أبناء مالطا

كانت منظمة أبناء مالطا المستقلة منظمة أخوية نشطة في منتصف القرن التاسع عشر. وقد سخرت طقوس الانضمام إليها من المنظمات الأخوية الأكثر رصانة مثل الماسونية .

أصول جماعة أبناء مالطا غامضة ومثيرة للجدل.

يذكر كتاب بي جيه غريسولد " التاريخ المصور لمدينة فورت واين، إنديانا" الصادر عام 1917 ، ^{[ 1 ]} : "تم تنظيم جمعية سرية، تُعرف باسم "أبناء مالطا"، ولها فروع محلية في العديد من المدن الأمريكية الكبرى، في عام 1856 على يد إيه جي بارنيت ومورتون تايلور... وقد ضم فرع فورت واين العديد من الشخصيات البارزة في ذلك الوقت. وقد أسسه الجنرال ستيدمان من توليدو، أوهايو."

• ربما كان غريسولد يقصد أن ستيدمان هو من أسس محفل فورت واين وأن بارنيت وتايلور قاما بالعمل التنظيمي الفعلي اللازم لإطلاق ذلك المحفل تحديدًا (أو ربما كان يقصد شيئًا آخر تمامًا)، ولكن التلميح الواضح إلى أن بارنيت وتايلور هما من أسسا أبناء مالطا كمنظمة قد تكرر صراحة في الحواشي الختامية لكتاب " أكثر من مجرد رجل: يوميات حرفي اسكتلندي في منتصف القرن التاسع عشر في أمريكا الشمالية"، ^{[ 2 ]} على الرغم من أنهم لم يذكروا بشكل غريب "التاريخ المصور لفورت واين" ، أو أي مصدر آخر فعل ذلك (ضمنًا أو صراحة).
• في صحيفة فورت واين سينتينل الصادرة في 15 فبراير 1890، أكد الدكتور دبليو إتش بروكس أن "أبناء مالطا كانوا موجودين منذ عدة سنوات، وكانت فروعهم منتشرة على نطاق واسع بين المدن الكبرى في أمريكا قبل إنشاء محفل في فورت واين"، بالإضافة إلى أن إيه جي بارنيت كان عضواً في محفل فورت واين. ^{[ 3 ]}

يذكر مدخل أبناء مالطا في موسوعة تاريخ سانت لويس لعام 1899 ^{[ 4 ]} أنهم كانوا "جمعية صوفية، نشأت في سانت لويس عام 1855، ويبدو أنها كانت ممثلة في نفس الوقت تقريبًا في جميع المدن الكبرى تقريبًا، والعديد من المدن الصغيرة، في البلاد. ويُقال إنها نشأت في موبيل، ألاباما، التي كانت ذات يوم ملكة مدن الجمعيات الصوفية، وأنها كانت، بمعنى ما، امتدادًا لاحتفالات ماردي غرا."

• كانت "الجمعيات الصوفية" في موبيل تستعرض في الأصل ليلة رأس السنة واستمرت في ذلك حتى عام 1861، لذلك لم يكن لأي صلة بين أبناء مالطا وموبيل أي علاقة باحتفالات ماردي غرا (تأسست أول جمعية سرية تستعرض في ماردي غرا، وهي Mystick Krewe of Comus ، في نيو أورليانز عام 1856 واستعرضت لأول مرة عام 1857).

في عام 1886، قدم الصحفي المخضرم فوتشيون هوارد رواية معاصرة لنشأة أبناء مالطا، وإن كانت لا تزال بعد أكثر من ثلاثين عامًا على ذلك: "عندما تفشى وباء الحمى الصفراء لأول مرة في نيو أورليانز، حيث كان يموت المئات من البيض والكريول والسود يوميًا، واصل أ. ل. سوندرز نشر صحيفة "دلتا" ، وملأها بالفكاهة والظرافة لصرف الأنظار عن هذه المأساة. وعندما فشل ذلك، أرسل قاربه الخاص إلى موبيل وأحضر جون فورسيث، محرر صحيفة "موبيل ريجستر" ، إلى نيو أورليانز، وهناك أسس الاثنان منظمة "أبناء مالطا المستقلة". حتى في ذلك الوقت المبكر، كان الجنوب بأكمله متأثرًا بفكرة المغامرة... لطالما أخبرني السيد سوندرز أنه في منزل بشارع كانال، حيث كتب هو وفورسيث طقوس أبناء مالطا، وُجدت خمس جثث لمصابين بالحمى الصفراء. بعد أن أتقنوا الطقوس، التي كانت... كُتبت بأسلوبٍ بديعٍ للغاية، وكان هدفها "انتزاع جوهرة جزر الأنتيل من سيطرة إسبانيا ووضعها في تاج الفروسية الجنوبية"، ونُشرت دعوةٌ للمتطوعين للذهاب إلى كوبا. وفي خضمّ حماسة الحرب، نسيت الطبقات الدنيا أحزانها وانغمست في الفرح والسعادة... كانت تلك بداية حملات لوبيز المشؤومة..." ^{[ 5 ]}

عند تقييم تقرير هوارد بشأن ادعاءات سوندرز، ينبغي مراعاة ما يلي:

