قطاع الطرق على طريق سانت كيلدا

لوحة "قطاع الطرق على طريق سانت كيلدا" هي لوحة رسمها الفنان الإنجليزي ويليام ستروت عام 1887. تصور اللوحة عملية سطو حقيقية ارتكبها قطاع طرق عام 1852 على طريق سانت كيلدا ، في ما يُعرف اليومبضاحية إلوود في ملبورن . كان ستروت قد عاش في ملبورن بين عامي 1850 و1861، وتُعد لوحة "قطاع الطرق على طريق سانت كيلدا" إحدى لوحاته التاريخية الأسترالية العديدة التي أنجزها بعد عودته إلى إنجلترا.

اللوحة مملوكة لجامعة ملبورن وموجودة في متحف إيان بوتر للفنون . وقد وُصفت بأنها واحدة من "أكثر الأعمال دراسةً وإثارةً للأساطير" في المجموعة. ^{[ 1 ]}

خلال حمى الذهب في فيكتوريا في خمسينيات القرن التاسع عشر ، كان طريق سانت كيلدا مسارًا يمر عبر الأحراش بين ملبورن ومستوطنة سانت كيلدا الساحلية . في أوائل خمسينيات القرن التاسع عشر، ارتكب قطاع الطرق عمليتي سطو كبيرتين في هذه المنطقة، وكانت الأولى مصدر إلهام لوحة ستروت.

وقع هذا الحدث على مدى ساعتين ونصف بعد ظهر يوم 16 أكتوبر 1852، عندما تعرض 19 شخصًا للسرقة بشكل فردي أو في مجموعات، وسُرقوا، ورُبطوا معًا في مكان بالقرب من طريق جلينهانتلي، على جزء الطريق المعروف الآن باسم طريق برايتون والذي يمتد إلى ما بعد سانت كيلدا.

يبدو أن أول الضحايا كانا ويليام كيل وويليام روبنسون من برايتون، اللذين كانا يقودان عربة على طريق برايتون باتجاه المدينة. بعد أن تجاوزا مضمار سباق سانت كيلدا، وفي مكان ما بالقرب من طريق غلينهانتلي، رأيا رجلين يسيران أمامهما قليلاً. كان بجانبهما رجلان أو ثلاثة يحملون بنادق، وكانوا يبحثون بين الأشجار، على ما يبدو عن طيور.

فجأةً، حوصر كيل وروبنسون، وصُوِّبت البنادق نحو رأسيهما ورأس حصانهما. في البداية، عندما أُمروا بالخروج من العربة، ظنوا أن الأمر برمته مزحة. ثم، عندما قيل لهم بفظاظة إن رؤوسهم ستُفجَّر إن لم يُسرعوا، أدركوا خطورة الموقف، ونزلوا من العربة. سُرق منهم بسرعة 28 جنيهًا إسترلينيًا و46 جنيهًا إسترلينيًا، وأُمروا بأخذ عربتهم إلى غابة كثيفة من الأكاسيا قريبة. هناك، قُطِّع حبلٌ إلى أشلاء واستُخدم لربطهم معًا. أُمروا بالجلوس على الأرض بينما وقف رجلان يحرسانهم ببنادق ذات فوهتين.

في مرحلة ما، أمر زعيم العصابة الحارس بجمع الضحايا معًا، بحيث إذا أطلق النار وأخطأ أحدهم، سيقتل آخر. وذُكر أيضًا أن رجلاً قُتل بالفعل بعد ظهر ذلك اليوم، وأُلقيت جثته في حفرة ماء. إلا أنه لم يُذكر شيء عن جثته في أي من التقارير. وتعرض المزيد من الناس للسرقة خلال الساعات القليلة التالية، حتى بلغ عدد الأسرى تسعة عشر شخصًا، يجلسون في حلقة في الأدغال، جميعهم مقيدون معًا.

أخيرًا، عند غروب الشمس، سحب قطاع الطرق حراستهم، وامتطوا خيولهم التي كانت مربوطة في الأدغال، وانطلقوا باتجاه ساوث يارا. أطلق ضحاياهم سراح أنفسهم ومضوا في طريقهم. يبدو أن العصابة كانت تتألف من أربعة إلى ستة رجال، لم يكن أي منهم متنكرًا. كان هناك الكثير من الصياح والهديل في الأدغال مما أربك ضحاياهم وربما جعلهم يعتقدون أن عددهم أكبر مما هو عليه في الواقع. بعد بضعة أيام، أمضى خمسة من قطاع الطرق، يُعتقد أنهم من نفس العصابة، فترة ما بعد الظهر في محاصرة المسافرين بالقرب من داندينونغ .

قطاع الطرق في برايتون، جمعية سانت كيلدا التاريخية، 2015 ^{[ 2 ]}

لم تتم إدانة أي شخص على الإطلاق.

وقع الحادث الآخر في 17 مارس 1853، على الطريق قرب كانفاس تاون، ^{[ 3 ]} وهي مستوطنة مؤقتة من الخيام على الجانب الغربي من طريق سانت كيلدا، غير بعيد عن المدينة، وفرت سكنًا مؤقتًا لآلاف الذين تدفقوا إلى ملبورن أسبوعيًا خلال حمى الذهب في فيكتوريا . كان تاجر الذهب إدوارد ريتر وصهره صموئيل ماكسويل ألكسندر يستقلان عربتهما من سانت كيلدا إلى ملبورن. حاولت عصابة من ثمانية أو تسعة رجال سرقتهما، لكن ريتر تمكن من الإفلات منهم. أُطلقت وابل من الرصاص، أصابت ثلاث منها ريتر في ساقيه، دون أن تُسبب له أي إصابة خطيرة.

قدّم ريتر وألكسندر أوصافًا دقيقة لمهاجميهما، وكان اثنان منهم ضمن مجموعة مماثلة حاولت سرقة ريتر قبل نحو ثلاثة أسابيع، وقد تعرّف عليهما. عرضت الحكومة مكافأة قدرها 1600 جنيه إسترليني، محسوبة على أساس 200 جنيه إسترليني لكل شخص، لمن يُدلي بمعلومات تؤدي إلى القبض عليهم وإدانتهم، وبدأت شرطة ملبورن في جمع المشتبه بهم المحتملين. مثل سبعة رجال أمام القاضي ريدموند باري في 18 أبريل 1853، وأُدين خمسة منهم - هيغينبوثام، وليتل، ومورفي ويليام بيرنز، وجيمس بيرنز - وحُكم على كل منهم بالسجن عشر سنوات مع الأشغال الشاقة على الطرق، وكان أول اثنين منهم مكبلين بالسلاسل. بُرئ اثنان آخران، وهما طومسون وجيمس غرايمز. ^{[ 4 ]} كان غرايمز قد اعتُقل للاشتباه في مشاركته في سرقة نيلسون عام 1852، ولكن لم تكن هناك أدلة كافية لإدانته.

تم شنق جورج ويلسون، الذي يُعتقد أنه كان متورطاً، لاحقاً بتهمة سرقة مرافقة ماك إيفور .

• جون روشفورت، مغامرات مساح في نيوزيلندا وحقول الذهب الأسترالية ، لندن، 1853
• فرانك كلون، الكابتن ميلفيل، أنجوس وروبرتسون ، سيدني، 1956