درس قبل الموت

تدور أحداث هذه الرواية في لويزيانا، في أواخر أربعينيات القرن العشرين، في مجتمع كاجوني صغير خلال حقبة جيم كرو. يُتهم جيفرسون، الشاب الأسود، ويُدان بجريمة قتل بعد إطلاقه النار في متجر لبيع الخمور، ما أسفر عن مقتل ثلاثة رجال. وبصفته الناجي الوحيد من جريمة وقعت دون قصد، يُحكم على جيفرسون بالإعدام. تتكشف القصة عن سعيه لتحقيق العدالة، فخلال محاكمته، يشرح محاميه لهيئة المحلفين: "أي عدالة في إزهاق روحه؟ عدالة يا سادة؟ بل أفضل أن أضع خنزيرًا على الكرسي الكهربائي بدلًا من هذا." ^{[ 1 ]} تطلب عرابة جيفرسون، الآنسة إيما غلين، وعمته لو، عمة المعلم المحلي غرانت ويغينز، من ابن أخيها ويغينز أن يُعيد جيفرسون من "خنزير" إلى "رجل". ^{[ 1 ]} في البداية، كان غرانت مترددًا في مساعدة جيفرسون، معتقدًا أنه لن يكون عونًا كبيرًا له. يوافق غرانت في النهاية على تدريس جيفرسون، إذ أن حبه لعائلته ومشاعرهم أهم عنده من قناعاته الشخصية بشأن الموقف. مع ذلك، يتطلب إنجاز ذلك الحصول على إذن من الشريف سام غيدري. وينجحان في طلب المساعدة من هنري بيشو، صهر الشريف غيدري، الذي خدمت الآنسة إيما عائلته لسنوات. ويعود ويغينز، الذي غادر مسقط رأسه للدراسة الجامعية، من الجامعة للتدريس محليًا. وبينما يتولى ويغينز الوظيفة مترددًا بين الاستمرار في منصبه أو الرحيل نهائيًا عن مسقط رأسه، تنجح كل من عرابة جيفرسون وعمته في إقناعه بزيارة السجن وإلقاء بعض النصائح على جيفرسون قبل وفاته. ^{[ 1 ]}

على مدار أحداث الرواية، تنشأ صداقة وثيقة غير متوقعة بين غرانت وجيفرسون، إذ يدرك كلاهما أهمية المقاومة ورفض التقاليد . وبينما يفهمان التعاطف والصراعات الإنسانية والتأملات الوجودية من خلال هذه الأخوة الجديدة، تنشأ أيضًا علاقة بين غرانت ونائب الشريف الأبيض بول بونين. في أوائل فبراير، يُعلن عن قرب إعدام جيفرسون في الثامن من أبريل. في ذلك الوقت تقريبًا، ينتاب القس أمبروز قلقٌ من أن غرانت، وهو لا أدري، لا يُعلّم جيفرسون شيئًا عن الله، فيبدأ بزيارته بانتظام لمحاولة تحسين حالته الروحية. ^{[ 1 ]} يبلغ الصراع ذروته عندما يشتري غرانت لجيفرسون جهاز راديو، وهو ما يعتبره كبار السن في الحي الأسود، أو "الحي"، خطيئة. قبل إعدام جيفرسون، يُحضر له غرانت دفتر ملاحظات ليساعده على اكتشاف هويته. كما يُستخدم هذا الدفتر كوسيلة لجيفرسون لمعالجة أفكاره حول عقوبة السجن والإعدام الوشيك. تنتهي الرواية بنهاية غير متوقعة تتمثل في إعدام جيفرسون. لم يحضر غرانت الإعدام، خشية ألا يتمكن من السيطرة على مشاعره وهو يشهد موت صديقه العزيز. لكن المفاجأة كانت كبيرة عندما زاره بول وأخبره أن "جيفرسون كان أقوى رجل في تلك الغرفة المزدحمة".

