الغطاء الجليدي القطبي

يُغطى القطب الشمالي للأرض بجليد بحري عائم فوق المحيط المتجمد الشمالي . وقد تصل سماكة أجزاء من هذا الجليد ، التي لا تذوب موسمياً، إلى 3-4 أمتار في مناطق واسعة، مع وجود سلاسل جليدية يصل سمكها إلى 20 متراً. ويبلغ سمك الجليد السنوي عادةً حوالي متر واحد. وتتراوح مساحة الجليد البحري بين 9 و12 مليون كيلومتر ^مربع . إضافةً إلى ذلك، تغطي الصفيحة الجليدية في غرينلاند حوالي 1.71 مليون كيلومتر ^مربع ، وتحتوي على حوالي 2.6 مليون كيلومتر ^مكعب من الجليد. وعندما ينفصل الجليد (الكتل الجليدية الصغيرة)، تتشكل جبال جليدية متناثرة في شمال المحيط الأطلسي. ^{[ 2 ]}  

بحسب المركز الوطني لبيانات الثلوج والجليد ، "انخفضت مساحة الجليد في القطب الشمالي شتاءً منذ عام 1979 بنحو 4.2% لكل عقد". وشهد عامي 2008 و2009 أدنى مستوى لمساحة الجليد البحري في القطب الشمالي، أعلى بقليل من مستوى عام 2007. وفي أوقات أخرى من السنة، لا تزال مساحة الجليد قريبة أحيانًا من متوسط ​​الفترة 1979-2000، كما في أبريل 2010، وفقًا لبيانات المركز الوطني لبيانات الثلوج والجليد. ^{[ 3 ]} ومع ذلك، يبدو أن متوسط ​​الغطاء الجليدي الإجمالي قد انخفض بين هذين العامين من 8  ملايين كيلومتر ^مربع إلى 5  ملايين كيلومتر ^مربع .

تُغطى القارة القطبية الجنوبية للأرض ، المعروفة باسم أنتاركتيكا ، بالغطاء الجليدي القطبي الجنوبي . ويغطي هذا الغطاء مساحة تبلغ حوالي 14.6  مليون كيلومتر ^مربع ، ويحتوي على ما بين 25 و30  مليون كيلومتر ^مكعب من الجليد. ويُشكل حوالي 70% من المياه العذبة على سطح الأرض.

تُظهر البيانات الصادرة عن المركز الوطني لبيانات الثلوج والجليد أن الغطاء الجليدي البحري في القارة القطبية الجنوبية يشهد اتجاهاً إيجابياً طفيفاً خلال العقود الثلاثة الماضية (1979-2009). ^{[ 4 ]}

على مدى العقود القليلة الماضية، حظيت القمم الجليدية القطبية للأرض باهتمام كبير نظرًا للانخفاض المقلق في الجليد البري والبحري. وتشير تقارير وكالة ناسا إلى أنه منذ أواخر سبعينيات القرن الماضي، فقد القطب الشمالي ما معدله 53,900 كيلومتر مربع من الجليد البحري سنويًا، بينما اكتسب القطب الجنوبي ما معدله 18,900 كيلومتر مربع ^من الجليد البحري سنويًا. في الوقت نفسه، يفقد القطب الشمالي حوالي 50 كيلومترًا مكعبًا من الجليد البري سنويًا، معظمها من غطاء غرينلاند الجليدي الذي يبلغ حجمه 2.6 مليون جيجا طن. في 19 سبتمبر/أيلول 2014، ولأول مرة منذ عام 1979، تجاوز امتداد الجليد البحري في القطب الجنوبي 20 مليون كيلومتر مربع، وفقًا للمركز الوطني لبيانات الثلوج والجليد . وظل امتداد الجليد أعلى من هذا المستوى المرجعي لعدة أيام. بلغ متوسط ​​أقصى امتداد للجليد البحري بين عامي 1981 و2010 نحو 7.23 مليون ميل مربع (18.72 مليون كيلومتر مربع). ووفقًا لبيانات المركز الوطني لبيانات الثلج والجليد (NSIDC)، سُجّل أقصى امتداد في يوم واحد عام 2014 في 20 سبتمبر، حيث غطى الجليد البحري مساحة 7.78 مليون ميل مربع (20.14 مليون كيلومتر مربع). كما سُجّل متوسط ​​أقصى امتداد لخمسة أيام عام 2014 في 22 سبتمبر، حيث غطى الجليد البحري مساحة 7.76  مليون ميل مربع (20.11 مليون كيلومتر مربع)، وفقًا لبيانات المركز نفسه. ^{[ 5 ]} وقد يُعزى هذا الارتفاع إلى انخفاض ملوحة المحيط المتجمد الجنوبي نتيجة ذوبان الغطاء الجليدي سابقًا، مما أدى إلى ارتفاع درجة تجمد مياه البحر.

أدى معدل انحسار القمم الجليدية الحالي إلى إجراء العديد من الدراسات والاكتشافات حول ديناميكيات الأنهار الجليدية وتأثيرها على مناخ العالم. في أوائل خمسينيات القرن الماضي، بدأ علماء ومهندسون من الجيش الأمريكي عمليات حفر في القمم الجليدية القطبية للحصول على رؤى جيولوجية. أسفرت هذه الدراسات عن "ما يقرب من أربعين عامًا من الخبرة البحثية والإنجازات في عمليات الحفر العميق للجليد القطبي ... ووضعت التقنية الأساسية لاستخراج عينات الجليد العميقة للأرشيفات المناخية". ^{[ 6 ]} استُخدمت القمم الجليدية القطبية لتتبع أنماط المناخ الحالية، وكذلك الأنماط على مدى آلاف السنين الماضية من خلال آثار _{ثاني أكسيد} الكربون والميثان الموجودة في الجليد. في العقد الماضي، شهدت القمم الجليدية القطبية أسرع انحسار لها في الحجم دون أي مؤشر حقيقي على التعافي. ^{[ 7 ]} وجد جوزفينو كوميسو ، كبير الباحثين في وكالة ناسا، أن "معدل الاحترار في القطب الشمالي خلال العشرين عامًا الماضية يبلغ ثمانية أضعاف معدل الاحترار خلال المئة عام الماضية". ^{[ ٨ ]} في سبتمبر ٢٠١٢، بلغ الجليد البحري أدنى مستوى له على الإطلاق. وذكر الصحفي جون فيدال أن مساحة الجليد البحري "أقل بمقدار ٧٠٠ ألف كيلومتر مربع من الحد الأدنى السابق البالغ ٤.١٧ مليون كيلومتر مربع المسجل عام ٢٠٠٧". ^{[ ٩ ]} في أغسطس ٢٠١٣، بلغ متوسط ​​امتداد الجليد البحري في القطب الشمالي ٦.٠٩ مليون كيلومتر ^مربع ، وهو ما يمثل انخفاضًا قدره ١.١٣ مليون كيلومتر مربع ^عن متوسط ​​الفترة من ١٩٨١ إلى ٢٠١٠ لنفس الشهر. ^{[ ١٠ ]}