، والغلاف الجوي العلوي لتيتان . ^{[ 2 ]} 

في ديسمبر/كانون الأول 2014، أعلنت وكالة ناسا أنها ستختار في يونيو/حزيران 2015 المتأهلين للتصفيات النهائية لتقديم مقترحات لمهمة مستقبلية ضمن برنامج ديسكفري ، وستختار المقترح الفائز في سبتمبر/أيلول 2016. ويجب إطلاق المهمة المختارة بحلول نهاية عام 2021. ^{[ 17 ]} وستبلغ تكلفة تطوير المهمة 425 مليون دولار، وستصل إلى زحل بعد سلسلة من المناورات الجاذبية التي تمر بكوكب الزهرة والأرض. وستصل عينات من عمود إنسيلادوس إلى الأرض بعد حوالي 14 عامًا. ^{[ 1 ]} وفي سبتمبر/أيلول 2016، أعلنت ناسا أنه تم اختيار خمسة مقترحات لمزيد من الدراسة. ^{[ 18 ]}

وكما هو متصور حاليًا، ستتكون الحمولة العلمية للمسبار مما يلي: ^{[ 1 ]}

• جامع الهلام الهوائي - لالتقاط الجسيمات بسرعة 2  كم/ث ^{[ 2 ] [ 14 ]}
• أداة لجمع المواد الكيميائية المتطايرة
• مطياف الكتلة - CHIMPS، وهو نسخة مطورة من ROSINA على متن المركبة الفضائية روزيتا
• كاميرا - نظام ملاحة بصري مشترك مع العلوم لمراقبة ديناميكيات النفاثات
• عداد الغبار - لتأكيد تدفق جزيئات النفث التي تواجهها أجهزة التجميع

ستُعاد العينات التي تم جمعها إلى الأرض لإجراء تحليلات شاملة.