يُعدّ التعليم موضوعًا بالغ الأهمية في رواية "درس قبل الموت ". ويتجلى ذلك من خلال شخصيتي غرانت وفيفيان، وهما مُعلّمان. فبدون التعليم الذي تلقّاه غرانت، لما طُلب منه مساعدة جيفرسون. وبالتالي، لما تعلّم جيفرسون كيف يموت "كرجل"، ولما تعلّم غرانت كيف يعيش كرجل. ^{[ 1 ]} يتغير أسلوب عرض التعليم على مدار الرواية. ففي بدايتها، يُصوَّر غرانت كمُعلّم صارم لا يرى أي أمل في تعليم الطلاب، إذ يعتقد أن معظمهم لن ينجحوا في مغادرة بلدتهم أو سيؤول مصيرهم إلى مصير جيفرسون. كما لم يرغب غرانت في البداية بتعليم جيفرسون، لاعتقاده أن ذلك مضيعة للوقت والجهد، خاصةً وأن جيفرسون كان ينتظر تنفيذ حكم الإعدام، وأن أي شيء يفعله غرانت لن يُجدي نفعًا. لكن على مدار الرواية، تُعلّم فيفيان غرانت أن مساعدة طالب واحد فقط تستحق العناء. كما يُساعد غرانت جيفرسون ويُعلّمه، فيتعلّم جيفرسون كيف يموت "كرجل". وقد استطاع الرجلان أن يُعلّما بعضهما البعض الأخلاق، وأهمية المجتمع، ومعنى الحياة. ^{[ 3 ]}

تُعدّ الهوية موضوعًا رئيسيًا في رواية " درس قبل الموت" ، بل هي المحرك الأساسي للرواية. يسعى بطلا الرواية، غرانت وجيفرسون، لاكتشاف هويتهما. فبحث جيفرسون عن هويته، بتحريض من الآنسة إيما، كان يهدف إلى إيجاد طريقة للموت "كرجل". وقد استعان جيفرسون بغرانت في رحلة بحثه عن هويته. وعلى مدار الرواية، أدرك غرانت حاجته إلى اكتشاف هويته الخاصة وإيجاد معنى لحياته. ورغم أن غرانت طُلب منه مساعدة جيفرسون في إيجاد معنى لحياته، إلا أنه كان عليه أيضًا أن يكتشف معنى أن يعيش كرجل. ^{[ 4 ]}

تتجلى أهمية المجتمع في جميع أنحاء الرواية، حيث يتكاتف أفراده لدعم جيفرسون وعائلته. ومن الأمثلة على ذلك، قيام غرانت بجولة في المدينة لجمع التبرعات لشراء جهاز راديو لجيفرسون. كما تتجلى هذه الأهمية في زيارة غرانت الأخيرة لجيفرسون، حيث اصطحب معه طلابه. وقدّم الطلاب الهدايا لجيفرسون، وعانقه بعضهم، بينما وجّه آخرون كلمات طيبة. تُظهر هذه الأمثلة جميعها كيف تبرز أهمية المجتمع في الرواية.

يُقدّم الكتاب منظورًا حول وضع الأمريكيين من أصل أفريقي في الجنوب الأمريكي بعد الحرب العالمية الثانية وقبل حركة الحقوق المدنية . يُصوّر الكتاب الجنوب الأمريكي في ظل قوانين جيم كرو العنصرية من خلال عيون مُعلّم أمريكي من أصل أفريقي مُتعلّم، يشعر غالبًا بالعجز والاغتراب عن وطنه. في الرواية، يُعدّ غرانت الرجل الأسود المُتعلّم الوحيد في المنطقة، والعضو الوحيد في المجتمع الأسود الذي يُمكن اعتباره قادرًا على التحرر من القمع الصريح. يشعر غرانت بأن خياراته الحياتية والمهنية محدودة للغاية بسبب التحيّزات العنصرية، ومن الأمثلة على ذلك في الرواية ميله الفطري إلى مُخاطبة الرجال البيض ذوي السلطة بلقب "سيدي". سعيًا منه للتحرر من ظروفه الاجتماعية، يتزايد شوق غرانت للهروب من هذا الوضع مع مرور الوقت خلال أحداث القصة. يشعر غرانت بأنه مُحاصر بقوى عديدة: رغبات عمّته المُستمرة، والضغوطات التي تُمارس عليه للالتزام بدين أصولي لا يؤمن به، وحاجة الأطفال إلى القيام بدوره كمُعلّم، وتوق المجتمع إلى قيادة رشيدة. ^{[ 5 ]}

تدور أحداث هذه الرواية في بلدة خيالية تُدعى بايون، تقع في ريف جنوب لويزيانا. يستوحي إرنست غينز روايته من منزل طفولته وبلدته والمناطق المحيطة بها. وقد استُخدمت مزرعة ريفيرليك ، منزل طفولة إرنست غينز، كموقع لأحداث جزء من الرواية. ^{[ 6 ]} في ظل قوانين جيم كرو العنصرية، تتجلى مظاهر الفصل العنصري والتمييز العنصري في الرواية، حيث تؤثر على الحياة اليومية لسكان هذه البلدة الصغيرة. ومن بين المواقع المهمة في الرواية: المدرسة التي يُدرّس فيها غرانت، والتي تُستخدم أيضًا ككنيسة، والسجن الذي يقبع فيه جيفرسون، ومنازل الشخصيات.