خرافة العجائز

رواية "حكاية العجائز" من تأليف أرنولد بينيت ، نُشرت لأول مرة في يناير 1908. تتناول الرواية حياة شقيقتين مختلفتين تمامًا، كونستانس وصوفيا بينز، متتبعةً قصصهما منذ صغرهما، وعملهما في متجر والدتهما للأقمشة، وحتى شيخوختهما. تغطي الرواية فترة تقارب 65 عامًا، من 1840 إلى 1905، وتدور أحداثها في بيرسلي (المستوحاة من بيرسليم ) وباريس. وتُعتبر عمومًا من أروع أعمال بينيت.

ينقسم الكتاب إلى أربعة أجزاء. يتناول القسم الأول، "السيدة باينز"، فترة مراهقة كل من صوفيا وكونستانس، وحياتهما في متجر والدهما ومنزله (ممتلكات مشتركة) في بيرسلي، وهي نسخة مُعدّلة قليلاً من بيرسليم . ^{[ 1 ]} الأب مريض طريح الفراش، والشخصية البالغة الرئيسية في حياتهما هي السيدة باينز، والدتهما.

مع نهاية الجزء الأول، تهرب صوفيا، الأخت الأكثر جرأةً وتهورًا (والتي يعكس اسمها رقيها، على عكس كونستانس التي تُعرف دائمًا باسمها الحقيقي)، من بيرسلي إلى لندن، وتتزوج سرًا من البائع المتجول جيرالد سكيلز، رغم معارضة عائلتها. تصل صوفيا وزوجها إلى باريس، وتترك عائلتها خلفها، خجلةً من أن المال الذي أنفقته لنيل حريتها سُرق من عمتها الثرية. في هذه الأثناء، تُخطب كونستانس للسيد صموئيل بوفي، الذي يعمل في المتجر.

يتناول الجزء الثاني، "كونستانس"، حياة كونستانس منذ تلك اللحظة وحتى لم شملها مع أختها في شيخوختها. حياتها، رغم بساطتها الظاهرية، مليئة بالأحداث الشخصية، بما في ذلك ولادة ابنها سيريل؛ وإعدام صهرها دانيال بوفي، الذي قتل زوجته المدمنة على الكحول عن طريق الخطأ؛ ووفاة زوجها صموئيل لاحقًا، الذي تدهورت صحته بسرعة بعد إدانة شقيقه؛ وقلقها بشأن شخصية وسلوك ابنها، الذي مع ذلك يتفوق في دراسته لدرجة تمكنه من الفوز بمنحة دراسية مرموقة، مما يبعده عن المنزل.

يستكمل الجزء الثالث، "صوفيا"، قصة ما حدث لصوفيا بعد هروبها. في البداية، كانت تعيش على ميراث زوجها، جيرالد سكيلز، البالغ 12 ألف جنيه إسترليني، لكن جيرالد بدّد المبلغ بتهوّر خلال عامين وهرب مفلسًا. بعد أن هجرها زوجها في باريس، نجت صوفيا بذكاء من حصار باريس وكومونة باريس مستخدمةً مبلغًا زهيدًا من المال سرقته من جيرالد قبل إفلاسه، وأصبحت في النهاية صاحبة معاش تقاعدي مرموق .

يُفصّل الجزء الأخير، "ما هي الحياة"، كيف التقت الشقيقتان مجددًا، ويتأمل في كيف انتهى بهما المطاف، رغم اختلاف طباعهما اختلافًا شاسعًا، في البلدة نفسها التي جمعتهما منذ الولادة، حتى مع تغير طابع البلدة من حولهما. تعود صوفيا إلى إنجلترا ومنزل طفولتها، حيث لم تغادره كونستانس قط. يتتبع الجزء الأخير الشقيقتين حتى وفاتهما، إذ توفيت كونستانس بعد أن استجمعت آخر قواها للتصويت ضد اتحاد بيرسلي والمدن الخمس في مدينة واحدة، لما لذلك من آثار سلبية على مركز مدينة بيرسلي العريق. فشل التصويت، في انتصار ظاهري لكونستانس التي فارقت الحياة. بعد وفاتها، اكتُشف ثغرة قانونية أبطلت التصويت، وانضمت بيرسلي إلى المدن المجاورة لها.

استلهم بينيت فكرة كتابة الكتاب في البداية من لقاء عابر في مطعم باريسي. ويقول في مقدمة الكتاب:

...دخلت امرأة عجوز إلى المطعم لتناول الطعام. كانت سمينة، بلا قوام، قبيحة، ومُشوهة. كان صوتها وحركاتها مُضحكة. كان من السهل أن نرى أنها تعيش وحدها، وأنها خلال سنواتها الطويلة قد اكتسبت نوعًا من الغرابة التي تُثير ضحكات السُذّج.

و

تأملتُ في تلك المرأة الغريبة التي تناولت الطعام: "كانت هذه المرأة شابةً في يومٍ من الأيام، رشيقة، وربما جميلة؛ بالتأكيد لم تكن تعاني من هذه التصرفات السخيفة. من المحتمل جدًا أنها لا تدرك غرابة أطوارها. إن حالتها مأساة. ينبغي للمرء أن يكون قادرًا على تأليف رواية مؤثرة من قصة امرأة مثلها." ليس كل امرأة بدينة متقدمة في السن غريبة الأطوار - بل على العكس تمامًا! - ولكن ثمة مأساة بالغة في مجرد حقيقة أن كل امرأة بدينة متقدمة في السن كانت في يومٍ من الأيام فتاةً تتمتع بسحر الشباب الفريد في جسدها وحركاتها وعقلها. وحقيقة أن التحول من الفتاة الشابة إلى المرأة البدينة المتقدمة في السن يتكون من عدد لا حصر له من التغيرات الدقيقة، التي لا تدركها، لا يزيد الأمر إلا سوءًا.

بحسب توم وولف (كتاب Hooking Up ، صفحة  148)، كان الكتاب "ناجحًا بشكل كبير"، حيث اعترض المؤلف قائلاً: "أنا لا أقرأ مراجعاتي، بل أقيسها".

في عام 1998، صنفت مكتبة مودرن لايبراري رواية "حكاية الزوجات العجائز" في المرتبة 87 على قائمتها لأفضل 100 رواية باللغة الإنجليزية في القرن العشرين . ^{[ 2 ]}

توجد المخطوطة الأصلية في مكتبة ليلي ، إنديانا .

تم تحويلها إلى فيلم عام 1921 بعنوان "حكاية الزوجات العجائز" من بطولة فاي كومبتون . ثم تم إنتاج مسلسل تلفزيوني عنها من قبل هيئة الإذاعة البريطانية (BBC) عام 1988 بعنوان "صوفيا وكونستانس" .

• حكاية العجائز متوفرة على موقع Standard Ebooks
• خرافة الجدات في مشروع غوتنبرغ
• كتاب "حكاية العجائز" الصوتي متاح مجاناً على موقع LibriVox