حريق نزل فرسان كولومبوس

كان حريق نُزُل فرسان كولومبوس حريقًا اندلع في مبنى في 12 ديسمبر 1942، في سانت جونز ، نيوفاوندلاند، في نُزُل تديره منظمة فرسان كولومبوس ، وهي منظمة أخوية كاثوليكية . ^{[ 1 ]} قُتل 99 شخصًا، ^{[ 1 ]} منهم 80 عسكريًا. وأُصيب 109 آخرون بجروح خطيرة. ^{[ 2 ]}

يُعتقد أن الحريق الذي وقع خلال الحرب العالمية الثانية كان حادثة تخريب من قبل العدو دبرها عملاء ألمانيا النازية . ^{[ 1 ]}

كانت المنطقة مركزاً للأفراد والأنشطة العسكرية، بما في ذلك الجنود والبحارة والقوات الجوية. وفي غضون أسابيع قليلة، اندلعت حرائق أخرى مشبوهة أو كانت من صنع أيديهم في سانت جونز ذلك الشتاء، في مواقع يرتادها الأفراد العسكريون. ^{[ 2 ]}

تزايد الوجود العسكري الكبير في سانت جونز منذ بداية الحرب العالمية الثانية . كانت عاصمة نيوفاوندلاند تضم آنذاك 60 ألف نسمة. ودخل آلاف آخرون من العسكريين إلى المنطقة، يمثلون ثلاث جهات قضائية. وإلى جانب القوات المحلية، مرّ أفراد من عدة دول أجنبية عبر سانت جونز، إذ أصبحت نقطة انطلاق مهمة لقوافل الشحن عبر المحيط الأطلسي. ^{[ 1 ]}

كانت دومينيون نيوفاوندلاند ، التي لم تنضم إلى الاتحاد الكندي إلا في عام 1949، ممثلةً بميليشيا نيوفاوندلاند، المتمركزة في قاعدة شامروك الجوية. وتمركزت القوات الوطنية الكندية، بما فيها القوات الجوية، في تورباي وغاندر . وبدأت القوات الجوية بتوفير الحماية من الغواصات الألمانية حتى منطقة غراند بانكس. ^{[ 2 ]}

كانت الولايات المتحدة تُشيّد سلسلة من القواعد في نيوفاوندلاند. بُنيت قاعدة فورت بيبريل التابعة للجيش الأمريكي ، والتي تبلغ مساحتها 1600 فدان، على ضفاف بحيرة كويدي فيدي ، على أرض مُستأجرة لمدة 99 عامًا من حكومة نيوفاوندلاند. ^{[ 2 ]} تمركز آلاف الجنود الأمريكيين في سانت جونز. ^{[ 1 ]}

امتلأ الميناء بالسفن الحربية، وزاد عدد رجال البحرية والبحارة التجاريين من عدد سكان العاصمة. وعملت المنظمات والجماعات على توفير أماكن ترفيهية آمنة لأوقات فراغهم. وكان نزل فرسان كولومبوس في شارع هارفي مقصدًا للعديد من العسكريين. وقد أنشأ فرسان كولومبوس خلال الحرب العالمية الأولى العديد من المراكز في إنجلترا وأوروبا للعسكريين، وجددوا هذا الالتزام في الحرب العالمية الثانية. ^{[ 1 ]}

كانت سانت جونز موقعًا لعمليات العدو: فقد أغرقت غواصة نازية قبالة جزيرة بيل سفينتي شحن بريطانيتين تحملان خام الحديد. ^{[ 2 ]} في 3 مارس 1942، أطلقت الغواصة يو-587 ثلاثة طوربيدات على سانت جونز. أصاب أحدها حصن أمهرست، بينما أصاب اثنان آخران المنحدرات أسفل برج كابوت. قبل ذلك بيومين، رصدت طائرة ليبراتور تابعة لقاعدة أرجنتيا ، يقودها الملازم ويليام تيبوني، الغواصة يو-656، بقيادة النقيب إرنست كرونينغ، على سطح الماء في وضح النهار، على بُعد 40 كيلومترًا فقط جنوب تريباسي، ودمرتها. أدى هذا الغرق إلى ظهور واحدة من أشهر الإشارات اللاسلكية في الحرب - "رُصدت غواصة، أُغرقت". ^{[ 3 ]}