• بدأت أولى حملات نارسيسو لوبيز إلى كوبا في سبتمبر 1849؛ وكان غزوه الأخير في أغسطس 1851، مما أدى إلى إعدامه في 1 سبتمبر 1851. ^{[ 6 ]}
• لقد اشتهرت صحيفة "ديلي دلتا" ومحررها، لوران جيه سيجور، بدعمهم للمغامرة العسكرية بشكل عام ولوبيز بشكل خاص ^{[ ملاحظة 1 ]} (كان سيجور عقيدًا في كتيبة كان من المفترض أن تشارك في غزو لوبيز الأخير لكوبا)؛ ^{[ 7 ]} ولكن يبدو أن أي شبهة بتورط مباشر من قبل إيه إل سوندرز في تنظيم أو حشد الدعم لحملات لوبيز قد مرت دون تسجيل على الإطلاق.
• مع ذلك، كان أ. ل. سوندرز شخصية بارزة في المحاولات اللاحقة، التي بدأت عام 1853، التي قام بها جون أ. كويتمان لتنظيم غزو كوبا؛ إلا أن هذه المحاولة بدأت تتلاشى عام 1854 بعد أن اتخذت الحكومة الفيدرالية خطوات لتشديد تطبيق قانون الحياد لعام 1818، مما جعل المشاركة في عمليات الغزو أو الاستثمار فيها أكثر خطورة وأقل جدوى. ومن بين هذه الخطوات تحقيقٌ أجرته هيئة محلفين كبرى حول شائعات التحضير لغزو كوبا عبر عمليات الغزو، والذي رفض سوندرز (وكذلك كويتمان وشريك لوبيز، جون سيدني ثراشر، ناشر صحيفة " منارة كوبا " الصادرة في نيو أورليانز ) الإدلاء بشهادتهم أمامه. ^{[ 8 ]} وطُلب منهم لاحقًا تقديم كفالة قدرها 3000 دولار لكل منهم كتعهد بعدم انتهاك قانون الحياد لمدة تسعة أشهر، وهو ما فعلوه تحت الاحتجاج (نُشرت الاحتجاجات في صحيفة " دلتا" بتاريخ 4 يوليو 1854). ^{[ 9 ] [ 10 ]} ثم ذهب سوندرز إلى كنتاكي، حيث ادعى أنه يمكن تجنيد ألف رجل لغزو المنطقة. ^{[ 11 ]} لا يوجد ما يشير إلى أن محاولات سوندرز لمساعدة كويتمان كانت غير جادة.
• من الصعب تحديد السنة التي ربما قصدها السيد هوارد بقوله إن "الحمى الصفراء أصبحت متقطعة لأول مرة في نيو أورليانز". لم تُسجل أي وفيات بسبب الحمى الصفراء في عام 1821، ولكن من عام 1822 (237 حالة وفاة مسجلة بسبب الحمى الصفراء) إلى ذروة عام 1853 (7849 حالة وفاة)، كانت هناك خمس سنوات فقط سجلت فيها وفيات الحمى الصفراء بأرقام فردية، مع تقلبات كبيرة في عدد الوفيات المسجلة من سنة إلى أخرى: 452 حالة وفاة مسجلة في عام 1839، و3 حالات وفاة مسجلة في عام 1840، و594 حالة وفاة مسجلة في عام 1841، و211 حالة وفاة مسجلة في عام 1842، و487 حالة وفاة مسجلة في عام 1843، و83 حالة وفاة مسجلة في عام 1844، وحالتا وفاة مسجلتان في عام 1845، و146 حالة وفاة مسجلة في عام 1846، و2306 ​​حالات وفاة مسجلة في عام 1847، و808 حالات وفاة مسجلة في عام 1848، و769 حالة وفاة مسجلة في عام 1849، و107 حالات وفاة مسجلة في عام 1850، و17 حالة وفاة مسجلة في عام 1851. سُجِّلَت 456 حالة وفاة في عام 1852، و7849 حالة وفاة في عام 1853. ^{[ 12 ]} ويبدو أن عامي 1841 و1846 هما العامان اللذان سبقا حملة لوبيز ، إذ جاءا بعد فترة هدوء في وفيات الحمى الصفراء، إذا ما صدقت رواية السيد هوارد. ومن الاحتمالات الجديرة بالدراسة أن السيد هوارد كان يخلط بين جهود إيه إل سوندرز لتنظيم غزو كوبا بعد حملة لوبيز وبين حملة لوبيز نفسها.
• تم تشكيل منظمة تسمى "نظام النجمة الوحيدة" في نيو أورليانز بعد فترة وجيزة من إعدام لوبيز في عام 1851 في مكاتب لافاييت ترو دلتا ، مع طقوس كتبها السيناتور جون هندرسون. ^{[ 13 ]}
• نشرت صحيفة تايمز بيكايون في نيو أورليانز إعلانات عن اجتماعات القسم رقم 2 من منظمة النجمة الوحيدة في الفترة من 5 نوفمبر 1851 إلى 11 أغسطس 1854. ^{[ 14 ]} وأعلنت صحيفة ديلي غلوب في واشنطن العاصمة أن منظمة النجمة الوحيدة "خاملة" في 29 سبتمبر 1854. ^{[ 15 ]}
• في 17 نوفمبر 1854، بعد شهرين من ظهور آخر إعلان لاجتماع منظمة النجمة الوحيدة في صحيفة تايمز بيكايون ، نشرت نفس الصحيفة إعلانًا: "منظمة النجمة الوحيدة - براهما [كذا] المحفل رقم 1، سيكون هناك اجتماع عادي لهذا المحفل هذا المساء، في غرفة معهد الميكانيكا رقم 4، الساعة 7:50 مساءً".

في نهاية المطاف، يبقى مدى تورط إيه إل سوندرز، إن وجد، في كل من منظمة النجمة الوحيدة وأبناء مالطا غير واضح.

لكن كان يُعتقد بالتأكيد، على الأقل بعد تراجع جمعية أبناء مالطا، أن هناك صلة بين المنظمتين:

• «...نظام النجمة الوحيدة، الذي رُعيت تحت رعايته الرجال والموارد لغارات لوبيز على جزيرة كوبا في عامي 1850 و1851، وللغارات اللاحقة على دول أمريكا الوسطى بقيادة «رجل القدر ذو العينين الرماديتين»، ويليام ووكر. بعد فشل هذه المخططات العدائية على أراضي جيراننا الجنوبيين، ساءت سمعة النظام، وكُشفت أسراره وسُخر منها من قبل أبناء مالطا.» ^{[ 16 ]} تجدر الإشارة إلى أن هذا يشير، كما أشارت إليه لاحقًا رواية فوكيون هوارد لمزاعم أ. ل. سوندرز، إلى أن نظام النجمة الوحيدة كان موجودًا قبل محاولات لوبيز للتوسع العسكري.
• كتب ك. لوريك عام ١٨٨٣: "قبل ربع قرن فقط، ظهرت فجأةً في مدينة نيو أورليانز جمعية سرية تُعرف باسم أبناء مالطا. كان الهدف الأصلي للمنظمة هو الاستيلاء على كوبا، وكان العديد من العسكريين البارزين في الجنوب هم القوة الدافعة وراء هذه الحركة. ولأسباب لا يُسمح للكاتب بالكشف عنها، تم إحباط خطط المنظمة للتخريب فجأةً، وبعد ذلك بوقت قصير، خطرت ببال صحفي معروف، كان قد انضم إلى المنظمة، فكرة "إضفاء بعض المرح على الشباب". فتحولت عملية الانضمام بأكملها، وما إلى ذلك، إلى سلسلة من أكثر عمليات البيع المذهلة والمقالب العملية والإجراءات الكوميدية الفاضحة التي لم يسبق لها مثيل. وانتشرت المنظمة بسرعة في جميع أنحاء الاتحاد." ^{[ ١٧ ]}

بحسب مذكرات الدكتور روب موريس من كنتاكي، التي نُشرت عام 1885، فإن "رجل الصحافة المعروف" كان جورج د. برنتيس ، محرر صحيفة لويزفيل جورنال . لم يُشر موريس إلى أي تأثير لطقوس الانضمام إلى منظمة النجمة الوحيدة على طقوس أبناء مالطا، بل قال: "سيتذكر كبار الماسونيين في لويفيل حادثة انضمام [برنتيس] إلى الماسونية، كما ذكرتُها مرارًا في محاضراتي. لم يكن برنتيس، كمرشح، من النوع الهادئ المبتسم، بل كان يُصدم الإخوة ويُضحكهم في آنٍ واحدٍ ردًا على الأسئلة النمطية التي وُجهت إليه. وبهذه الروح، شرع في إعداد تلك المحاكاة الساخرة الشهيرة للماسونية بعنوان "أبناء مالطا"، والتي مزجت، بأسلوبٍ مبتكرٍ إلى حدٍ كبير، بعضًا من أقدس مبادئ المنظمة. وقد أصبحت هذه المحاكاة نواةً للعديد من الأخويات الأخرى من هذا النوع، حتى بات لكل جماعةٍ اليوم نسختها الساخرة من الحرفة القديمة. قبل وفاته بفترةٍ طويلة، أدرك السيد برنتيس خطأه في هذه المنظمة، لكن الضرر كان لا يُمكن إصلاحه." ^{[ 18 ]}

