الأطفال الصغار (رواية)

رواية "الأطفال الصغار" هي رواية صدرت عام 2004 للمؤلف الأمريكي توم بيروتا، وتنسج قصصًا مظلمة لسبع شخصيات رئيسية، جميعهم يعيشون في نفس ضاحية بوسطن خلال منتصف فصل الصيف الحار.

حظيت الرواية بإشادة نقدية واسعة، ما دفع صحيفة نيويورك تايمز إلى وصف بيروتا بأنه " تشيخوف أمريكي، فشخصياته، حتى في أكثر لحظاتها غرابة، تبدو مُباركة ومُتسامية بهالة إنسانية مُشرقة". ^{[ 1 ]} وقد وردت الرواية في العديد من قوائم "أفضل كتب عام 2004"، بما في ذلك مراجعة الكتب في صحيفة نيويورك تايمز ، ومجلة نيوزويك ، والإذاعة الوطنية العامة ، ومجلة بيبول . وفي عام 2006، تم تحويل الرواية إلى فيلم يحمل الاسم نفسه، ورُشِّح لجائزة الأوسكار، من بطولة كيت وينسلت ، وجينيفر كونيلي ، وباتريك ويلسون .

سارة، التي كانت تعتبر نفسها في يوم من الأيام مناصرة لحقوق المرأة ، تتساءل كيف سمحت لنفسها بأن تُختزل إلى مجرد ربة منزل، تقضي وقتها باستمرار في الملعب مع ثلاث أمهات أخريات، أشبه بنساء ستيبفورد ، لا تطيقهن. زوجها، ريتشارد، يكبرها سنًا بكثير، وهو بمثابة الملاذ الأخير لها في الحياة الزوجية؛ حتى أنه يُلمح إلى أنها تزوجته فقط لأنها خشيت أن تبقى عالقة في وظيفتها الرتيبة كباريستا في ستاربكس إلى الأبد إن لم تفعل. عندما تكتشف إدمانه على المواد الإباحية على الإنترنت ، تشعر باللامبالاة أكثر من النفور. عثر ريتشارد بالصدفة على موقع إباحي لامرأة شديدة الشهوانية تُدعى "سلاتي كاي". يُصبح مهووسًا بهذه المرأة، وفي النهاية يطلب منها زوجًا من الملابس الداخلية المستعملة للتخلص من هذا الإدمان. كما أنها تُقيم اجتماعات "نادي المعجبين" في كاليفورنيا للقاء معجبيها وممارسة الجنس معهم.

تود أب شاب وسيم أطلقت عليه نساء الحي لقب "ملك الحفلة". زواجه من زوجته الجميلة كاثي، وهي مخرجة أفلام وثائقية ، يمر بأزمة. كاثي هي المعيلة للأسرة، بينما تود أب متفرغ لرعاية المنزل. لكنها مستاءة من هذا الوضع، وتضغط عليه مرارًا وتكرارًا لخوض امتحان نقابة المحامين ، الذي يكرهه بشدة وقد رسب فيه مرتين من قبل. لم يرغب تود أبدًا في أن يصبح محاميًا، لذا يقضي وقت "دراسته" في استعادة ذكريات شبابه بمشاهدة مجموعة من المراهقين المتزلجين. يعتني تود بابنه خلال أيام الصيف، لكنه يشعر بالإحباط والإهانة من ارتداء ابنه قبعة مهرج كل يوم مع والده، ثم يخلعها فور عودة كاثي إلى المنزل. يفسر تود ذلك على أنه دليل على أن ابنه يعتبر وقتهما معًا بلا معنى ومجرد مزحة.

في أحد الأيام، بينما كان تود يشاهد المتزلجين، مرّ صديق قديم له، شرطي متقاعد يُدعى لاري، بسيارته واصطحبه إلى دوري كرة القدم الأمريكية الليلي الذي يلعب فيه. أُجبر لاري على ترك الخدمة بعد حادثة إطلاق نار في مركز تجاري، حيث أطلق النار على شخص تبيّن لاحقًا أنه مراهق يحمل مسدسًا لعبة. حاول لاري إقناع تود بالانضمام للفريق لأن تود كان لاعب كرة قدم في المدرسة الثانوية. على الرغم من أن جميع أعضاء الفريق الآخرين كانوا من رجال الشرطة، إلا أن تود قرر الانضمام بسبب شعوره بالحيوية والنشاط أثناء اللعب. لم يكن فريقهم معروفًا بجودته، بل خسر معظم مبارياته. بعد ذلك، توجه لاري وتود إلى منزل رونالد ماكجورفي. رونالد مجرم جنسي انتقل حديثًا إلى المنزل، وقد كشف عن نفسه لفتاة كشافة، ويعتقد الكثيرون أنه قتل فتاة صغيرة أخرى. رونالد مكتئب ويائس من الحياة، لكنه يعيش مع والدته ماي التي تبذل قصارى جهدها لرفع معنوياته والاعتناء به. يذهب لاري إلى منزل رونالد كل يوم ليعذبه ويهينه، وعادة ما يصطحب تود معه.