بُني النزل في ديسمبر 1941 بتكلفة 100,000 دولار أمريكي. ووُصف (في تحقيق أجرته شرطة نيوفاوندلاند الملكية بعد الحريق ) بأنه "مركز للنوم وتناول الطعام والاستجمام للجنود". وشمل غرفة قراءة، ومطعمًا، ودورات مياه، وحمامات، ومهجعًا لإقامة الرجال، وغرفة ترفيه. وكانت قاعة العروض الرئيسية عبارة عن قاعة كبيرة ^{[ 1 ]} مُجهزة بمسرح للعروض الحية وغرفة عرض لعرض الأفلام. وكانت العروض تُبث أسبوعيًا من النزل عبر الراديو. ^{[ 2 ]}

كان المبنى على شكل حدوة حصان ، ويواجه الجنوب باتجاه طريق هارفي. وكان مغطى بالكامل بسقف جملوني . بلغ طول قسمه الرئيسي حوالي 35 مترًا (115 قدمًا) وعرضه 12 مترًا (38 قدمًا) ، ويتكون من طابقين. في كل طرف، امتد جناح شمالًا من الجزء الخلفي للقسم الرئيسي، مع وجود فناء خلف القسم الرئيسي في المساحة بين الجناحين. امتد الجناح الشرقي، الذي يتكون أيضًا من طابقين وله نفس عرض القسم الرئيسي، حوالي 27 مترًا (88 قدمًا) . أما الجناح الغربي فكان بنفس الأبعاد، ولكنه مكون من طابق واحد فقط. ^{[ 1 ]}   

كان ما يُقدّر بنحو 350 إلى 500 شخص ^{[ 4 ]} يحضرون حفل الرقص الشعبي في القاعة، حيث كانت تُبث أغاني بيدي أوتول. كانت بيدي إحدى عضوات فرقة رقص العم تيم، التي كانت تُقدم عرضًا أسبوعيًا من على المسرح. وقد بُثّت النيران وتصرفات الحضور عن غير قصد عبر الميكروفونات المفتوحة لفرقة الرقص الموجودة على المسرح. ^{[ 5 ]} حوالي الساعة الحادية عشرة مساءً، ^{[ 6 ]} وبعد وقت قصير من بدء الفقرة التالية، التي كان يُغني فيها الجندي الكندي إيدي آدامز أغنية "درب ضوء القمر"، سُمعت صرخة حريق. كافح الحشد للخروج من القاعة، لكن الأنوار انطفأت بسبب الحريق. وكانت المخارج الأربعة قد أُغلقت بسبب انقطاع التيار الكهربائي. ^{[ 2 ]} وذكر أحد الناجين من الحريق أيضًا أن الأبواب كانت تُفتح إلى الداخل فقط، وليس إلى الخارج، مما زاد من ازدحام الناس وعجزهم عن الفرار. ^{[ 4 ]}

بحلول الساعة 11:07 مساءً، أفاد ضباط الدورية الخارجية أن السماء كانت مضاءة بالنيران. دخل شخصان على الأقل، وهما العريف هوسير من الجيش الأمريكي والشرطي بارتليت من شرطة الخيالة الملكية الكندية، المبنى في محاولة للمساعدة في إجلاء الأشخاص الذين اختنقوا بالدخان. ^{[ 7 ]} خرج الحريق عن السيطرة تلك الليلة، ودمر المبنى الذي تبلغ قيمته 100 ألف دولار بسرعة. تمكنت فرق الإطفاء من إخماد النيران في حوالي الساعة 2:30 صباحًا، لكنها استمرت في رش الماء على الحريق لمنع اشتعاله مجددًا. ^{[ 2 ]}

بلغ إجمالي عدد القتلى 99 شخصاً، 80 منهم من العسكريين الكنديين والبريطانيين والأمريكيين، و19 مدنياً. ^{[ 4 ]} وأصيب 109 أشخاص آخرون بجروح خطيرة.

