كارولينا كوغارز

تطورت فكرة إنشاء فريق إقليمي على مرحلتين. فقد أوضح فرانك ديفورد، خريج جامعة نورث كارولينا، في مقالٍ نُشر في مجلة "سبورتس إليستريتد" بتاريخ 21 أكتوبر 1968، جدوى إنشاء فريق إقليمي، لا سيما وأن ولاية نورث كارولينا لم يسبق لها أن امتلكت فريقًا في دوري الدرجة الأولى. ^{[ 1 ]} وكان دون ديجاردان، قائد فريق كرة السلة السابق من ويست بوينت، قد شغل منصب مدير شؤون اللاعبين بدوام جزئي لفريق بيتسبرغ بايبرز في موسم 1967-1968، وقد أثارت تجربته هناك اهتمامه بإدارة فريق. وأثناء بحثه عن مستثمرين مهتمين، التقى بعضو الكونغرس آنذاك جيم غاردنر ؛ وسرعان ما وجد الاثنان أشخاصًا لتأسيس شركة "ساوثرن سبورتس كوربوريشن". ^{[ 2 ]} وبعد أشهر، اشترى غاردنر فريق هيوستن مافريكس ونقله إلى ولاية نورث كارولينا عام 1969. ^{[ 3 ]} في ذلك الوقت، لم تكن أي من المناطق الحضرية الكبرى في ولاية نورث كارولينا - شارلوت ، ومنطقة بيدمونت تراياد ، ومنطقة المثلث - تُعتبر كبيرة بما يكفي لدعم فريق محترف بمفردها. انطلاقاً من هذا، قرر غاردنر تصنيف فريق الكوجرز كفريق "إقليمي". ^{[ 4 ]} باع غاردنر الفريق بعد موسم واحد إلى تيد مونشاك، الذي ضخ موارد كبيرة فيه. ^{[ 5 ]}

كان مقر فريق الكوجرز في غرينسبورو، وكانوا يلعبون معظم مبارياتهم على أرضهم في قاعة غرينسبورو كوليسيوم ، التي كانت آنذاك أكبر قاعة رياضية في الولاية. كما كانت تُقام مباريات بانتظام في شارلوت في قاعة شارلوت كوليسيوم (الأصلية) ، وفي رالي في قاعة دورتون أرينا وقاعة رينولدز كوليسيوم . ^{[ 4 ]} في أوائل عام 1972، أُقيمت ثلاث مباريات من الموسم العادي في وينستون-سالم في قاعة وينستون-سالم التذكارية كوليسيوم ، وأُقيمت مباراة واحدة في فورت براغ .

في بداياتهم، لم يحقق فريق الكوجرز نجاحًا ملحوظًا على أرض الملعب، حيث سجلوا 42 فوزًا مقابل 42 خسارة في موسم 1969-1970، و34 فوزًا مقابل 50 خسارة في موسم 1970-1971، و35 فوزًا مقابل 49 خسارة في موسم 1971-1972. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]} تمكن فريق الكوجرز في موسم 1969-1970 من التأهل إلى الأدوار الإقصائية لبطولة ABA، لكنه خسر في نصف نهائي القسم الشرقي (الجولة الأولى) أمام فريق إنديانا بيسرز الأقوى بكثير . ^{[ 9 ]} على الرغم من ذلك، حظي فريق الكوجرز بشعبية جماهيرية جيدة، لا سيما في مدينة غرينسبورو.

تولى تدريب فريق موسم 1971-1972 اللاعب السابق في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين توم ميشيري ، الذي كان قد اعتزل للتو بعد 10 سنوات من اللعب في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين مع فريق سان فرانسيسكو ووريورز وفريق سياتل سوبر سونيكس . ^{[ 8 ]}

في موسم 1972-1973، عيّن فريق الكوجرز اللاعبين المتقاعدين من دوري ABA، لاري براون ودوغ مو ، لاعب الكوجرز السابق، مدربين للفريق. ^{[ 10 ] [ 11 ]} كان فريق الكوجرز لموسم 1972-1973 يتمتع بمواهب جيدة، وضمّ لاعبين بارزين مثل بيلي كانينغهام ، وجو كالدويل ، وماك كالفين . ^{[ 12 ]} شارك اللاعبون الثلاثة في مباراة كل النجوم لدوري ABA في ذلك الموسم، وحصل كانينغهام على لقب أفضل لاعب في الدوري. ^{[ 13 ]}