أشار الدكتور دبليو إتش بروكس أيضًا إلى أن برنتيس كان متورطًا في تأسيس جماعة أبناء مالطا: "يُعتقد أن جماعة أبناء مالطا كانت من ابتكار السيد برنتيس، المحرر الشهير من لويزفيل، وعدد قليل من الأشخاص ذوي النوايا الحسنة. كان يُعتقد لدى العامة غير المطلعين أنها جماعة من الرجال اجتمعوا سرًا بهدف الاستيلاء على جزيرة كوبا، وكان احترامهم لمبدأ مونرو ، الذي كان أعضاؤها يعلنون عنه دائمًا، بمثابة تأكيد لهذا الاعتقاد. ^{[ 3 ]}

كما ذُكر، تضمنت صحيفة تايمز بيكايون الصادرة في 17 نوفمبر 1854 إعلانًا عن اجتماع لمنظمة أبناء مالطا. وفي عدد 27 ديسمبر من الصحيفة نفسها، عند تغطيتها لحريق مبنى الميكانيكيين، ذكرت أن "أبناء مالطا فقدوا جميع ممتلكاتهم، وكذلك فعلت جمعية العمال المتحدين". أما عدد 6 يناير 1855، فقد حمل إعلانًا جاء فيه: "أبناء مالطا - اجتماع محفل البراهمة رقم 1 يُعقد الساعة السابعة من مساء اليوم"، بالإضافة إلى إعلان مبوب يوضح أن الاجتماع "سيُعقد في قاعة أود فيلوز، الغرفة رقم 3".

بعد ذلك، دأبت صحيفة تايمز بيكايون على نشر إعلانات اجتماعات محفل البراهمة التابع لأبناء مالطا؛ وفي 2 أغسطس 1855، نشرت أيضًا "رسالة من أوشن سبرينغز"، والتي تشير إلى أن "أبناء مالطا يقومون بأعمال تجارية مزدهرة" في ذلك المنتجع الساحلي في ولاية ميسيسيبي.

في شهر أكتوبر، نشرت صحيفة تايمز بيكايون إعلانات لاجتماعات "محفل البجع رقم 4"، و"محفل ديزامبرييه رقم 2"، و"محفل ميركانتايل رقم 5"، بالإضافة إلى الإعلان المعتاد يوم الجمعة عن اجتماع محفل براهمين.

بما أن أبناء مالطا كانوا منظمة سرية، أو على الأقل شديدة السرية، فلا يمكن افتراض أن المحافل أعلنت عن نفسها للعامة فورًا (أو في بعض الحالات، على الإطلاق). وتشمل التقارير والإشارات الواردة عن المحافل خلال المراحل الأولى لانتشار المنظمة ما يلي:

• تم تأسيس محفل هوبكنز رقم 6 التابع لفرسان مالطا المستقلين في ولاية ميسوري في 13 ديسمبر 1855. ^{[ 19 ]}
• أُعلن في صحيفة "تكساس صن" (ريتشموند، تكساس) بتاريخ 22 مارس 1856 عن "صحيفة أسبوعية جديدة، ستصدر في مدينة غالفستون، برعاية فرسان مالطا. سيُظهر هذا المشروع، الذي يُعدّ فخرًا للمُصممين، على بطاقات زيارتها شعار "إغنيس فاتوس" أو "جاك أو ذا لانترن". ^{[ ملاحظة 2 ]} وقد صدر عدد واحد على الأقل من "إغنيس فاتوس" لاحقًا. ^{[ ملاحظة 3 ]}
• وفقًا لتاريخ شيكاغو، من أقدم العصور إلى الوقت الحاضر ، تم تأسيس نزل شيكاغو في 1 سبتمبر 1856. ^{[ 21 ]}
• ذكرت صحيفة ويلمنجتون جورنال ( ويلمنجتون، كارولاينا الشمالية ) الصادرة يوم الجمعة 10 يوليو 1857، جزءًا من مراسم انضمام فرع محلي غير مسمى، شهدها "شرطي سابق، أصبح الآن شرطيًا" في صيف عام 1856.
• جاء في خبر نُشر في صحيفة "ديلي كورير" الصادرة في سيراكيوز، نيويورك ، بتاريخ 19 يونيو 1857: "اقتبسنا الخبر الغامض التالي من صحيفة " أطلس أند أرغوس " [ألباني] . ما معناه؟" يشير الخبر المقتبس إلى أن جمعية "أبناء مالطا"، وهي "جمعية سرية تأسست في نيويورك الشتاء الماضي"، كانت تكتسب شعبية متزايدة، ولها مقر في ألباني. ^{[ 22 ]}
• من صحيفة ويكلي ويسكونسن (ميلووكي، ويسكونسن) بتاريخ 13 مايو 1857: "أبناء مالطا: كما هو معروف، توجد أخوية عريقة ومحترمة تحمل هذا الاسم، ولها فروع في الولايات الجنوبية ربما أكثر من فروعها في الشمال. يوجد فرع في هذه المدينة، تم تأسيسه مؤخرًا..."
• تضمنت نسخة صحيفة "تايمز بيكايون" الصادرة في نيو أورليانز بتاريخ 10 يونيو 1857 ما يلي: "ورد في إحدى رسائله الطريفة مراسل صحيفة "بوسطن إيفنينج جازيت" في نيويورك، والذي ذكر أن "منظمة جديدة تأسست مؤخرًا في المدينة، تحمل اسم "أبناء مالطا"، وأن كل ذي شأن يسعى للانضمام إليها". وذكرت المقالة أن إي. إل. دافنبورت وجون بروهام كانا من بين مسؤولي فرع نيويورك. ^{[ 23 ]} أما مدخل "أبناء مالطا" في "موسوعة الأخويات " (1907) فيشير إلى أن المنظمة "تأسست في الجنوب قبل الحرب الأهلية" و"سرعان ما برزت في نيو أورليانز، ومنها نقلها إي. إل. دافنبورت وجون بروهام إلى بوسطن"، ويبدو أن هذا التفسير جاء بشكل خاطئ من صحيفة " بوسطن إيفنينج جازيت ". ^{[ 24 ]}
• ذكرت صحيفة نيو أورليانز تايمز بيكايون في 6 أغسطس 1857 أن " صحيفة بوسطن بي تقول إن حركة قد بدأت في تلك المدينة نحو تأسيس أبناء مالطا".
• ورد ذكر أبناء مالطا في ألاباما في عدد 20 أكتوبر 1857 من صحيفة تايمز بيكايون (أعيد طبعه في اليوم التالي)، وورد ذكر أبناء مالطا في فيلادلفيا في عدد 12 نوفمبر 1857 (بما في ذلك إشارة إلى شعار أبناء مالطا، "الأمور على ما يرام!"، مما يعني أن الكاتب كان منتسبًا إلى أبناء مالطا).
• نشرت صحيفة "إمبوريا ويكلي نيوز" ( إمبوريا، كانساس ) بتاريخ 12 ديسمبر 1857، روايةً خياليةً عن أصول النظام المزعومة في مالطا، مُشيرةً إلى أن نابليون ونيلسون كانا من بين أعضائه، ^{[ ملاحظة 4 ]} وخلصت إلى أن "النظام مزدهر. لم يعد أبناؤه مقتصرين على طبقة النبلاء؛ فالأمراء والأباطرة والقياصرة والسلاطين يُقرّون بسيادة القائد الأعلى، وهو مواطن". أُعيد نشر هذا المقال في صحيفة "وايت كلاود كانساس تشيف " (وايت كلاود، كانساس) بتاريخ 21 يناير 1858، وصحيفة "نبراسكا أدفرتايزر" (براونفيل، نبراسكا) بتاريخ 11 فبراير 1858.
• ذكرت صحيفة بالتيمور صن في عددها الصادر في 4 يناير 1858 فرعًا في نيو هيفن، كونيتيكت؛ وفي 7 يناير أعلنت الصحيفة أن "أبناء مالطا، في بوسطن، قد شكلوا محفلًا كبيرًا لماساتشوستس، ليكون لهم سلطة قضائية على ولايات نيو إنجلاند إلى حين إنشاء محافل كبيرة في تلك الولايات بشكل منفصل".
• تم تنظيم فرع لأبناء مالطا في أوتاوا عام 1858. ^{[ 25 ]}
• تم تأسيس نزل في فورت سكوت، كانساس، في أواخر خريف عام 1859. ^{[ ملاحظة 5 ]}
• حضر وفد من وايومنغ المخيم الوطني لأبناء مالطا في أوائل عام 1860. ^{[ 27 ]}

