فرقة ستيوارت للخنق

شكّل لصوص الماشية تهديدًا كبيرًا لعمل مربي الماشية في إقليم مونتانا . فقد أدار اللصوص شبكات منظمة جيدًا لسرقة الماشية في منطقة وبيعها في أخرى، وغالبًا عبر الحدود الكندية. وبحلول أواخر سبعينيات القرن التاسع عشر، بدأ مربو الماشية بتشكيل جمعيات لمربي الماشية للضغط على المجلس التشريعي الإقليمي لإصدار تشريعات تحد من السرقة. وفي الدورة التشريعية لعام 1883، نجح مربو الماشية في الضغط من أجل مشروع قانون يرصد مكافأة مالية لمن يقتل حيوانات مفترسة مثل ذئاب البراري والذئاب. لكن مشروع القانون الذي كانوا يطمحون إليه بشدة فشل. كان مشروع القانون رقم 49 سيُنشئ مجلسًا من خمسة مفوضين للثروة الحيوانية ويُعيّن ستة مفتشين. علاوة على ذلك، كان سيمنح المفتشين صلاحية اعتقال المشتبه بهم في سرقة الماشية دون مذكرة توقيف. وقد استخدم الحاكم جون شويلر كروسبي حق النقض ضد مشروع القانون بحجة أنه يفرض ضرائب غير عادلة على جميع الممتلكات وأنه يمنح المفتشين صلاحيات واسعة للغاية. في مواجهة صناعة سرقة الماشية التي لم تخضع للرقابة القانونية، لجأ العديد من مربي الماشية إلى أخذ القانون بأيديهم. ^{[ 1 ]}

نظّم غرانفيل ستيوارت في الأصل مجموعة من مربي الماشية ورعاة البقر ردًا على سرقة حصانه و 35 ثورًا . أطلق الرجال الأربعة عشر الذين تجمعوا في مزرعته بمنطقة موسيلشيل على أنفسهم اسم "لجنة الحراسة"، على غرار لجان الحراسة التي تشكلت في مخيمات التعدين غرب مونتانا. وأصبحوا يُعرفون باسم "خناقو ستيوارت". ^{[ 2 ]}

كان ويليام "فلوبين بيل" كانتريل يقود مهماتهم بشكل مباشر. وخلال فترة وجودهم القصيرة، تراوح عدد أعضائهم أثناء المطاردات بين 17 و40 رجلاً، وذلك تبعاً لموقع اللصوص ويوم الأسبوع. ^{[ 3 ]}

تعقّبت فرقة ستيوارت للخنق لصوص الماشية في مونتانا. وكان الرجال الذين قبضوا عليهم يُقتلون رمياً بالرصاص في تبادل لإطلاق النار أو يُشنقون. وقد عُثر على العديد من الجثث التي شُنقت وعليها لافتات كُتب عليها عادةً "سارق خيول" أو "سارق ماشية". عُرفوا بفتكهم وكفاءتهم العالية. ^{[ 2 ]} لم تقتصر جرائمهم على قتل سارقي الماشية واللصوص فحسب، بل شملت أيضاً (كما يُزعم) قتل من يُقيمون بشكل غير قانوني في المراعي، والذين كانوا منتشرين في جميع أنحاء الحدود، الأمر الذي أدى إلى اندلاع حرب المراعي في مونتانا . ^{[ 4 ]}

في الثامن من يوليو، كان ستيوارت ومجموعته يطاردون سترينجر جاك وعصابته من سارقي الماشية في نهر موسيلشيل . تمكنت عصابة جاك من عبور النهر ببعض الخيول المسروقة، وكان رجال سترينجر يلاحقونهم بحذر شديد. وبينما كانت العصابة تستريح في كوخ خشبي يملكه الرجل العجوز جيمس، حاصر رجال سترينجر المكان، وأطلقوا سراح الخيول حتى لا يتمكن الرجال من الهرب، وطالبوهم بالاستسلام فورًا. إلا أن العصابة ظلت صامدة، وسرعان ما اندلع تبادل لإطلاق النار دموي. وفي خضم المعركة، أشعل رجال سترينجر النار في الكوخ، مما أسفر عن مقتل تسعة من سارقي الماشية في تبادل إطلاق النار الذي تلا ذلك. ^{[ 5 ]} وصف ستيوارت المعركة قائلاً:

زحف اثنان من الحراس وأضرموا النار في كومة التبن والكابينة. تمركز الرجال في الداخل عند فتحات التهوية واستمروا في القتال حتى قُتلوا أو احترقوا جميعًا. احترقت الكابينة بالكامل. كانت الخيمة قريبة من ضفة النهر ومحاطة تقريبًا بأشجار كثيفة، وكان الهروب منها أسهل من الخروج من الكابينة. زحف سترينجر جاك تحت الخيمة ووصل إلى مجموعة كثيفة من أشجار الصفصاف حيث خاض معركته الأخيرة. اختبأ ديكسي بور، الذي حطمت رصاصة بندقية ذراعه، في بئر جافة قديمة حتى حلول الظلام ثم فرّ. تسلل كل من روز ونيكرسون وإدواردز وسويفت بيل أيضًا من الخيمة وهربوا في الظلام. قُتل أو جُرح جميع الخارجين عن القانون في معركة بيتس بوينت المسلحة باستثناء إدواردز ونيكرسون، اللذين نجيا - مؤقتًا - دون أن يصابا بأذى. ^{[ 5 ]}

بعد شنّهم هجومهم الأخير على بيتس بوينت، حيث كان يُحتجز 160 رأسًا من الماشية، لم يتبقَّ سوى 69 رأسًا بعد أن استعاد ستيوارت ورجاله ماشيتهم. أحضر ستيوارت جميع الماشية إلى مزرعته، ونشر إعلانًا يدعو فيه أصحابها لاستلامها. وبعد فترة وجيزة، حلّوا المجموعة. وفي غضون أشهر قليلة، أعادوا أكثر من 300 حصان إلى أصحابها. في عام 1884، قتلت مجموعة ستيوارت ما يصل إلى 20 سارق ماشية. وتداولت الصحف المحلية شائعات وتكهنات حول احتمال قتلهم ما بين 75 و100 سارق ماشية ومستوطن، لكن لا يوجد دليل تاريخي يدعم هذا التكهن. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]} في عام 1885، انتُخب غرانفيل ستيوارت رئيسًا لجمعية مربي الماشية.

اكتسبت فرقة ستيوارت سترانجلرز شهرة واسعة خلال فترة نشاطها، لدرجة أن ثيودور روزفلت طلب الانضمام إليها. إلا أن جرانفيل ستيوارت رفض طلبه، خشية أن تحظى الفرقة باهتمام إعلامي غير مرغوب فيه. ^{[ 10 ]}