بينما كانت مجموعة الأمهات تتحدث مع سارة، وصل تود، وتحدّت إحدى الأمهات سارة أن تأخذ رقم هاتفه. وبينما كانا يناقشان الرهان على سبيل المزاح، تبادل تود وسارة قبلةً أصبحت أكثر شغفًا مما كان متوقعًا. في الأسابيع التالية، لم يرَ تود وسارة بعضهما لفترة طويلة، لكن القبلة ظلت تشغل تفكيرهما. فكرت سارة في خطة للذهاب إلى مسبح المدينة، الذي قال تود إنه يرتاده معظم الأيام، ومحاولة إغوائه. طلبت عدة قطع من البيكيني من الإنترنت لتجربتها، لكنها كانت تشعر بعدم الثقة بجسدها، واعتقدت أنها تبدو بشعة في جميعها. في النهاية، قررت ارتداء بيكيني أحمر إلى المسبح. وجدته هناك، ووضعت منشفتها بجانب منشفة تود. قضيا وقتًا ممتعًا في الحديث، ونشأت صداقة بين أطفالهما، فاعتادا على اللقاء في المسبح كل يوم. في يوم حار بشكل خاص، سبح رونالد في المسبح. أثار وجوده استياء الجميع، ما دفعهم في النهاية إلى مغادرة المسبح. ثم اقتاده رجال الشرطة خارج المسبح وهو يصرخ: "كنت أحاول فقط أن أبرد!". بعد ذلك، بدأت عاصفة رعدية، فهرع الجميع إلى منازلهم. ذهبت سارة وتود إلى منزلها ومارسا الجنس لأول مرة بينما كان أطفالهما نائمين. وأصبح هذا الأمر عادة.

يجد رونالد نفسه منبوذًا من المجتمع. تجبره ماي على الخروج في موعد غرامي مع امرأة تعاني من مشاكل نفسية، وينتهي الموعد بكارثة عندما يستسلم للإغراء ويمارس العادة السرية أمام الأطفال. خلال إحدى زيارات لاري لمنزل رونالد، يتشاجر مع والدة رونالد، ماي، التي تصاب بجلطة دماغية قاتلة. بيرثا، حارسة عبور المشاة وصديقة ماي المقربة، تأخذ رونالد إلى المستشفى، حيث كتبت له ماي رسالة كُتب فيها فقط: "أرجوك، أرجوك، كن ولدًا صالحًا". يذهب لاري للاعتذار لرونالد، لكنه يجد المكان مُخربًا ورونالد قد رحل. ثم يعثر على رسالة ماي، التي رد فيها رونالد بأنه لا يعتقد أنه قادر على ذلك.

يخطط تود وسارة لرحلة إلى الشاطئ بينما من المفترض أن يؤدي تود امتحان المحاماة. بعد ذلك، يخبر ابن تود كاثي عن سارة وابنتها، مما يدفع كاثي للشك في وجود علاقة غرامية بينهما، لأن تود لم يخبرها قط عن سارة. فتقنعه بدعوة سارة وابنتها إلى العشاء. يبدو كل شيء على ما يرام حتى تستخدم سارة كلمة "نحن" بشكل طبيعي عند الإشارة إليها وإلى تود، مما يوضح لكاثي أنهما على علاقة غرامية بالفعل. فتطلب من والدتها مراقبة الاثنين للتأكد من أن تود لا يفعل شيئًا مريبًا.

يقرر ريتشارد الذهاب إلى اجتماع نادي معجبي سلاتي كاي في سان دييغو. يصطحبه رجلٌ إلى الاجتماع، ويكشف له أن اسمها الحقيقي هو كارلا. لم يكن الاجتماع جنسيًا كما توقع، بل انتهى بتكوين رابطة شخصية وإنسانية أعمق مع كارلا والمعجبين الآخرين. بعد أن شاهدت سارة تود يفوز بمباراة لفريق كرة القدم المحلي، قرر كلاهما ترك زوجيهما. وبينما تستعد سارة للمغادرة مع ابنتها لوسي، يتصل بها ريتشارد من سان دييغو ويخبرها أنه سيتركها من أجل سلاتي كاي. في هذه الأثناء، يُصاب تود أثناء محاولته أداء حيلة تزلج أمام المتزلجين المراهقين، ويدرك أنه لا يرى مستقبلًا مع سارة.

تأخذ سارة لوسي إلى الملعب المحلي في وقت متأخر من الليل بانتظار تود، لكن تود لا يأتي. وبينما بدأت تفقد الأمل، يظهر رونالد باكياً على وفاة والدته. ولدهشتها، شعرت بالتعاطف معه، إلى أن اعترف بأنه استسلم لنزواته وقتل فتاة. يقترب لاري فجأة، مستعداً لقتل رونالد، لكنه يجد في قلبه العزاء في وفاة ماي. تجلس سارة في حيرة، تتساءل كيف ستربي ابنتها التي تشعر أنها خذلتها بشدة. يقف الجميع هناك بينما تدرك سارة أنها كانت حمقاء وواهمة حين ظنت أن علاقتها بتود ستنجح.

أشاد ويل بليث ، في مقالٍ له في صحيفة نيويورك تايمز ، برواية " أطفال صغار "، مشيرًا إلى أنها "تطرح تساؤلًا حول كيف يمكن لكاتب أن يكون ساخرًا ومسليًا وفي الوقت نفسه مليئًا بالمشاعر الإنسانية. وتتخلل لحظات رقيقة مؤثرة سخرية بيروتا". ^{[ 1 ]} ووصفت مجلة كيركوس ريفيوز رواية " أطفال صغار " بأنها "أفضل روايات بيروتا" ^{[ 2 ]} ، وأضافت أن "المقارنات التي يرسم من خلالها بيروتا مغامرات شخصياته المتعددة المتشابكة تُعالج ببراعة فائقة". ^{[ 2 ]}

• مقابلة "TBR: Inside the List" مع بيروتا في صحيفة نيويورك تايمز حول الجدل البسيط الناجم عن استخدام أسماك الزينة الذهبية من شركة Pepperidge Farm على غلاف الكتاب.