في الحادي عشر من يونيو عام ١٨٥٨، نشرت صحيفة "بالتيمور صن" تقريرًا من مراسلها في فيلادلفيا جاء فيه: "تم الترتيب لعقد مؤتمر لمندوبين من مختلف محافل أبناء مالطا في جميع أنحاء الولايات المتحدة في هذه المدينة، خلال الشهر المقبل. ومن المتوقع حضور مندوبين من جميع أنحاء الاتحاد، ومن كوبا، وشيواوا، وسونورا. ومن المرجح أن يُمثَّل أكثر من مئة محفل في المؤتمر. ومن أهداف عقد المؤتمر توحيد النظام، وإنشاء محفل كبير للولايات المتحدة، يتمتع بسلطة قضائية على المحافل في كوبا والمكسيك." وقد يكون وجود محافل في كوبا، أو المكسيك، أو (كما زعمت الصحافة لاحقًا) أوروبا، حقيقةً واقعة، أو ربما كان مجرد خرافات وأوهام كانت جزءًا من ممارسات أبناء مالطا المعتادة.

كتب مراسل صحيفة "ذا صن" نفسه في 19 يوليو: "وصل نحو ثلاثمائة مندوب لحضور المؤتمر الوطني لأبناء مالطا، الذي يُعقد في هذه المدينة صباح الاثنين المقبل. وقد وفّرت محفل "مين-ها-ها" كل ما يلزم لضيافة الضيوف... ومن بين المعروضات الغريبة في القاعة وعاءٌ كبيرٌ للمشروبات، أهدته محفل كامبريدج رقم 1957 في لندن إلى المنظمة، وهو كبيرٌ بما يكفي لسباحة رجل فيه. سيستمر المؤتمر ثلاثة أيام. وقد وصل مندوبو كاليفورنيا بالفعل. أما المندوبون الفرنسيون والإنجليز فهم على متن السفينة "كندا"، وسيصلون إلى هنا ظهر الاثنين. وسترسل سينسيناتي نحو مائة مندوب." ^{[ ملاحظة 6 ]}

كما ورد أن مسؤولي "المجلس الأعلى لأبناء مالطا في الولايات المتحدة وكوبا والمكسيك" تم اختيارهم من ولايات ماساتشوستس وإلينوي وبنسلفانيا وأوهايو ونيويورك. ^{[ 29 ]} وذكر مراسل صحيفة " ذا صن " في فيلادلفيا أن عدد المندوبين بلغ 700 مندوب، من بينهم وفد من نيوجيرسي، وعدد كبير من أبناء مالطا من بالتيمور، و"اثنان من اللوردات الإنجليز"، وهما "اللورد ديربون" و"اللورد إرنست". ^{[ 29 ]}

نقلت صحيفة تايمز بيكايون (نيو أورليانز، لويزيانا) في عددها الصادر بتاريخ 27 يوليو 1858 عن صحيفة فيلادلفيا نورث أمريكان، "في معرض حديثها عن انعقاد المؤتمر الوطني": "في إنجلترا، يشغل صاحب السمو الملكي دوق كامبريدج منصب القائد الأعلى ، ويتنازل الأمير ألبرت لأداء واجبات أقل مشقة وأهمية بصفته قائدًا أعلى. في الولايات المتحدة، يشغل السيد بريكنريدج ، نائب الرئيس، منصب القائد الأعلى، ويشغل سعادة السيد إس. إيه. دوغلاس منصب القائد الأعلى. في الواقع، يُشاد بالنظام في جميع أنحاء أوروبا باعتباره أحد السمات الديمقراطية للعصر، حيث يلتقي الأمير والفلاح والوافدون الجدد ، داخل أروقته المقدسة، على أساس اعتراف مشترك بالأخوة العالمية."

يبدو أن صحيفة " برلينجتون ويكلي فري برس" قد أخذت على محمل الجد ما ورد من عضوية دوق كامبريدج والأمير ألبرت ونائب الرئيس بريكنريدج وستيفن دوغلاس، مضيفة أنه "لا يبدو أن أي مواطنين بارزين أو معروفين قد حضروا المؤتمر، أو كانوا من بين مسؤولي المنظمة الوطنية التي تم تأسيسها آنذاك". ^{[ 30 ]}

في صحيفة نيويورك تايمز بتاريخ 16 يوليو 1858، أفاد مراسلها في بوسطن قائلاً: "هناك مخاوف من أن يكون أبناء مالطا نادياً سياسياً... ربما يكونون كذلك، لكنني لا أعرف شيئاً عنهم أو عن أعمالهم".

يبدو أن جزءًا من خداع أبناء مالطا المستمر يتمثل في إدامة فكرة أنهم كانوا منخرطين بنشاط في التخطيط لرحلات استكشافية ، كما يتضح من الأخبار التالية:

