حرب الجرذان

تبدأ الرواية من وجهة نظر نيكي موند. كان يتحدث مع جندي عندما أُصيب الجندي فجأة برصاصة قناص. يُظهر المشهد فاسيلي زايتسيف وفيكتور ميدفيديف وهما يُسقطان الجندي، ثم ينقلان معداتهما بعد دقيقة. يوقع ميدفيديف على مذكرات زايتسيف كشاهد. تنتقل القصة إلى ثورفالد، الذي يُدرّس في مدرسة القناصة النخبوية التابعة لقوات الأمن الخاصة (SS). في هذه المرحلة، يتم تقديم جميع الشخصيات. يكشف زايتسيف عن امتلاكه العديد من التقنيات الفريدة التي تعلمها من الصيد في التايغا. يتصل العقيد نيكولاي باتيوك بزايتسيف للتحدث معه، ثم يعرض عليه وظيفةً لإنشاء مدرسة للقناصة. لاحقًا، تنتقل القصة إلى تانيا تشيرنوفا على متن بارجة تابعة للفرقة 284. تُفجّر سفينتها وتُجبر على السباحة إلى الشاطئ مع فيديا، وهو مجند شاب، ويوري، وهو جندي أكبر سنًا. يُجبرون على الزحف عبر المجاري لفترة طويلة تحت وطأة القتال في ستالينغراد. ينهار يوري من الإرهاق، فيضطرون لتركه ليموت. وبينما تنهار تانيا وفيديا من نقص الأكسجين، يعثران على فتحة صرف صحي ويتمكنان من الزحف للخروج من المجاري. يصلان إلى القوة الروسية الرئيسية، وتقرر تانيا الانضمام إلى المدرسة التي يديرها زايتسيف. يخضع القناصة لدورة تدريبية لمدة ثلاثة أيام تركز على التكتيكات ومهارات الرماية والتقنيات. في اليوم الأخير، ينطلقون في مهمة خاصة بهم. في إحدى الليالي، يأتي زايتسيف ويطلب من اثنين من أفراد المجموعة مرافقته لتفجير ثكنة أحد الضباط. يكادون يُقبض عليهم، لكنهم ينجحون في تفجيرها.

قرر الألمان إسكات "البطل" الروسي زايتسيف، الذي تصدّر عناوين الصحف الروسية مرارًا. فاستدعوا العقيد ثورفالد، أفضل قناص ألماني، لإسكاته. لم يُخفِ ثورفالد وجوده في ستالينغراد، بل أطلق النار عشوائيًا على كل من يقع في مرمى بصره، فأصاب عددًا من متدربي زايتسيف. حتى أنه اخترق منظار قناص العدو برصاصة واحدة ليُظهر دقته. بعد أيام، قرر زايتسيف مواجهة القناص المختبئ وإنهاء "الحرب المصغّرة". فبحث لثلاثة أيام في فناء مكشوف مليء بالأنقاض. كان كل منهما يعلم بوجود الآخر، لكنهما يجهلان مكانه. حفر ثورفالد حفرة صغيرة تحت قطعة معدنية ليستريح فيها ويجلس في ظلام دامس بعيدًا عن الشمس، كما أنها تُخفف من صوت بندقيته. في اليوم الثالث، اصطحب زايتسيف دانيلوف معه ليساعده في البحث عن ثورفالد. يظن أنه رآه فيقفز، فيطلق ثورفالد رصاصة على صدره. عندها يكتشف زايتسيف مكان اختباء ثورفالد. يعمل طوال الليل على نصب مواقع وهمية وتحديد مكان إطلاق النار لصباح اليوم التالي. في اليوم التالي، يلاحظ ثورفالد على الفور اختلافات قرب الخنادق الروسية. يرصد أحد أهداف زايتسيف الوهمية، ولكنه يلاحظ أيضًا قذيفة هاون فارغة حيث يظن أن زايتسيف يختبئ. يقرر ثورفالد إطلاق النار على القناص المختبئ في الهدف الوهمي ثم على زايتسيف. يضغط على الزناد، ويظن أنه أصاب القناص الآخر. في هذه الأثناء، يراقب زايتسيف وميض مسدس ثورفالد. يراه، ينتظر، ثم يضغط على الزناد. لم يتمكن ثورفالد من إطلاق رصاصته الثانية. في تلك الليلة، يذهب زايتسيف للاطمئنان على جثة ثورفالد. في مهمة أخيرة، يتسلل زايتسيف وتانيا وآخرون نحو قاعدة ألمانية عندما تدوس تانيا على لغم. يحملها زايتسيف إلى المستشفى، ويضطر الأطباء إلى استئصال إحدى كليتيها، فتفقد الكثير من الدم. لا يفارقها زايتسيف لحظة. وعندما تستيقظ أخيرًا، تتحدث إليه، ويبدو أن فرص نجاتها ضئيلة.

يُسلّط الفصل الأخير الضوء على نيكي موند، شريك ثورفالد في حياته. يتجول نيكي في المعسكرات الألمانية، يتحدث مع الجنود ويفكر في الحرب. الألمان محاصرون بعدد هائل من القوات الروسية، ولا تكاد توجد لديهم فرصة للنجاة دون الوقوع في الأسر. بدأت مواردهم تتناقص، ولجأ بعض الرجال إلى أكل لحوم البشر. يلخص نيكي كل ذلك بفكرة واحدة جيدة:

"بعد أن زال عبء الواجب عن كاهلك، ترى كل الأكاذيب بوضوح، لأن الواجب يُعمي البصيرة. انظر إلى الواجب، وقد أُنهك ظهره، يُصدر همسًا خافتًا نحوي من الأرض. أرى كل شيء مكشوفًا. هتلر. ستالين. تشرشل. موسوليني. روزفلت. هيروهيتو . مثل الرجال الذين يُغنون على الراديو، جوقة من الكاذبين. لا بد أنهم كاذبون، لأن هذه الحرب التي أمرونا بخوضها لا يمكن أن تكون حقيقة للبشرية. لا بد أنها كذبة مجنونة!"