إعدام جورج وايت شنقاً

شهدت الولايات المتحدة في أواخر القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين توترات عرقية حادة، وتزامن ذلك مع موجة عنف عنصري واسعة النطاق. فبين عامي 1882 و1921، شهدت الولايات المتحدة أكثر من 3405 حالات إعدام خارج نطاق القانون. ^{[ 6 ]} كان معظم الضحايا من الرجال السود، لكن النساء والأطفال لم يسلموا من الاستهداف. وقد وُصفت هذه الأحداث أحيانًا بـ"الإعدامات غير الرسمية". ^{[ 6 ]} وفي عام 1903 تحديدًا، اجتاحت موجة من عمليات الإعدام خارج نطاق القانون منطقة الغرب الأوسط، بما في ذلك أحداث في إيفانسفيل، إنديانا ؛ وسبرينغفيلد، أوهايو ؛ وبيلفيل ودانفيل ، إلينوي .

في فيلمه الوثائقي "في رماد النار الميتة"، يصف ستيفن لابوفسكي بلدة ويلمنجتون بأنها "شمال الجنوب وجنوب الشمال". ويعود ذلك إلى موقعها كولاية حدودية خلال الحرب الأهلية الأمريكية وبعدها. ويشرح الباحث مايكل ج. فايفر هذا التناقض قائلاً: "إذا كانت المصالح التجارية للمنطقة أقرب إلى مصالح الشمال الصناعي، فإن السياسة الاجتماعية للولاية استمرت في عكس توجهات جيم كرو العنصرية فيما يتعلق بالعرق والحقوق". ^{[ 7 ]}

في الخامس عشر من يونيو عام ١٩٠٣، تعرضت هيلين بيشوب، البالغة من العمر ١٨ عامًا، للاعتداء أثناء عودتها إلى منزلها من مدرسة ويلمنجتون الثانوية. كانت هيلين ابنة القس بيشوب. عُثر عليها فاقدة للوعي حوالي الساعة الخامسة مساءً بالقرب من برايس كورنر، غرب ويلمنجتون، من قبل رجل وابنته. وُصفت حالتها بأنها "متسخة وممزقة"، وكانت تعاني من جروح في جسدها، أبرزها في رقبتها. نُقلت بيشوب إلى منزلها على الفور، لكنها توفيت في ظهر اليوم التالي، دون أن تستيقظ. ^{[ ٨ ]}

بعد وقت قصير من العثور على هيلين بيشوب، أُلقي القبض على جورج وايت. ورغم أنه لم يُبدِ أي مقاومة، إلا أنه أنكر التهم الموجهة إليه. ^{[ 9 ]} كانت الأدلة ظرفية. وُصف وايت، الذي سبق اعتقاله مرتين، بأنه عامل يبلغ من العمر 24 عامًا، طوله 175 سم ووزنه 73 كيلوغرامًا. أفاد جورج سيغارز برؤية رجل بهذه المواصفات يركض خلف هيلين، التي بدت وكأنها في عجلة من أمرها للعودة إلى منزلها. كما ذكرت امرأتان سوداوان أنهما رأتاه يسير خلف بيشوب في ذلك الصباح. ^{[ 9 ]}

في ذلك اليوم، حضر مئات الأشخاص جنازة هيلين بيشوب. ^{[ 10 ]} وفي 21 يونيو/حزيران 1903، تجمع حشدٌ من 3000 شخص في كنيسة أوليفيت المشيخية للاستماع إلى القس روبرت إلوود وهو يتحدث عن الموضوع الذي أعلن عنه في الصحيفة بعنوان "هل يجب إعدام قاتل الآنسة بيشوب؟". وتحدث إلوود عن أهمية حل القضية بسرعة، وحثّ المسؤولين على معالجتها قبل أن يُجبر المواطنون على ذلك. ومما زاد من تحريض الحشد، أن إلوود أخرج وعاءً من الأوراق يُزعم أنه ملطخ بدم هيلين بيشوب. ^{[ 10 ]}

في مساء اليوم التالي، 22 يونيو، تجمع مئات الرجال والفتيان وساروا إلى دار العمل في البلدة، حيث كان وايت محتجزًا. وبسبب تفوقهم العددي على الحراس، اقتحموا المبنى وأجبروهم على إخراج وايت من زنزانته. وأُصيب كثيرون بجروح، وتسبب الحشد بأضرار بلغت قيمتها 400 دولار. ثم اقتادوا وايت إلى ركن برايس ، حيث تعرضت هيلين بيشوب للهجوم. وحضر ما بين 4000 و5000 من المارة ليشهدوا إعدام وايت شنقًا. ^{[ 11 ]}

قام بعض رجال العصابة بتقييد وايت إلى وتد ووضعوا قشًا عند قدميه. وبحسب ما ورد، اعترف وايت بالتهم الموجهة إليه وهو مقيد. ثم أُضيف المزيد من القش عند قدميه وأُشعلت نار. تمكن وايت من فك قيوده عدة مرات، قافزًا من النار ليُدفع إليها مرة أخرى. وفي المرة الثالثة التي حاول فيها الهرب، قطع أحد أفراد العصابة قدمه اليمنى، وضربه آخر على رأسه بقطعة من سياج. ^{[ 11 ]}

بعد ذلك، أفادت التقارير أن العديد من الرجال أطلقوا النار من مسدساتهم على الرماد المتناثر على الأرض، بينما قام آخرون بتفتيش الرماد بحثًا عن تذكارات. وعُرضت قدمه وجمجمته في وقت ما في واجهة متجر بالمدينة. ^{[ 11 ]} وعثر الطبيب الشرعي الذي زار الموقع على رسالة يُزعم أنها من وايت، يعترف فيها بالجرائم. وكانت الرسالة مغطاة بالزيت نفسه الذي استُخدم لإشعال الحريق. ^{[ 7 ]}