• «الرحلة الاستكشافية السرية. - علمنا من صحيفة ديترويت أدفرتايزر أن فروع جمعية أبناء مالطا في ميشيغان وإلينوي وأوهايو وويسكونسن بصدد شراء سفينتين من سفن بحيرة مالطا للقيام برحلة استكشافية إلى مكان ما في العالم. ويفترض الكثيرون أن كوبا هي الوجهة المقصودة، وأن الصليب المالطي سيرفرف قريبًا منتصرًا على «ملكة جزر الأنتيل».» ^{[ 31 ]}
• وجاء في صحيفة "تريبيون" الصادرة صباح اليوم أن جمعية أبناء مالطا، من مدينة جيرسي، قد أتمت شراء السفينة الإنجليزية "غريت إيسترن"، والتي سيتم تجهيزها في أقرب وقت ممكن، للقيام برحلات منتظمة بين جزيرة سانت هيلينا وأماكن مجهولة. ^{[ 32 ]}
• "أبناء مالطا - شائعات عن عمليات القرصنة - هذه الجماعة التي اكتسبت شهرة واسعة، اتخذت مرحلة لم تُعلن من قبل. هذا ما ذكرته صحيفة نيويورك هيرالد ، التي أشارت إلى أنه نتيجة للزيادة المقلقة في عمليات القرصنة الكوبية في الشمال، قامت السلطات الإسبانية في كوبا بنشر جواسيس في نيويورك لمراقبة الأوضاع. وقد أبلغ هؤلاء الجواسيس الحكومة البريطانية أنهم اكتشفوا في جماعة أبناء مالطا ما هو إلا منظمة مُحكمة التنظيم لغزو كوبا. ولا تدّعي صحيفة هيرالد دحض هذا التقرير. ^{[ 33 ]}
• نشرت صحيفة "ديلي ألتا كاليفورنيا" في عددها الصادر بتاريخ 16 مايو 1859 تقريراً من واشنطن العاصمة جاء فيه: "زار مدينتنا عدد من الجواسيس الإسبان مؤخراً. ويواصل هؤلاء الجواسيس اكتشاف أدلة جديدة على وجود منظمة كبيرة للتهريب البحري هنا، تعمل ضد كوبا، وينشرون أنواعاً مختلفة من التقارير. ومن بين أحدث التقارير التي قدموها إلى القائد العام في هافانا، تقرير يفيد بأن "فرسان أبناء مالطا" هم غطاء للحركة التي يدّعون اكتشافها." ^{[ 34 ]}
• "يستعد أبناء مالطا لاستقبال إضافة هائلة تتمثل في بيلي ووكر الصغير. لقد تقدم بطلب العضوية وانتُخب، لكنه لم يُطلع بعد على أسرار تلك الجماعة الغريبة. يُفترض أن دافع بيلي هو تحويل أبناء مالطا المرحين إلى مغامرين..." ^{[ 35 ]}

اشتهر أبناء مالطا بأعمالهم الخيرية، والتي ورد ذكرها في العديد من الصحف. ومن الجدير بالذكر بشكل خاص المساعدة التي قدمتها جمعية إنجومار رقم 1 في ممفيس، تينيسي، لرعاية الناجين من غرق الباخرة سانت نيكولاس في أبريل 1859. ^{[ 36 ]}

كان يُعتقد أن جماعة أبناء مالطا تدّعي انتماءها إلى قديسي جزيرة مالطا المضطهدين في القرن الخامس عشر، لكن هذا كان أقرب إلى الخيال منه إلى الواقع. لم يُكشف قط عن طبيعتها وهدفها بدقة. وتكوّن لدى العامة انطباع بأنها تُعنى في المقام الأول بتعزيز كل ما هو فكاهي أو ساخر أو مثير للسخرية في الفكر والكلام والفعل. وكان عدد أعضائها كافياً لتنظيم موكب طويل أشبه بمهرجان أشباح في إحدى الليالي، حيث كان المشاركون يرتدون ملاءات، وقد خرج سكان المدينة بأكملها تقريباً بفضول لمشاهدته. ^{[ 37 ]} ونظمت العديد من فروع أبناء مالطا مسيرات مهيبة وجليلة، غالباً في منتصف الليل، وعادةً ما كان يتبعها وجبات غداء طوال الليل لأعضائها. أشارت معظم التقارير عن المسيرات إلى استمتاع الجمهور بهذا المشهد، ولكن في تعليقها على تقارير عن إحدى هذه المسيرات في مدينة نيويورك، كتبت صحيفة "إمبوريا ويكلي نيوز": "لا نعرف ما هي جماعة أبناء مالطا، أو ما الذي ترمز إليه كل هذه التمثيلية الخيالية. يبدو الأمر وكأنه نظرة ندم إلى الوراء من الحياة المتحضرة نحو حرية وجنون البربرية." ^{[ 38 ]}

في أواخر عام 1859، نشرت صحيفة " زانيسفيل أورورا" في زانيسفيل، أوهايو، سردًا لطقوس انضمام أبناء مالطا بعنوان "أبناء مالطا: الكشف الكبير عن مراسم وأسرار النظام العجيب. متعة ومتعة أكبر". على الرغم من أن الروايات الأخرى الموجودة تشير إلى أن طقوس الانضمام كانت تختلف أحيانًا في تفاصيلها من محفل إلى آخر، إلا أن هذا يبدو أمرًا شائعًا إلى حد كبير.

في كل بلدة ومدينة تقريبًا في هذا البلد، يوجد فرعٌ لجماعة أبناء مالطا. نشأت هذه الجماعة الغامضة في نيو أورليانز قبل نحو ثلاث أو أربع سنوات. هناك روايتان حول أصلها. تقول إحداهما إنها نشأت مع جيش "ووكر المغامر"، في الوقت الذي كان فيه يستعد لغزو كوبا. وتقول رواية أخرى إنها نشأت خلال تفشي الحمى الصفراء، وكان الهدف منها تشتيت انتباه الناس المذعورين، بالإضافة إلى توفير صندوق للأعمال الخيرية، مثل دفن الموتى المشردين، وما إلى ذلك.

"مهما كان أصله، فهو ليس النظام الذي يعتقده الغرباء؛ كما سنبين بعد قليل."

"أحد الإخوة، الذي طُرد من المكتب المهم والسري، والذي تبدأ حروفه الأولى بـ 'GRJA'، استاء من الأمر، وأبلغنا بكل الإجراءات - كلمة المرور، والمصافحات، والإشارات، وما إلى ذلك."

"عندما يكون المرشح أو المرشحون على وشك أن يصبحوا أعضاء في منظمة أبناء مالطا المستقلة (IOSM)، فإنهم يقدمون أنفسهم إلى غرفة خارجية، حيث يلتقون بلجنة من ضباط المحفل، الذين يخرجون إليه من غرفة المحفل، حاملين سيوفًا مسلولة في أيديهم، ويرتدون نوعًا من القبعات الحديدية ذات الثلاثة قضبان التي تخفي وجوههم؛ يطرح هؤلاء الضباط أسئلة اختبار على كل مرشح؛ ويُسمح لأي مرشح يتردد أو يتعثر بالمغادرة بسلام؛ أما الذين يبقون فيدفعون 5 دولارات لكل منهم، وتعود اللجنة إلى غرفة المحفل لتقديم تقرير عن الحالات وإجراء اقتراع بشأنها.

"تدفع الأموال التي يتم جمعها بهذه الطريقة إيجار الغرفة، ويتم إنفاق الرصيد المتبقي على الأعمال الخيرية؛ ولا توجد رسوم أخرى، لأسباب ستظهر فيما بعد."

"بعد إجراء الاقتراع على المرشحين وانتخابهم، يخرج قائد الفرقة إلى الغرفة الأمامية ويصطحب المرشحين إلى باب المدخل الداخلي، حيث يطرق الباب بمقبض سيفه ثلاث مرات؛ ويرفع الحارس الداخلي منزلقًا صغيرًا في الباب وينظر للخارج؛ ويسأل الضابط الرئيسي من الداخل بصوت عالٍ:

"ما سبب هذه الضجة؟" أجاب الحارس: "غرباء يدخلون المخيم!" فرد عليه الرئيس: "أطلقوا عليهم النار."

