اللقاء الأخير

" اللقاء الأخير " قصة قصيرة من تأليف سي إس فورستر، تُشكّل الفصل الأخير من حياة بطله البحري الخيالي هوراشيو هورنبلوور . نُشرت لأول مرة في صحيفة صنداي ميرور بتاريخ 8 مايو 1966. ^{[ 1 ]} وفي العام التالي، نُشرت مع روايته غير المكتملة " هورنبلوور والأزمة " وقصة قصيرة أخرى بعنوان " هورنبلوور والأرملة ماكول ".

في عام ١٨٤٨، كان هورنبلوور، البالغ من العمر ٧٢ عامًا، ينعم بتقاعد مريح في ضيعته الريفية في سمولبريدج، كينت . بعد ترقيته مؤخرًا إلى رتبة أميرال الأسطول ، وهي رتبة فخرية ذات راتب مجزٍ، كان يرى أن حياة رجل الريف ممتعة وآمنة، لكنها رتيبة. لا يزال هورنبلوور متزوجًا من الليدي باربرا، ولا يزال خادمه البحار براون يخدمه، وإن كان الآن كبير الخدم. لقد زال الآن هاجس عدم الاستقرار المالي الذي رافق هورنبلوور طوال حياته المهنية، وأصبح قادرًا على التفكير في زيادة دعم نفقات ابنه ريتشارد بصفته عقيدًا في الحرس.

في إحدى الليالي العاصفة، وصل رجل فرنسي أنيق المظهر، يدّعي أنه نابليون ، إلى باب قصر هورنبلوور. بدا لهورنبلوور وكأنه يتحدث بكلامٍ يجمع بين العقلانية والهراء، إذ كان الزائر مسافرًا بالقطار إلى دوفر ليستقل سفينةً إلى فرنسا. إلا أن انهيارًا أرضيًا تسبب في تأخير القطار قرب حديقة سمولبريدج، وكان يبحث عن مساعدة عاجلة لإكمال رحلته. أُعجبت باربرا بأسلوب الرجل اللطيف وأقنعت زوجها بتوفير عربة له، مع أن هورنبلوور ظلّ مقتنعًا بأن الفرنسي مجنون.

بعد شهر، علم آل هورنبلوور أن الرجل هو الأمير لويس نابليون بونابرت، ابن شقيق نابليون الأول، والإمبراطور المستقبلي نابليون الثالث . كان في طريقه إلى باريس للترشح لمنصب رئيس فرنسا . بعد فوزه في الانتخابات ، منح الأمير الرئيس هورنبلوور وسام فارس جوقة الشرف ، وأرسل ياقوتة زرقاء إلى باربرا تقديرًا لمساعدتهما في الوقت المناسب.

سجّل جون فورستر (ابن سي.  إس. فورستر) لقاءه مع والده، الذي كان يقيم آنذاك في بيركلي، كاليفورنيا ، في 7 أغسطس 1964.  أفصح سي. إس. فورستر أنه كتب الجزء الأخير من قصة هورنبلوور، لكنها محفوظة في مكان آمن: "مُخبأة في خزنة دار النشر الخاصة بي كإرث لزوجتي وأبنائي". وأكد جون فورستر أن هذه القصة هي "اللقاء الأخير"، التي نُشرت لاحقًا في مايو 1966 بعد وفاة والده في الشهر السابق. ^{[ 2 ]}