كنيسة العقبة

كنيسة العقبة هي كنيسة تاريخية تعود للقرن الثالث الميلادي، وتقع في مدينة العقبة بالأردن . تم اكتشافها عام ١٩٩٨ على يد مجموعة من علماء الآثار، وتُعتبر أقدم كنيسة مسيحية معروفة في العالم بُنيت خصيصًا لهذا الغرض. ^{[ ١ ]} يعود تاريخ المرحلة الأولى من بنائها إلى ما بين عامي ٢٩٣ و٣٠٣ ميلادي، مما يجعلها أقدم من كنيسة القيامة في القدس وكنيسة المهد في بيت لحم، واللتان بُنيتا في أواخر عشرينيات القرن الرابع الميلادي. ^{[ ٢ ]}

من المرجح أن موقعها الطرفي داخل الإمبراطورية الرومانية قد أنقذها من الدمار خلال الاضطهاد الكبير الذي اندلع بعد بضع سنوات فقط من بناء الكنيسة.

اكتُشف الموقع في مدينة العقبة الساحلية الأردنية في يونيو/حزيران 1998 على يد مجموعة من علماء الآثار الذين شرعوا سريعًا في التنقيب عن الآثار. وسرعان ما أدرك علماء الآثار فرادة الكنيسة من خلال طرازها المعماري، مما دحض الاعتقاد السائد بين المؤرخين بأن أقدم الكنائس في الأردن تعود إلى أواخر القرن الرابع الميلادي. فالكنائس الأقدم التي اكتُشفت في أنحاء أخرى من العالم لم تكن تُستخدم في الأصل لهذا الغرض، ^{[ 3 ]} ومن الأمثلة الشهيرة على ذلك كنيسة دورا أوروبوس المنزلية التي تعود إلى القرن الثالث الميلادي . ^{[ 4 ]}

حدد عالم الآثار إس. توماس باركر، من جامعة ولاية كارولينا الشمالية ، والذي قاد عمليات التنقيب، المبنى على أنه كنيسة استنادًا إلى شكله البازيليكي، واتجاهه نحو الشرق، وبعض اللقى الأثرية المحددة مثل المصابيح الزجاجية. ^{[ 4 ]} احتوى أحد القبور من المقبرة المجاورة على أجزاء من صليب برونزي، مما يشير إلى أنه كان يعود لمسيحي. ^{[ 4 ]} تشير الوثائق إلى أنه في عام 325، في مجمع نيقية الأول ، كان أسقف آيلا من بين المشاركين. ^{[ 4 ]} آيلا هو الاسم الروماني والبيزنطي للعقبة، ويشير وجود أسقف إلى أن آيلا كانت تضم عددًا كبيرًا من المسيحيين في ذلك الوقت. ^{[ 4 ]} توجد كنائس من الطوب اللبن، أحدث قليلًا ولكنها مبنية بطريقة مماثلة، في مصر. ^{[ 4 ]}

بُنيت كنيسة العقبة في أواخر القرن الثالث أو أوائل القرن الرابع الميلادي، كما تشير إليه القطع الفخارية المكتشفة في أساساتها. ^{[ 4 ]} يعود تاريخ المرحلة الأولى من بنائها إلى ما بين عامي 293 و303، مما يجعلها أقدم من كنيسة القيامة في القدس وكنيسة المهد في بيت لحم، اللتين بُنيتا في أواخر عشرينيات القرن الرابع الميلادي. ^{[ 2 ]} وتسبق هذه الكنيسة اضطهاد دقلديانوس للمسيحيين بين عامي 303 و313، والذي يُعدّ من أشدّ الاضطهادات في التاريخ الروماني، حيث هُجرت الكنيسة خلاله على ما يبدو. ^{[ 2 ]} وقد أسفر الاضطهاد الكبير عن إزالة العديد من المباني المسيحية في المنطقة؛ ويُعزى الحفاظ الجيد على هذه الكنيسة إلى موقعها الطرفي داخل الإمبراطورية الرومانية. ^{[ 5 ]} في الفترة ما بين نهاية موجة اضطهاد دقلديانوس وعام 330، جُدِّدت الكنيسة وظلت قيد الاستخدام حتى دُمِّرت خلال الزلزال المدمر عام 363. [ ^{2 ] يُؤرَّخ} زوالها بناءً على أحدث العملات المعدنية التي عثر عليها علماء الآثار هناك، والتي تعود إلى الفترة ما بين 337 و361. ^{[ 4 ]} بمجرد هجرها، امتلأ المبنى المُدمَّر بالرمال التي حملتها الرياح، مما ساعد في الحفاظ على جدرانه بارتفاع ملحوظ. ^{[ 4 ]}

كان المبنى على شكل بازيليكا كبيرة بثلاثة أروقة ، مع مدخل ، وموجهًا على محور شرق-غرب. ^{[ 2 ] [ 4 ]} بلغ قياسه 26 مترًا (85 قدمًا) في 16 مترًا (53 قدمًا) ، وكان مبنيًا من الطوب اللبن فوق أساسات حجرية، مع صحن وأروقة مقببة على الأرجح، وأبواب مقوسة. ^{[ 4 ]} تشير بقايا درج إلى أنه كان يحتوي على طابق ثانٍ. ^{[ 4 ]} ينتهي الصحن بمنطقة المذبح متبوعة بحنية مستطيلة. ^{[ 4 ]}  

اكتشف علماء الآثار جدراناً يصل ارتفاعها إلى 4.5 متر (15 قدماً) ، وأساسات حاجز المذبح ، وصندوقاً للتبرعات يحوي عملات معدنية، وشظايا مصابيح زيتية زجاجية، ومقبرة تضم 24 هيكلاً عظمياً ملاصقة للكنيسة مباشرة. ^{[ 2 ] [ 4 ]} 

كانت الكنيسة في البداية تستوعب حوالي 60 مصليًا، وتم توسيعها بعد اضطهاد دقلديانوس لتستوعب ما يصل إلى 100 مصلٍ. ^{[ 2 ]}

• أقدم الكنائس في العالم