يا له من مشهدٍ يباغتهم! الغرفة شبه مظلمة، لا يضيئها سوى مصباح كحول موضوع على نعش في وسطها، يُلقي بضوئه الأزرق الخافت على المكان! يصطفّ أفراد الجماعة، بملابسهم التي اعتاد الناس رؤيتها في الشوارع، في أرجاء الغرفة: أحدهم مستلقٍ على ظهره كالجثة، وآخر جاثٍ على ركبته بجانبه في وضعية النائح. يسود سكونٌ كقبرٍ حول الغرفة، إلا في المنتصف حيث يرقد النعش على النعش، ويُلقي المصباح الباهت بضوئه الخافت على المكان. بجانب ذلك النعش، المغطى بكفنٍ أسود، يسير رجلٌ عجوز يحمل بندقيةً وحربةً على كتفه، رجلٌ تتدلى خصلات شعره الأبيض في كتلٍ غريبةٍ متشابكةٍ حول عنقه، يمسك شعره بيده اليسرى بلا مبالاة، ثم يتمتم لنفسه وهو يستدير على عقبيه بدقةٍ عسكريةٍ، ويسير جيئةً وذهابًا، يمرّ ويعود. نعشٌ أسود باهت وضوءٌ خافت. يقف على طرفي النعش شخصان ملفوفان بالبياض من رأسهما إلى أخمص قدميهما، بأيدٍ مرفوعة وعيونٍ شاخصة، شفاهٌ تتمتم بلا صوت، ولا يظهر من الوجه سوى العينين والفم. في أحد طرفي الغرفة يجلس الرئيس - متوهجًا بألوان الأحمر والذهبي لكنه بلا حراك - وفي الطرف الآخر يجلس هيكل عظمي يعلو رأسه تاجٌ مذهب؛ إحدى يديه العظميتين تشير إلى الأعلى، بينما يمسك باليد الأخرى على شفتيه الخاليتين من اللحم صورة رضيع - وعلى جانبي الغرفة يجلس المستشار الأكبر والمسجل. جميعهم بلا حراك كالنعش أو الهيكل العظمي.

يسير المرشحون حول النعش في حلقة مستطيلة، يمرون من أبعد نقطة عن النعش وأقرب نقطة إلى الأعضاء والضباط، تاركين بذلك مساحة للرجل العجوز ليتحرك جيئة وذهابًا في الغرفة. يسير قائد الفرقة بسيفه المسلول في المقدمة، ويسير كبير رقباء المهندسين العسكريين والمناجم أيضًا بسيفه المسلول في مؤخرة صف المرشحين للترقية. يدور الصف ثلاث مرات - مرتين في صمت مطبق، لا يُسمع خلاله سوى صرير أغماد السيوف وهي تضرب، مع كل خطوة، ساقي قائد الفرقة والرقيب - خلال الدورة الثالثة، تعزف آلة موسيقية لحنًا منخفضًا، حزينًا، مرتجفًا، جامحًا، أجوفًا، يردده الأعضاء في أغنية موت منخفضة، بينما يسير الرجل العجوز بسرعة أكبر ويتمتم بصوت أعلى فأعلى، حتى عندما ينهي المرشحون الدورة الأخيرة، يقول قائد الفرقة (كما يُطلق على الرئيس) بصوت عميق: "سلام، أيها الأب الجليل!" الحياة مليئة بالأحزان، والعالم ينضج لحزن أعظم من حزنك! سلام! سلام! اسكن يا قلبًا جريحًا! فيرد جميع الأعضاء: سلام! سلام! اسكن! ثم تتوقف الموسيقى، ويستأنف الرجل العجوز مسيرته الهادئة.

يتم الآن ترتيب المرشحين حول رئيس المحكمة، الذي يستجوبهم بشأن دوافعهم ونواياهم. إذا كانت الإجابات مُرضية (كما هو الحال دائمًا)، يُقتاد المرشحون إلى كرسي الهيكل العظمي حيث يقوم شخص مختبئ خلف هذا الشكل الكئيب بإلزام كل منهم بالتزام يُلزمه منذ مهده (المُمثل بالطفل الرضيع!) بعدم إفشاء ما قد يراه أو يتعلمه هناك.

بعد أداء الواجبات، يُعاد المرشحون إلى المجلس العام عبر نفس مشهد الصمت والحزن، حيث يقدم لهم بعض النصائح، وبعد ذلك يُقتادون إلى الغرفة الأمامية. وبهذا ينتهي المشهد الأول.

"المشهد الثاني."

بعد خروج المرشحين وإغلاق الباب، ينهض الأعضاء على الفور، ويشعلون المكان، ويخلعون أرديتهم، ويضعون التابوت جانبًا، وما إلى ذلك، ويستعدون للمرح. في هذه الأثناء، تُعصب أعين المرشحين فلا يرون شيئًا؛ وفي هذه الحالة، يُقتادون إلى الباب مرة أخرى من قبل نفس الأشخاص كما في السابق؛ يُطرق الباب مرة أخرى، وهذه المرة، يقول قائد المجموعة بصوت عالٍ: "ما هذا الذي يُطلق الإنذار؟!" فيرد عليه الحارس: "أصدقاء! لن يُلحقوا بنا أي أذى!" فيجيب قائد المجموعة: "حذروهم! حذروهم! ورحبوا بهم للدخول إلى هنا!"

ثم يُقتاد المرشحون إلى الداخل، صفًا واحدًا، يمسك كل منهم بذيل معطف الآخر. وفي ظلام دامس، يُساقون في أرجاء الغرفة عدة مرات بينما تُضاء الغرفة بإضاءة ساطعة. يسود الصمت والابتسامات - باستثناء المرشحين، الذين أُمروا بصرامة بعدم المزاح. يُؤتى بهم إلى كرسي القائد الأعلى، حيث يُسألون أسئلة شتى تتعلق بصلاحيتهم لحمل السلاح، والسباحة، والمسير، وحالتهم الصحية، وأسنانهم، وما إلى ذلك - وسلوكهم الأخلاقي - هل كانوا أو ما زالوا مُفرطين في الشرب - هل تجاوزوا حدود العفة، وهكذا. وللحصول على هذه المعلومات، يتقدم أحد الذين سبق لهم الالتحاق بالخدمة الصف ويتلعثم في الإجابة على الأسئلة، مُظهِرًا نفسه تدريجيًا وبصعوبة بالغة كشخص سيئ للغاية. أما الآخرون، الذين لا يرون، فيعتبرون أنفسهم مُلزمين، بطبيعة الحال، بقول الحقيقة كاملة في مثل هذا المكان الجليل. تخيّل أن هذا المشهد لا يزال قائمًا، فهم لا يرون كيف تغيّر. عند كل إجابة، يقول مدير المجموعة: "فليُسجّل"، ويُغني المُسجّل بصوتٍ خافتٍ أجوف، وهو يُدوّنها في كتابٍ ضخم. "لقد سُجّلت بالفعل!"

خلال هذه الأسئلة، يُختبر المرشحون في قدرتهم على السباحة، أو العزف على الطبول أو الآلات الموسيقية، ولا شك أن رؤية مواطنين رصينين ووقورين مستلقين على الأرض ووجوههم للأعلى، وهم "يضربون" الأرض كما لو كانوا يسبحون من أجل البقاء من فلوريدا إلى كوبا، بالإضافة إلى قيامهم بأمور أخرى مماثلة في غرابتها، أمرٌ مثير للسخرية. ولكن، كما نفترض، يعتقد كل رجل أنه يجب عليه أن يحذو حذو جميع "أبناء مالطا" الصالحين الذين سبقوه، ولذلك يكملون المشهد برمته.

