تسمم البيرة الإنجليزية عام 1900

في عام 1900، تسمم أكثر من 6000 شخص في إنجلترا بسبب بيرة ملوثة بالزرنيخ ، وتوفي أكثر من 70 منهم نتيجة لذلك. وقد نجمت أزمة سلامة الغذاء عن دخول الزرنيخ إلى سلسلة التوريد عبر سكر غير نقي مصنوع من حمض الكبريتيك الملوث . وانتشر المرض في جميع أنحاء ميدلاندز وشمال غرب إنجلترا ، وكانت مانشستر الأكثر تضررًا. ^{[ 1 ]}

شُخِّصت الحالة في البداية خطأً على أنها اعتلال عصبي كحولي ، ولم يُكتشف الوباء الرئيسي إلا بعد عدة أشهر. ^{[ 2 ]} بالإضافة إلى ذلك، كشف التحقيق في تفشي المرض عن مصادر أخرى للزرنيخ في البيرة، والتي كانت تُسمِّم الآلاف دون علمهم لعقود سبقت تفشي المرض. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

يُعدّ هذا التسمم الجماعي غير مألوفٍ لكونه لم يُكتشف لمدة أربعة أشهر. فقد ظنّ الأطباء، الذين شاهدوا مرضى كانوا عادةً من مدمني الكحول، ويعانون من ضعفٍ في العضلات وخدرٍ في اليدين أو القدمين، في البداية أنهم مصابون بـ" التهاب الأعصاب الكحولي ". ومع ذلك، لوحظ ارتفاعٌ ملحوظٌ في عدد الحالات، حيث توفي 41 شخصًا بسبب التهاب الأعصاب المحيطية، أو التهاب الأعصاب المتعدد، أو التهاب الأعصاب الكحولي، و66 شخصًا بسبب إدمان الكحول خلال الأشهر الأربعة التي تلت تفشي المرض، بينما لم تُسجّل سوى 22 حالة وفاة خلال الأشهر السبعة السابقة. ^{[ 4 ]}

تم ربط حالات التهاب الأعصاب هذه في نهاية المطاف بحالات تغير لون الجلد التي كان يُعتقد سابقًا أنها غير مرتبطة بها. ولاحظ الطبيب إرنست رينولدز ، المسؤول عن هذا الربط، أن مادة واحدة فقط هي التي تُسبب هذه الأعراض: الزرنيخ. كما لاحظ أن مدمني الكحول، وخاصةً من يشربون المشروبات الروحية، بدوا أقل تأثرًا من شاربي البيرة. وقد جمع عينات لتحليلها من الحانات التي كان يرتادها مرضاه، مما أكد وجود الزرنيخ في البيرة التي كانوا يتناولونها. ^{[ 2 ]}

بمجرد تحديد مصانع الجعة المتضررة، بدأ التحقيق في مصدر الزرنيخ. تبين أن الزرنيخ كان موجودًا في السكر المحول الذي زودت به شركة بوستوك وشركاه في غارستون مصانع الجعة . ولخفض التكاليف في سوق الجعة الإنجليزية ذات هامش الربح الضيق، استبدلت بعض مصانع الجعة الشعير عالي الجودة بشعير منخفض الجودة مضاف إليه السكر. أثارت هذه الممارسة جدلًا واسعًا؛ ففي إطار حركة الجعة النقية ، دُعي إلى إجراء تحقيق حول استخدام بدائل التخمير. خلص هذا التحقيق، الذي بدأ عام 1896 وانتهى عام 1899، إلى أن بدائل التخمير ليست "مواد ضارة" بموجب قانون بيع الأغذية والأدوية لعام 1875 ( 38 و39 Vict. c. 63)، وأنه لا حاجة إلى تشريعات إضافية. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

صُنع هذا السكر عن طريق التحلل المائي الحمضي للنشا ، حيث يُسخّن النشا في وجود حمض لتكوين الجلوكوز . لم تكن هذه الطريقة جديدة، بل استُخدمت تجاريًا منذ عام 1814 على الأقل. [ ^{7 ] استخدمت} شركة بوستوك وشركاه حمض الكبريتيك لإجراء التحلل المائي الحمضي. هذا الحمض، الذي تم شراؤه من شركة نيكلسون وأولاده، صُنع من البيريت الذي يحتوي على الزرنيخ، والذي بقي في المنتج النهائي. ^{[ 2 ]}

