مختبر أبحاث جنرال إلكتريك

تأسس هذا المختبر عام 1900 على يد توماس إديسون ، وويليس ر. ويتني ، وتشارلز شتاينميتز ، وقد شكّل هذا المختبر مرجعًا أساسيًا للبحث الصناعي لسنوات طويلة. وقد لخّص إيليهو طومسون ، أحد الأعضاء المؤسسين للمختبر، هدفه قائلًا: "يبدو لي إذًا أن شركة بحجم شركة جنرال إلكتريك لا ينبغي لها أن تتوقف عن الاستثمار والتطوير في مجالات جديدة؛ بل يجب أن يكون هناك مختبر أبحاث للتطبيقات التجارية للمبادئ الجديدة، بل وحتى لاكتشاف هذه المبادئ." ^{[ 3 ]} وأضاف إدوين و. رايس ، نائب الرئيس المؤسس، أنهم أرادوا "إنشاء مختبر مُخصّص بالكامل للبحوث الأصلية. ويُؤمل أن يُسفر ذلك عن اكتشاف العديد من المجالات المربحة." ^{[ 5 ]} وقد استلهم ويتني ومؤسسو مختبر الأبحاث العديد من مُثُلهم من نموذج الجامعات الألمانية. فقد كانت الجامعات الألمانية تسمح للأساتذة بالبحث والتجريب وفقًا لاهتماماتهم الخاصة سعيًا وراء المزيد من المعرفة دون أي اعتبار للمصالح التجارية أو الاقتصادية. كما أجرى علماء ألمان آخرون أبحاثًا بدافعٍ تجاري بحت. لكن هذين الرأيين ساهما في إقامة علاقة ناجحة بين العلم والصناعة. وكان هذا النجاح هو الذي أثر على رؤية ويتني لمختبر أبحاث جنرال إلكتريك. ^{[ 6 ]}

بدأ المختبر في وقت كانت فيه عملية تزويد الولايات المتحدة بالكهرباء في مراحلها الأولى. وتصدرت شركة جنرال إلكتريك هذه الخطوة نحو تزويد الولايات المتحدة بالكهرباء وتطوير تقنيات جديدة للعديد من المجالات العلمية والتقنية الأخرى. وكان ويليس ويتني ومساعده، توماس ديمبستر، الباحثين الرئيسيين في تطوير التكنولوجيا الكهربائية التي سمحت للمختبر بمواصلة النمو. ^{[ 3 ]} نما المختبر من 8 أشخاص إلى 102 شخص بحلول عام 1906، بمن فيهم باحثون مدربون علميًا شكلوا 40% من الموظفين. آمن ويتني بالبحث العلمي الاستكشافي، بهدف ابتكار منتجات تجارية جديدة. وقد لاقت هاتان الهدفتان استحسان شركة جنرال إلكتريك. بالنسبة للباحثين، وفر المختبر الوقت والمال للتجريب والبحث والاهتمامات الشخصية دون فرض متطلبات عالية على تطوير النظريات أو التدريس. ^{[ 7 ]} بعد ما يقرب من 30 عامًا من تأسيسه، توسع المختبر ليضم أكثر من 400 كيميائي وفيزيائي ومهندس كهربائي، بالإضافة إلى مساعديهم. ^{[ 5 ]}

استغرق الأمر عدة سنوات حتى تمكن المختبر من تحقيق رؤيته المتمثلة في ابتكار جميع الابتكارات الأصلية، بدلاً من مجرد تحسين الاختراعات الموجودة. كان أول مشروع لشركة جنرال إلكتريك هو تطوير المصباح المتوهج . في عام 1908، اخترع المهندس ورئيس الباحثين الجديد ويليام كوليدج فتيل المصباح المصنوع من التنجستن المرن، مما وفر فتيلًا أكثر متانة وعمرًا أطول من التقنية السائدة آنذاك. "عزز هذا الاختراع ريادة جنرال إلكتريك التكنولوجية في السوق، وجسد دور مختبر أبحاثها في طرح الابتكار في السوق." ^{[ 3 ]} مع ذلك، كان هذا العمل مجرد تحسين للتقنية الموجودة، ولم يكن جديدًا كليًا. في السنوات اللاحقة، حصد علماء جنرال إلكتريك جائزتي نوبل في الكيمياء والفيزياء. في عام 1932، فاز إيرفينغ لانغمير بجائزة نوبل في الكيمياء لأبحاثه حول التفاعلات الكيميائية السطحية، والتي ساعدته في تطوير المصباح المملوء بالغاز عام 1916. بعد حصوله على براءات اختراع للعديد من الاختراعات، طور لانغمير مصباحه الجديد الذي أحدث ثورة في عالم الإضاءة. بحلول عام 1928، وبفضل ابتكار لانغمير، استحوذت شركة جنرال إلكتريك على 96% من مبيعات المصابيح المتوهجة في أمريكا. وقد وضع هذا الاختراع الجديد كلياً شركة جنرال إلكتريك على المسار الصحيح لتحقيق رؤية ويتني ورايس للمختبر. ^{[ 7 ]}

انطلاقاً من نجاح المصابيح المتوهجة والمصابيح المملوءة بالغاز، وسّعت شركة جنرال إلكتريك نطاق أبحاثها ليشمل طيفاً واسعاً من المجالات التكنولوجية والعلمية. وسعت الشركة جاهدةً لتحقيق أهداف تجارية في كل ابتكار تحققه. وعلى مرّ تاريخها، حصد مختبر أبحاث جنرال إلكتريك آلاف براءات الاختراع لتقنيات مبتكرة، مما ساهم في إعادة تعريف الصناعات والمنتجات التجارية. ^{[ 3 ]}

في عام ١٩٩٩، تحوّل المختبر إلى قسم الأبحاث العالمية في شركة جنرال إلكتريك (GE Global Research) بعد افتتاح مركز أبحاث في بنغالور، الهند. لاحقًا، افتتحت جنرال إلكتريك مختبرات أبحاث في أوكلاهوما والصين وألمانيا والبرازيل، لكنها أغلقت جميع مواقعها باستثناء نيويورك والهند في عام ٢٠١٧ ضمن إجراءات خفض التكاليف. ^{[ ٨ ] [ ٩ ] [ ١٠ ] [ ١١ ]} وسّعت جنرال إلكتريك نطاق أبحاثها ليشمل مجالات أخرى غير الإضاءة، كالأجهزة المنزلية والطيران وتوزيع الكهرباء والطاقة والرعاية الصحية والإعلام والترفيه والنفط والغاز والنقل والمياه، إلى جانب العديد من المجالات الأخرى. ^{[ ١٢ ]} توظف الشركة ٣٠٠٠ موظف، وتواصل تقديم الابتكار والتكنولوجيا للعالم، وهو الهدف نفسه الذي طرحه ويتني وستاينميتز لشركة جنرال إلكتريك. ^{[ ٣ ]}