"بعد طرح عدد كافٍ من الأسئلة المذكورة أعلاه والإجابة عليها، يؤدي المرشحون التزامًا رسميًا آخر يتعلق بغزو كوبا، والذي يُقدم لهم وهم في حالة عمى، بينما يضع كل منهم يده على كتاب كبير، يُحمل دائمًا في موكب، ولا يحتوي إلا على صورتين لحمارين، أحدهما في أوج حياته والآخر في حالة تدهور سريع."

"بعد ذلك، يُطلب من المرشحين التوقف للحظة والاستعداد لخوض محنة صعبة، والتي ستختبر أعصابهم ورجولتهم بشدة."

"يتقاعدون، وهكذا ينتهي المشهد الثاني."

"المشهد الثالث."

يُحضر المرشحون الآن واحدًا تلو الآخر، وهم لا يزالون معصوبي الأعين. يُحضر كل مرشح، ويُساق بسرعة حول الغرفة، بخطى سريعة مضاعفة، بين حارسين، ثم يُجبر على الركض صعودًا على سلم مائل بشدة مكون من بكرات متقاربة، تدور تحت قدميه مع كل خطوة، مما يجعل ساقيه تنطلقان بسرعة فائقة كعجلات عربة هاربة. عندما يصل إلى قمة السلم، يهبط على منصة يقف عليها حارسان آخران، يديرانه ويأمرانه بالجلوس. يجلس، فيدفعانه لأسفل السلم فوق البكرات. ينزل بهذه الطريقة دون أي زلاجة إلى أسفل السلم، حيث يصطدم بلوح قفز، في اللحظة التي يرفعه فيها رجلان قويان، مما يدفعه بقوة نحو سقف الغرفة. أثناء نزوله، يُمسك باللوح في وضعية الجلوس، ثم تُسحب إحدى ساقيه ليصبح فوق اللوح، وفي هذه الحالة يُحمل حول الغرفة. غرفة في موكب الأعضاء، بينما تُقرع الطبول والجرونجات بطريقة شديدة الغضب.

"في هذا الوقت، يبدأ المرشح، وهو أعمى كما هو، في رؤية الحقيقة؛ ويشعر بالخوف أو الغضب وفقًا لحالة مشاعره، ولكن الوقت قد فات للتوقف."

بعد أن اصطحبه قائد المجموعة في جولة حول الغرفة على اللوح، قال: "فليُفتح الكهف". في تلك اللحظة، تم إنزال اللوح من أحد طرفيه ورفعه من الطرف الآخر، وانزلق المرشح إلى فوهة أسطوانة كبيرة من الصفيح - تشبه مدخنة باخرة - وبينما كان ينزلق، همس صوت أجش في أذنه: "ازحف لإنقاذ حياتك". فامتثل لهذه النصيحة، وزحف عبرها، بينما كانت الأيدي تضربها بالعصي من الخارج. وما إن خرج حتى تم نقله مرة أخرى إلى أعلى السلم ذي البكرات الحاد إلى المنصة في الأعلى. ثم طُلب منه الوقوف باستقامة، وتجريد نفسه من كل ما قد يفسد عند ملامسته الماء. وبينما كان يتم تجهيزه للماء، كان الأعضاء قد جهزوا قطعة قماش كبيرة ملفوفة بحبال من جميع الجهات؛ وُضعت هذه القطعة خلفه، وثبتها أكبر عدد ممكن من الرجال الذين يستطيعون الإمساك بالحبال. وما إن أصبح كل شيء جاهزًا، حتى تم إلقاء المرشح من أعلى المنصة. يُعاد وضع المنصة على هذه الملاءة، وينطلق صعودًا وهبوطًا، وما يكاد يهبط حتى يصعد مجددًا، كسانشو بانزا يُلقى في بطانية، حتى يتعب الأعضاء من رميه، وعندها يُنزل على فراش؛ ومنه يُرفع مجددًا إلى المنصة، حيث يُوضع على البكرة العلوية وقدماه موجهتان نحو الأسفل، ثم تُرفع مظلة مكشوفة وتُعطى له في يده اليسرى، بينما يُوضع في يده اليمنى جرس بقرة، ويُطلب منه أن يرفع المظلة ويقرع الجرس، وهكذا ينزلق فوق البكرات إلى حوض مليء بالإسفنج المبلل في الأسفل. هنا تُزال الستائر عن عينيه، فيرى نفسه محاطًا بحوالي خمسين شخصًا، بأكمام قمصانهم، جميعهم يضحكون عليه.

"في البداية يندهش المرشح، ثم يغضب، وفي النهاية يضحك مع البقية، ويصبح عضواً متحمساً في النظام الجليل."

ثم يُعلَّم كيفية دخول المحفل. يُطلب منه التوجه إلى الباب الخارجي، والعطس مرتين، ثم الطرق مرة واحدة؛ عندئذٍ يرفع الحارس الباب المنزلق أو الحاجز، فيقول المرشح "سكوي"، فيرد عليه الحارس "بوب"، ثم يقولان معًا "سكويبوب"، فيدخل العضو. ثم يتقدم إلى الباب الداخلي حيث يعطس مرة واحدة وينفخ أنفه ويطرق، عندئذٍ يُرفع الباب المنزلق، فيقول المرشح "لاغر"، فيرد عليه الحارس "بيرة"، ثم يقولان معًا "سوي غلاس"، فيدخل المرشح ويتجه إلى وسط الغرفة، حيث يرفرف بكلتا يديه المفتوحتين فوق رأسه، كما يفعل الحمار بأذنيه، ثم يجلس. هذه الإشارات تُؤهل لدخول أي محفل من محافل أبناء الفوضى في العالم، إذا أُعطيت بشكل صحيح. ^{[ 39 ]}

بحسب ما ورد في تقارير صحفية لاحقة، سُرّبت هذه المعلومات من قِبل أحد أبناء مالطا يُدعى كورتيس، والذي اختفى لاحقًا، مما أدى إلى مقارنات مع اختفاء مورغان بعد كشفه أسرارًا ماسونية، ^{[ 40 ]} إلى أن أعلنت السيدة كورتيس أنها كشفت الأسرار بعد خضوعها لطقوس الانضمام متنكرةً بزي رجل، وأن زوجها هرب بعد أن كشفت له هويتها: "همستُ بكلمة أو كلمتين في أذنه، وربما لم يخلع رداءه وغطاء رأسه على الفور، ويعود معي إلى المنزل. تركني تلك الليلة غاضبًا وخزيًا، ولم أره منذ ذلك الحين." ^{[ 41 ]}

أضاف ك. لوريك تفصيلاً آخر: ^{[ 42 ]} "وأخيرًا، وكخاتمةٍ مُبهرة، أُبلغ المرشح أنه نظرًا لما عاناه من إهاناتٍ كثيرةٍ ومحنةٍ قاسية، فقد قررت المحفل منحه اللقب الفخري GRJA - القاضي، أو الجنرال، أو العقيد فلان - بعد أن استقال من منصبه لصالحه. وبعد خطابٍ مطوّلٍ وبليغ، قُدّمت للمرشح أوراق اعتماده... وسرعان ما يُكسر "الختم العظيم" للمنظمة، وتُخرج الشهادة من الظرف وتُفتح، ليكتشف الضحية صورة حمارٍ بارزةٍ بوضوح..."