حظيت حادثة إعدام جورج وايت شنقاً بتغطية إعلامية واسعة، ليس فقط في ولاية ديلاوير، بل في جميع أنحاء البلاد. ونشرت العديد من الصحف مقالات افتتاحية حول الموضوع، بما في ذلك صحف شيكاغو تريبيون ، وواشنطن بوست ، وسانت لويس بوست ديسباتش . ^{[ 12 ]} كما نشرت صحف أخرى صوراً من الحادثة، وتفاصيل مروعة، واقتباسات من شهود عيان، ونص اعتراف وايت المزعوم. ^{[ 13 ]}

أرسلني السيد وودوارد إلى حقل الذرة لتخفيف كثافة بعض الذرة، فرأيت ابنته ونوت اغتصابها، لكن رجلين مرا في عربة فتراجعت. ثم رأيت فتاة بيشوب فتبعتها... خنقتها وحققت غايتي. ثم سألتها إن كانت ستخبر أحدًا، فأجابت بالإيجاب. ثم طعنتها في حلقها بسكيني... ثم عدت إلى المنزل وارتديت قبعة خفيفة بدلًا من القبعة التي كنت أرتديها. ما كنت لتفعل بي هذا لو كنت رجلًا أبيض وفعلت هذا. ^{[ 14 ]}

معظم الصحف غطت الأحداث من منظور إما متعاطف مع وايت أو متعاطف مع الغوغاء الذين قاموا بعملية الإعدام خارج نطاق القانون. ^{[ 15 ]} أما المنشورات الأمريكية الأفريقية فكانت تميل إلى موقف وسط، حيث حرصت على إظهار استيائها من الغوغاء وأفعالهم مع إدانة أفعال جورج وايت، بافتراض أنه مذنب. ^{[ 12 ]}

أشار الكاردينال جيمس جيبونز إلى هذه القضية في مقال نُشر في مجلة " نورث أميركان ريفيو" حيث أدان عمليات الإعدام خارج نطاق القانون. ^{[ 16 ]}

كانت بلدة ويلمنجتون تصدر فيها صحيفتان يوميتان: " مورنينج نيوز" و" إيفنينج جورنال" . وقد تفهمت كلتاهما إحباط سكان البلدة من المسؤولين لعدم تحركهم بالسرعة الكافية، لكنهما استنكرتا عنف الغوغاء. ولم تذكر أي من الصحيفتين أسماء أفراد المجتمع الذين كانوا أعضاءً في الغوغاء. ^{[ 17 ]}

عارض والد هيلين بيشوب إعدام جورج وايت دون محاكمة، وطلب من البلدة عدم القيام بهذا العمل غير القانوني. ^{[ 18 ]} كما تلقت الصحف رسائل من الجمهور. قال كثيرون إن أفراد الغوغاء أبطال محليون وأشادوا بشجاعتهم. وذكرت صحيفة "مورنينغ نيوز" أن المشاركين في عملية الإعدام دون محاكمة اعتقدوا أن "المهمة أُنجزت على أكمل وجه" وأن "النساء سيكونن بأمان الآن". ^{[ 19 ]}

أبدى آخرون قلقهم حيال ما سيؤول إليه حال البلاد إذا سُمح للأفراد بأخذ القانون بأيديهم. ^{[ 17 ]} ومن الأمثلة على ذلك توماس ف. بايرد، المقيم في ولاية ديلاوير، الذي قال:

"إن تصرف الغوغاء الليلة الماضية عار على الدولة. هذا مجتمع ملتزم بالقانون، وكان كذلك دائماً، ولم يساور أولئك الذين اختاروا التوقف والتفكير أي شك في أن العدالة ستُطبق على جميع منتهكي القانون مهما كانت جريمتهم شنيعة." ^{[ 20 ]}

بعد حادثة الإعدام دون محاكمة، حاول البعض تحديد هوية المتورطين. وصفت البلدة رجلاً مجهولاً على حصان، يُدعى "الراعي المنتقم"، بأنه الزعيم الرئيسي للغوغاء. وفي إحدى المرات، أُلقي القبض على آرثر كورنيل من بالتيمور بتهمة "الراعي المنتقم". رُفض طلبه بالإفراج عنه بكفالة في البداية. بدأت الحشود بالتجمع، وسرعان ما تحولت إلى أعمال عنف عندما لم يستجب رئيس البلدية لمطالبهم بالإفراج عن كورنيل. أُفرج عنه في النهاية بكفالة، لكن الحشد لم يتفرق، وبدأ عدد من الرجال بمهاجمة السود في أنحاء البلدة. ^{[ 21 ]}

فيلم "في رماد النار الميتة" هو فيلم وثائقي مدته 40 دقيقة من إنتاج ستيفن لابوفسكي عام 2004. وقد تم تمويله من قبل مجلس ديلاوير للعلوم الإنسانية . يتألف الفيلم من مقابلات مع مؤرخين، ومشاهد تمثيلية، وصور قديمة، وتعليق صوتي. ^{[ 22 ]}

في 23 يونيو/حزيران 2019، كشفت جمعية ديلاوير لإحياء ذكرى العدالة الاجتماعية عن اللوحة التذكارية التاريخية لجورج وايت في حديقة غرينبانك، وذلك إحياءً للذكرى 116 لإعدام جورج وايت شنقاً. وفي أوائل أغسطس/آب من العام نفسه، سُرقت اللوحة. وفي 20 أكتوبر/تشرين الأول 2019، كُشف النقاب عن لوحة بديلة، بتمويل جزئي من سكان المدينة. ^{[ 23 ]}