كانت شركة جون نيكلسون وأولاده، من ليدز، تُزوّد ​​شركة بوستوك وشركاه بحمض الكبريتيك منذ عام ١٨٨٨. وطوال معظم فترة العلاقة التجارية، كان الحمض المُزوّد ​​خاليًا من الزرنيخ. إلا أنه في مارس ١٩٠٠، بدأت نيكلسون بتزويد الشركة بحمض كبريتيك غير مُنقّى يحتوي على الزرنيخ. واستمر هذا الوضع حتى نوفمبر ١٩٠٠، حين تبيّن أن الحمض هو سبب تفشي المرض. ^{[ ٨ ]} ادّعت نيكلسون أنها لم تكن على دراية بطبيعة استخدام بوستوك للحمض، وأنها كانت قادرة على توفير حمض خالٍ من الزرنيخ عند الطلب. ^{[ ١ ]}

بعد أن نشرت وسائل الإعلام سبب التسمم، لوحظ انخفاض كبير في استهلاك البيرة في المنطقة. ^{[ 2 ]}

كان رد فعل صناعة التخمير متباينًا. فقد كان هناك رد فعل قوي وفوري من بعض مصانع الجعة، وعلى رأسها مصنع غروفز آند ويتنال الكبير في مانشستر ، والذي وصل به الأمر إلى إرسال برقيات إلى جميع الحانات والنُزُل التي اشترت جعة من مصنعه. وتخلصت مصانع الجعة من آلاف البراميل من الجعة بإلقائها في مجاري الصرف الصحي بالمدينة. ^{[ 1 ]} أما مصانع الجعة الأخرى فكان رد فعلها أبطأ، حيث فُرضت غرامات على المصانع التي لا يزال بإمكان المحققين شراء عينات من جعةها. بالإضافة إلى ذلك، غُرِّمت إحدى الحانات لبيعها جعة ملوثة بعد أن أبلغها المُصنِّع بوجود الزرنيخ فيها. ^{[ 1 ]}

في لانكشاير ، تمت مقاضاة 23 حانة ومقهى بسبب انتهاكات بموجب المادة 6 من قانون بيع الأغذية والأدوية لعام 1875. ^{[ 1 ]}

دخلت شركة بوستوك وشركاه في التصفية، ورفعت دعوى قضائية ضد شركة نيكلسون وأولاده للمطالبة بتعويضات عن الإخلال بشرط ضمني بموجب قانون بيع البضائع لعام ١٨٩٣. ونظر القاضي بروس في القضية أمام المحكمة العليا، حيث حكم لصالح بوستوك بتعويض عن ثمن الحمض الملوث وقيمة منتجاتها التالفة، دون أي تعويضات خاصة عن خسارة السمعة التجارية أو عن الأضرار التي طالب بها مصنّعو الجعة نتيجة استخدام المنتج الملوث في صناعة السكر. ^{[ ٨ ]} ونجت شركة نيكلسون وأولاده من الإفلاس، واستحوذت عليها لاحقًا شركة بي. لابورت، التي تُعرف الآن باسم لابورت بي إل سي .

وأدى التسمم إلى تعيين لجنة ملكية برئاسة اللورد كلفن ، والتي قدمت تقريرًا أوليًا في عام 1901 وتقريرًا نهائيًا في عام 1903. ^{[ 3 ]}

كانت آثار الحادث على سوق البيرة قصيرة الأجل، وعاد استهلاك البيرة إلى طبيعته خلال العام. ^{[ 1 ]} وقد أُحبطت محاولات إحياء حركة البيرة النقية بسبب تقرير اللجنة، وبسبب وجود الزرنيخ في الشعير المُخمّر بالإضافة إلى السكر. ^{[ 6 ]} ويبدو أنه لم تكن هناك آثار مباشرة على التشريعات نتيجةً لهذا الحادث. ^{[ 1 ] [ 6 ]}

في عام 1901، لوحظ انخفاض ملحوظ في معدل المواليد في مانشستر وسالفورد وليفربول. وكان هذا الانخفاض أكبر في المناطق الأكثر تضرراً، مما دفع اللجنة الملكية إلى استنتاج أن الوباء هو السبب. ^{[ 3 ]}

وجدت دراسة أجريت عام 2026 أن "وباء الزرنيخ في البيرة تسبب في انخفاض بنسبة 10% في عدد المواليد عام 1901، لكن هذا التأثير كان قصير الأجل. فبعد حوالي 28 أسبوعًا، عادت معدلات المواليد إلى مستويات ما قبل الوباء." ^{[ 9 ]}

• وقعت حادثة تسمم حليب مورينغا بالزرنيخ في عام 1955 في اليابان بسبب الحليب المجفف الملوث بالزرنيخ.