في يناير وفبراير من عام 1860، نشرت صحيفة "نيويورك إليستريتد ويكلي" التي كان يرأس تحريرها فرانك ليزلي سلسلة مقالات تدين أبناء مالطا باعتبارها منظمة تشجع على الفساد الأخلاقي، ونشرت سردًا مفصلًا لطقوس انضمامهم. ويُعتقد عمومًا أن هذا قد وجّه ضربة قاضية لأبناء مالطا ^{[ ملاحظة 7 ].}

من الأسباب الأخرى التي نُسبت إلى تراجع المنظمة شلل جورج هاردينغ ووفاته في نهاية المطاف نتيجة طقوس انضمامه في لافاييت، إنديانا: "كان هاردينغ رجلاً شديد الجدية، واعتبر طقوس الانضمام أمرًا بالغ الأهمية؛ فعندما أخبره كبير الموصلين أنه سيُلقى في بحيرة من على السكة الحديدية المرتفعة، شدّ عضلاته وهيّأ نفسه لمواجهة الأمواج. وعندما ارتطم بالبطانية المبللة، كانت الصدمة أقوى من أن يتحملها... كانت معاناته وموته بمثابة نعيق لأبناء مالطا، ليس فقط في لافاييت، بل في جميع أنحاء الولايات المتحدة. ^{[ 44 ]}

ويذكر كتاب "موسوعة الأخويات" عاملاً ثالثاً : "عندما ينضب المورد المتاح في مدينة أو بلدة معينة، تصبح مجالس أبناء مالطا خاملة بشكل طبيعي، ثم تتلاشى في نهاية المطاف. ولأنها كانت موجودة فقط لغرض التنشئة، فقد انقرضت عندما أصبح المرشحون نادرين." ^{[ 24 ]}

عُقد مُخيم وطني (يُطلق عليه أيضًا اسم "المُخيم الكبير" في بعض التقارير الصحفية) في واشنطن العاصمة في 15 فبراير 1860، وكان الهدف منه مراجعة شاملة لقوانين وشعائر النظام. ^{[ 45 ]} استقبل الرئيس بوكانان ممثلين عن المُخيم الوطني: ^{[ 46 ]} "كان المشهد مهيبًا لدرجة أن العديد من المندوبين ذوي البنية الجسدية الكبيرة بدت عليهم علامات التأثر الشديد (أو الضحك الخفي)، واعتُبر الاتحاد آمنًا. وقد استمدّ مالكو السفن والأسهم والولايات والنظام الشجاعة"، كما كتب بنجامين بور لاحقًا في مذكراته. ^{[ 47 ]}

على الرغم من جهود المعسكر الوطني، تخلت العديد من فروع جمعية سوم عن تراخيصها، إن وجدت، أو توقفت عن العمل بعد فترة وجيزة من ظهور مقالات صحيفة نيويورك إليستريتد ويكلي.

• بعد يومين من نشر تقرير عن المخيم الوطني، نشرت صحيفة سينسيناتي ديلي برس الخبر التالي: "توقف وجود فرعي أبناء مالطا في بروفيدنس، رود آيلاند. ويبدو أن النظام يتلاشى بسرعة. ^{[ 48 ]}
• تم حلّ محفل فورت سكوت، كانساس، في أبريل من عام 1860: "استمر هذا المحفل حتى أبريل 1860، حين نجحنا في ضمّ جميع الرجال تقريبًا في المدينة. وفي حفل الاختتام، أقاموا موكبًا بالمشاعل وساروا حول ساحة العرض في فورت عدة مرات، وكان كل عضو يحمل لفة من الورق... وبعد خطاب ألقاه ويليس رانسوم، الذي كان الرئيس الأعلى للمحفل، شرح فيه أن أهداف المحفل قد تحققت، وأنهم سيحرقون السجلات خوفًا من أن تقع في أيدي العالم الخارجي..." وبعد حرق "السجلات" رسميًا، عاد أعضاء المحفل إلى قاعتهم، حيث استقبلتهم سيدات المدينة للرقص. ^{[ 26 ]}

لكن جمعية أبناء مالطا لم تختفِ تماماً فور نشر المقالات في مجلة نيويورك المصورة الأسبوعية :

• كانت لا تزال هناك فروع للماسونية في سانت جوزيف، ميزوري، وليفينوورث، كانساس، في ديسمبر 1860، وإن كانت تعاني من تراجع كبير. وجاء في خبر نُشر في صحيفة " ديلي تايمز " الصادرة في ليفينوورث بتاريخ 12 ديسمبر 1860، تحت عنوان "أبناء مالطا": "تقول صحيفة سانت جوزيف غازيت إن هذه المؤسسة العريقة والمحترمة لم تكن في حالة ازدهار في تلك المدينة، وأن خزينة المؤسسة فارغة. ونأسف للقول إن وضع "الأبناء" في هذه المنطقة ليس أفضل حالًا". وكان فرع مينهاها في إيستون، بنسلفانيا، الذي تأسس عام 1857، آخر فرع قائم عند إغلاقه عام 1903. ^{[ 49 ]}
• نشرت صحيفة نيويورك أدفرتايزر في عددها الصادر بتاريخ 27 فبراير 1861 مقالاً بعنوان "آخر أبناء مالطا"، يسرد تفاصيل نهاية محفل برو باتريا في مدينة نيويورك. ^{[ ملاحظة 8 ]}
• كانت نزل مينهاها في إيستون، بنسلفانيا، التي تأسست عام 1857، آخر نزل قائم عندما أغلقت أبوابها عام 1903. ^{[ 49 ]}

ذكرت صحيفة "تايم بيكايون" الصادرة في نيو أورليانز بتاريخ 27 ديسمبر 1866 أن "نظام أبناء مالطا سيُعاد إحياؤه في ريتشموند"، كما تضمن التقرير السنوي لوزير خارجية ولاية تكساس (1894) قائمةً بالمحفل الكبير لأبناء مالطا في هيوستن، حيث تم إيداع ميثاقهم لدى وزير الخارجية في 28 يونيو 1879. ويصعب تحديد مدى كون هذه الإحياءات حقيقية، أم أنها مجرد منظمات مستوحاة من زيف أبناء مالطا، على الرغم من أن بعض أبناء مالطا "المُعاد إحياؤهم" على الأقل استخدموا تسميات مختلفة لضباطهم عن تلك المستخدمة في المنظمة الأصلية.

تأسست جماعة تُدعى "أبناء آدم" في بارسونز، كانساس عام 1879 على يد عدد من رجال الأعمال البارزين، بمن فيهم الماسونيون. ويُعتقد أن هذه الجماعة كانت لها نفس الغاية التي قامت عليها جماعة "أبناء مالطا" وجماعة كو كلوكس كلان في بداياتها . وقد كان لها "مسيرة قصيرة، ولكنها حافلة بالأحداث". ^{[ 51 ]}

• إي كلامبوس فيتوس

• الوسائط المتعلقة بأبناء مالطا على ويكيميديا ​​كومنز