كهوف ويلينغتون

كانت منطقة ويلينغتون مأهولة منذ القدم بقبيلة "بينجانج" من شعب ويراجوري ، الذين أطلقوا على الكهوف اسم "مولوانج" ، وربما ربطوا هذه الكهوف بروح أسطورية تُدعى "كوبا". ^{[ 1 ] [ 2 ]} ورغم عدم وجود دليل مباشر على دخولهم أيًا من كهوف ويلينغتون، إلا أنهم كانوا على دراية بمداخلها. أول سجل أوروبي للكهوف هو لوحة رسمها أوغسطس إيرل ، الذي من المعروف أنه زار وادي ويلينغتون عام 1826، ^{[ 3 ]} وتُظهر اللوحة بوضوح السكان الأصليين أمام نار عند مدخل ما يُعرف الآن باسم كهف الكاتدرائية، والذي يمكن تمييزه من خلال التضاريس التي تُشير إلى مدخله.

ربما كان أول الأوروبيين الذين استكشفوا الكهوف كما وصفها إيرل مرتبطين بمستوطنة الملازم بيرسي سيمبسون (1823-1831)، لكن أول وصف مكتوب لها كان من قِبل المستكشف هاميلتون هيوم عام 1828. بعد ذلك بعامين، عثر جورج رانكن، وهو قاضٍ محلي، على عظام متحجرة لكل من حيوان الديبروتودون وكنغر عملاق في الكهوف. كان الديبروتودون، الذي يعود تاريخه إلى العصر البليستوسيني، حيوانًا عاشبًا، وكانت أسنانه مُهيأة تمامًا للرعي.

عاد رانكن في وقت لاحق من ذلك العام برفقة السير توماس ميتشل، وجمع مجموعة كبيرة ومتنوعة من العظام من الكهوف التي يبدو أنها كانت بمثابة مصيدة طبيعية للحيوانات . وأصبحت هذه البقايا موضوع خطاب ألقاه ميتشل أمام الجمعية الجيولوجية في لندن عام 1831.

منذ ذلك الوقت، أصبح الكهف مصدرًا ثابتًا للمعلومات حول الجيولوجيا القديمة والحيوانات - خاصة عندما قام جيرارد كريفت ، أمين المتحف الأسترالي ، بإجراء حفريتين واسعتين منفصلتين (في عامي 1866 و1869) وجمع العديد من العينات الأحفورية المهمة للمتحف ^{[ 5 ] [ 6 ]} - على الرغم من أن الانهيارات والظواهر الجيولوجية الأخرى قد حطمت وشتتت الهياكل العظمية .

تعرضت الكهوف للتخريب بشكل متكرر خلال القرن التاسع عشر حتى عام ١٨٨٤، حين أُعلنت محمية طبيعية. وبدأت الجولات السياحية المنظمة في كهف الكاتدرائية حوالي عام ١٨٨٥ مع تعيين أول حارس له، جيمس سيبالد. اكتُشف كهف غادن عام ١٩٠٢ وطُوّر عام ١٩٠٩. وكان منجم الفوسفات يعمل من عام ١٩١٤ إلى عام ١٩١٨، إلا أنه لم يُستخرج منه سوى ٦٠٠٠ طن من الصخور بكميات محدودة من الفوسفات.

على مدى سنوات عديدة، منذ أواخر خمسينيات القرن الماضي على الأقل ^{[ 1 ]} ، قام أعضاء جمعية سيدني الجامعية لعلم الكهوف (SUSS) برسم خرائط لأجزاء موسعة من الكهوف في المنطقة واكتشاف أجزاء جديدة منها، مع تركيز خاص من جانب الجمعية على الغوص في الكهوف، والذي كان مسؤولاً عن اكتشاف العديد من الكهوف الـ 26 المعروفة حاليًا في المحمية. ومن أهم الاكتشافات كهف ماكافيتي، وبحيرة جوفية تقع أسفل كهف لايمكيلن، وإعادة اكتشاف كهف أنتيكلاين الذي كان مدفونًا في السابق ضمن منتزه ويلينغتون كيفز كارافان.

ظلت ممرات منجم الفوسفات، التي تم ردمها وانهيارها في الغالب، خامدة لما يقرب من 80 عامًا قبل إعادة بنائها وإعادة فتحها للجولات السياحية في عام 1996.

تم افتتاح كهف الكاتدرائية للجولات المصحوبة بمرشدين في عام 1885. يشتهر كهف الكاتدرائية بصواعده الضخمة المعروفة باسم صخرة المذبح والتي يبلغ محيطها 32 مترًا عند قاعدتها وارتفاعها أكثر من 15 مترًا.

كشفت أعمال التنقيب في هذا الموقع عن نوع غير معروف من الخفافيش التي سكنت الكهف خلال العصر البليوسيني ، قبل ملايين السنين، وهي قريبة من الخفاش اللاحم الحديث Macroderma gigas (الخفاش الشبح). سُمّي هذا النوع Macroderma koppa نسبةً إلى كوبا، وهي روحٌ ذكر السكان الأصليون أنها تسكن الكهف. ^{[ 2 ] [ 7 ]}

افتُتح كهف غادن للجولات السياحية المصحوبة بمرشدين منذ عام 1909. ويشتهر كهف غادن بشعابه المرجانية الفريدة والجميلة . وقد سُمّي الكهف تيمناً برئيس المقاطعة في وقت اكتشافه.

تم افتتاح منجم الفوسفات للجولات المصحوبة بمرشدين منذ عام 1996. وبصرف النظر عن مشاهدة الأعمال القديمة، يمكن للزوار رؤية رواسب عمرها 800 ألف عام تحتوي على عظام أحفورية.

أما الكهوف الأخرى في كهوف ويلينغتون فهي غير مفتوحة للسياحة.