حقق فريق كارولينا سجلًا مميزًا بلغ 57 فوزًا مقابل 27 خسارة، وهو الأفضل في دوري ABA. ^{[ 14 ]} تغلب الكوجرز على نيويورك نتس في سلسلة مباريات الدور الأول من التصفيات بنتيجة 4-1، لكنهم خسروا سلسلة متقاربة أمام كنتاكي كولونيلز بنتيجة 4-3 في نهائي القسم الشرقي. ^{[ 15 ]} شعر العديد من مشجعي غرينسبورو بالاستياء وخيبة الأمل عندما قرر الكوجرز إقامة المباراة السابعة الحاسمة في شارلوت. من بين 42 مباراة مقررة على أرضهم في الموسم العادي، كانت 25 مباراة تُقام عادةً في غرينسبورو، بينما تُقام 12 مباراة فقط في شارلوت. مع امتلاك إدارة الكوجرز حرية اختيار المدينة التي ستُقام فيها المباراة السابعة، أثار قرارهم بإقامة هذه المباراة المحورية على ملعب غير مألوف حيرة مشجعي منطقة غرينسبورو. كانت المباراة السابعة حماسية للغاية، لكن كنتاكي انتصرت في النهاية، مما أثار استياءً كبيرًا لدى مشجعي الكوجرز.

بدأ فريق كوغارز موسم 1973-1974 بداية قوية، حيث فاز في 17 مباراة من أصل 22 مباراة خاضها. وعلى الرغم من الإصابات والخلافات الداخلية، حقق الفريق سجلًا بلغ 47 فوزًا مقابل 37 خسارة، لكنه خسر في نصف نهائي القسم الشرقي بنتيجة 4-0 أمام فريق كنتاكي كولونيلز . ^{[ 16 ]}

كان موسم 1973-1974 هو الموسم الأخير لفريق كوغارز في ولاية كارولاينا الشمالية. ورغم نجاحهم المتوسط ​​بشكل عام، وامتلاكهم قاعدة جماهيرية من بين الأكثر ولاءً في دوري ABA، إلا أن المفاوضات بشأن اندماج ABA مع NBA كانت في مراحلها النهائية، وبات من الواضح أن فكرة امتياز "إقليمي" لن تكون مجدية في NBA. كانت منطقة شارلوت/غرينسبورو/رالي (المعروفة باسم " هلال بيدمونت" أو "ممر الطريق السريع I-85" ) تشهد فترة نمو غير مسبوقة لا تزال مستمرة حتى اليوم، وقد تم بناء ملعب غرينسبورو كوليسيوم وفقًا لمواصفات NBA في ذلك الوقت. مع ذلك، لم تكن أي من المدن التي يلعب فيها فريق كوغارز كبيرة بما يكفي آنذاك لدعم فريق NBA بمفردها. إضافةً إلى ذلك، ذكر العديد من الأشخاص في كتاب " الكرات السائبة " لتيري بلوتو أن نفقات السفر الإضافية التي تكبدها مفهوم الفريق الإقليمي أثبتت في النهاية أنها باهظة للغاية ( نُقل عن كارل شير قوله إن النفقات كانت مرتفعة بسبب وجود مكاتب في ثلاث مدن مختلفة، بينما رأى مونشاك أن شارلوت، أكبر مدينة، كان ينبغي أن تكون المقر الرئيسي). ^{[ 17 ]}

باع مونشاك فريق الكوجرز إلى مجموعة من رجال الأعمال في نيويورك برئاسة الأخوين أوزي ودانيال سيلنا ، الذين انتقلوا إلى سانت لويس تحت اسم سبيريتس أوف سانت لويس . ومع ذلك، قام الملاك الجدد بتشكيل فريق جديد بالكامل تقريبًا بعد انتقالهم إلى سانت لويس؛ ولم يشارك سوى عدد قليل من لاعبي فريق الكوجرز لموسم 1973-1974 مع فريق سبيريتس لموسم 1974-1975.

كان فريق سبيريتس أحد فريقين استمرا حتى نهاية الدوري لكنهما لم ينضما إلى دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (NBA)؛ والآخر هو فريق كنتاكي كولونيلز. (انحل فريق فيرجينيا سكوايرز بعد انتهاء الموسم العادي الأخير لدوري ABA ولكن قبل اندماج ABA مع NBA بسبب عدم قدرته على تلبية التقييم المالي الذي فرضه الدوري بعد انتهاء الموسم). عند اندماج ABA وNBA، خطط مالكو فريق سبيريتس لنقل الفريق إلى مدينة سولت ليك بولاية يوتا للعب باسم يوتا روكيز ؛ ولكن بدلاً من ذلك، تم بيع لاعبيه في مسودة توزيع لاعبي ABA لعام 1976 .