في تقرير صدر عام 1943، تبين أن النساء والفتيات شكلن نحو ثلث الحضور، ولم يُعثر إلا على نحو اثنتي عشرة امرأة أو فتاة متوفاة. في المقابل، عُثر على سبعة وثمانين رجلاً متوفين، مما يشير إلى محاولة إجلاء النساء والفتيات أولاً. ^{[ 7 ]}

أظهر التحقيق وجود عدة عيوب في تصميم المبنى وعملياته، ^{[ 2 ]} ونُشر تقرير مطبوع عن التحقيق. ^{[ 7 ]}

أثناء التحقيق في حريق نزل فرسان كولومبوس، عُثر بعد أسابيع قليلة على أدلة تشير إلى حريق متعمد في نزل المثلث الأحمر التابع لجمعية الشبان المسيحية، حيث وُجدت لفائف ورق التواليت مخبأة في مكان سري. (أدلى شهود بشهادتهم برؤية ورق يتدلى من خزائن لفائف ورق التواليت في نزل سانت جون). ^{[ 2 ]}

اندلع حريق بعد ذلك بوقت قصير في نادي USO في سانت جونز، ولكن تمت السيطرة عليه. ^{[ 8 ]} وأسفر حريق في نادي أولد كولوني في الضواحي عن أربع وفيات. ^{[ 9 ]} وفي حادثة ثالثة، أُلقيت سيجارة مشتعلة عبر صندوق بريد في الساعة الحادية عشرة مساءً في نزل فرسان كولومبوس في هاليفاكس ، بينما كان الجنود يشاهدون فيلمًا. ^{[ 10 ]}

بعد شهر، استجوب السير برايان دانفيلد 174 شاهدًا في محكمة سانت جون، وخلص بحذر إلى أن الحريق كان "مشبوهًا... ومُفتعلًا". ووصفه بأنه "حالة كلاسيكية من نوع الحرائق المفاجئة التي تنشأ حول انفجار غاز منخفض الحرارة. وهذا، في رأيي، يفسر سرعة انتشار الحريق. ويبدو جليًا أن عميلًا للعدو كان حاضرًا". ^{[ 2 ]} لم يُحاكم أحد على هذه الأحداث. وإذا صحت التكهنات، فإن هذه الحرائق ستكون من بين الهجمات القليلة الناجحة لدول المحور على أمريكا الشمالية، باستثناء هجمات الغواصات الألمانية على السفن.

استجابت الحكومة الوطنية بسرعة، وأرسلت مدينة بوسطن بولاية ماساتشوستس مساعدات إغاثية وبلازما دم. وأقيمت جنازة مشتركة لثمانين جنديًا وبحارًا من كلا البلدين ودومينيون نيوفاوندلاند، حيث حضر الآلاف في المدينة لتكريمهم. ^{[ 2 ]}

في عام ١٩٩١، أقام فرسان كولومبوس نصبًا تذكاريًا لإحياء ذكرى الحادث وضحايا الحريق. ^{[ ٤ ]} مُنح العريف هوسير من الجيش الأمريكي وسامًا لشجاعته في محاولة إنقاذ الضحايا، كما مُنح الشرطي بارتليت من شرطة نيوفاوندلاند الملكية وسام خدمة الشرطة والإطفاء الملكي تقديرًا لأعماله. ^{[ ٦ ]}

• كتب رئيس قسم الإطفاء في المنطقة، بي جيه ويكهام، رواية مستوحاة من الحريق، بعنوان " المحرقة المشتعلة" .

تم تخصيص فصل من كتاب فرانك راسكي " الكوارث الكندية الكبرى " (1961) لهذه المأساة.

• حريق مقهى بلو بيرد
• حريق دار رعاية المسنين في ليل فيرت