عائلة الأنثراكوثيريات

الأنثراكوثيريات عائلة شبه عرقية من الثدييات الحافرية المنقرضة، تشبه فرس النهر ، وترتبط بفرس النهر والحيتان . ظهر أقدم جنس فيها، وهو الإلوميريكس ، لأول مرة خلال العصر الإيوسيني الأوسط في آسيا. ازدهرت هذه الثدييات في أفريقيا وأوراسيا، ووصلت بعض أنواعها في نهاية المطاف إلى أمريكا الشمالية خلال العصر الأوليغوسيني . انقرضت في أوروبا وأفريقيا خلال العصر الميوسيني ، ربما نتيجة لتغيرات مناخية ومنافسة مع ثعابين أخرى، بما في ذلك الخنازير وأفراس النهر. ^{[ 3 ]} أما أحدث جنس، وهو الميريكوبوتاموس ، فقد انقرض في آسيا خلال أواخر العصر البليوسيني ، ربما للأسباب نفسها. سُميت العائلة نسبةً إلى أول جنس تم اكتشافه، وهو الأنثراكوثيريوم ، والذي يعني "وحش الفحم"، حيث عُثر على أولى حفرياته في طبقات الفحم التي تعود إلى العصر الباليوجيني في فرنسا. تم اكتشاف بقايا أحفورية لجنس الأنثراكوثير من خلال مشروع بحثي مشترك بين جامعة هارفارد وهيئة المسح الجيولوجي الباكستانية (Y-GSP) في رواسب العصر الميوسيني الأوسط والمتأخر المؤرخة جيدًا في هضبة بوتوهار في شمال باكستان. ^{[ 4 ]}

في الحياة، كان حيوان الأنثراكوثير في المتوسط ​​يشبه فرس نهر نحيلًا برأس صغير نسبيًا وضيق، وغالبًا ما كان يشبه الخنزير في مظهره العام. ^{[ 5 ]} كان لديه أربعة أو خمسة أصابع في كل قدم، وأقدام عريضة مناسبة للمشي على الطين الناعم. كان لديه مجموعات كاملة من حوالي 44 سنًا مع خمسة نتوءات نصف دائرية على الأضراس العلوية، ^{[ 3 ]} والتي كانت، في بعض الأنواع، مُكيَّفة لحفر جذور النباتات المائية. ^{[ 6 ]}

تشير بعض الخصائص الهيكلية للأنثراكوثير إلى صلتها بفرس النهر. ^{[ 7 ]} وتدل طبيعة الرواسب التي تحجرت فيها على أنها كانت برمائية، مما يدعم الرأي القائل، استنادًا إلى الأدلة التشريحية، بأنها كانت أسلافًا لفرس النهر. ^{[ 8 ]} من نواحٍ عديدة، ولا سيما تشريح الفك السفلي، يُعد الأنثراكوثيريوم ، شأنه شأن أفراد آخرين من العائلة، قريبًا من فرس النهر، الذي يُحتمل أن يكون شكلًا سلفيًا له. ^{[ 9 ]} ومع ذلك، تشير إحدى الدراسات إلى أنه بدلًا من الأنثراكوثير، فإن مجموعة أخرى من ذوات الحوافر الشبيهة بالخنازير، وهي الباليوكويريدات ، هي المجموعة الجذعية الحقيقية لفصيلة فرس النهر . ^{[ 10 ]}

تشير الأدلة الحديثة، المستمدة من تسلسل الجينات المقارن ، إلى أن فرس النهر هو أقرب الأقارب الأحياء للحيتان، ^{[ 11 ] [ 12 ]} لذلك، إذا كانت الأنثراكوثيرات هي أسلاف فرس النهر، فإنها ستكون مرتبطة أيضًا بالحيتان في مجموعة تسمى مؤقتًا Whippomorpha .

مع ذلك، تظهر أقدم أنواع الأنثراكوثيرا المعروفة في السجل الأحفوري في منتصف العصر الإيوسيني ، بعد فترة طويلة من تبني الأركيوسيتات أنماط حياة مائية بالكامل. ورغم أن التحليلات التطورية للبيانات الجزيئية للحيوانات الحية تدعم بقوة فكرة أن فرس النهر هي أقرب أقرباء الحيتان (الحيتان والدلافين وخنازير البحر)، فمن غير المرجح أن تكون المجموعتان مرتبطتين ارتباطًا وثيقًا عند تحليل ذوات الحوافر الحية والمنقرضة. نشأت الحيتان قبل حوالي 50 مليون سنة في بحر تيثيس بين الهند والصين، بينما لا يتجاوز عمر عائلة فرس النهر 15 مليون سنة، ولا يتجاوز عمر أول فرس نهر آسيوي 6 ملايين سنة. ومع ذلك، لم تحسم تحليلات السلالات الأحفورية مسألة علاقات الحيتان. ^{[ 13 ]}

وقد قدمت دراسة أخرى اقتراحًا مفاده أن الأنثراكوثيرات جزء من فرع حيوي يتكون أيضًا من الإنتيلودونتات (وحتى أندروزأركوس ) وهو فرع حيوي شقيق للسيتاكودونتات الأخرى، مع اعتبار سياموثيريوم العضو الأكثر قاعدية في فرع سيتاكودونتامورفا . ^{[ 14 ]}