ويليام جيلبرت (لاعب الرجبي)

أسس ويليام جيلبرت (1799-1877) شركة جيلبرت ، المتخصصة في تصنيع المعدات الرياضية، عام 1823. كان جيلبرت يمتلك متجرًا للأحذية في شارع هاي ستريت رقم 19 ^{[ 1 ]} بجوار مدرسة الرجبي ، وبدأ بصنع كرات للمدرسة من أغلفة جلدية مخيطة يدويًا مكونة من أربعة أجزاء، بالإضافة إلى مثانات الخنازير . ^{[ 2 ]} كانت هذه الكرات أكبر حجمًا وأكثر استدارة من كرات اليوم، مما سهّل ركلها لمسافات أطول. ^{[ 3 ]}

يُقال إن شكل مثانة الخنزير هو ما أعطى كرة الرجبي شكلها البيضاوي المميز، مع أن كرات ذلك الزمان كانت أقرب إلى شكل البرقوق منها إلى البيضاوي. لم يكن هناك حجم محدد للكرات، إذ كان يعتمد على حجم مثانة الخنزير. ^{[ 3 ]} في تلك الأيام الأولى، كان جيمس، ابن شقيق ويليام، المشهور بقوة رئتيه الخارقة، ^{[ 4 ]} هو من ينفخ الكرات. لم تكن هذه وظيفة مرغوبة، إذ كان يتم نفخ مثانة الخنزير وهي لا تزال في حالتها "الخضراء" ذات الرائحة النفاذة، باستخدام قوة الرئتين فقط، عبر أنبوب طيني يُدخل في فتحة المثانة. ^{[ 4 ]}

إذا كان الخنزير مريضًا، فمن المحتمل أن يُصاب بأمراض رئوية نتيجة نفخ الكرات. توفيت زوجة ريتشارد ليندون بسبب عدوى انتقلت إليها من مثانة خنزير مصاب. دفع هذا ليندون في منتصف ستينيات القرن التاسع عشر إلى ابتكار "المثانة المطاطية"، ومضخة النفخ اليدوية النحاسية، وأخيرًا ظهور توحيد الشكل. ^{[ 4 ]}

تأسس اتحاد الرجبي عام ١٨٧١، قبل ست سنوات من وفاة ويليام. وقد أدى ذلك إلى نمو سريع للشركة بالتزامن مع انتشار رياضة الرجبي. ^{[ ٥ ]} بعد وفاة ويليام، تولى ابن أخيه جيمس جيلبرت إدارة شركة جيلبرت، التي كانت تنتج ٢٨٠٠ كرة سنويًا، ^{[ ٦ ]} ثم ورثها جيمس لاحقًا لابنه. ^{[ ١ ]} وكان لديه ابن أخ آخر يُدعى دانيال.

• يقع متحف ويب إليس للرجبي في العقار الذي كان يملكه سابقاً جيمس جيلبرت.