كولومبوس (وحدة محطة الفضاء الدولية)

يعتمد الهيكل المستخدم في مشروع كولومبوس على وحدة MPLM التي صممتها شركة تاليس ألينيا سبيس لصالح وكالة ناسا . في عام 2000، قامت شركة ألينيا، المقاول الرئيسي المشارك، بتسليم الوحدة المُدمجة مسبقًا (الهيكل بما في ذلك الأسلاك والأنابيب) إلى مدينة بريمن في ألمانيا. أُجريت عمليات التكامل النهائي واختبار النظام بواسطة المقاول الرئيسي العام، شركة إي إيه دي إس أستريوم للنقل الفضائي، وبعد ذلك تم دمج الحمولة الأولية والتحقق من سلامة النظام بالكامل. ^{[ 2 ]}

كان الجدول الزمني النهائي أطول بكثير من المخطط له أصلاً، وذلك بسبب مشاكل التطوير (العديد منها ناتج عن تقسيم المسؤوليات المعقد بين المقاول الرئيسي المشارك والمقاول الرئيسي العام)، والتغييرات التصميمية التي أدخلتها وكالة الفضاء الأوروبية، بالإضافة إلى مشاكل مكوك الفضاء التي أخرت إطلاق مركبة كولومبوس لعدة سنوات. تمثل التغيير التصميمي الرئيسي في إضافة مرفق الحمولة الخارجية ، والذي جاء نتيجة اهتمام منظمات الحمولة الأوروبية المختلفة بالفضاء الخارجي أكثر من التجارب الداخلية. كما دُرست إضافة محطة طرفية للاتصالات المباشرة من وإلى الأرض، والتي كان من الممكن استخدامها أيضاً كنسخة احتياطية لنظام محطة الفضاء الدولية، ولكن لم يتم تنفيذها لأسباب تتعلق بالتكلفة.

اختارت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) شركة EADS Astrium Space Transportation كمقاول رئيسي لتصميم نظام كولومبوس والتحقق منه ودمجه بالكامل. وقد صممت شركة ألكاتيل ألينيا سبيس في تورينو، إيطاليا، هيكل كولومبوس ، ونظام الحماية من النيازك الدقيقة، ونظام التحكم الحراري النشط والسلبي، ونظام التحكم البيئي، والأحزمة، وجميع معدات الدعم الأرضي ذات الصلة، وتم اعتمادها وفقًا لمبدأ PICA (للاطلاع على التعريف، انظر التاريخ أدناه). تم دمج الأجهزة ذات الصلة مسبقًا وإرسالها كجزء من PICA في سبتمبر 2001 إلى بريمن. تم بناء المختبر واعتماده على مستوى النظام في مرافق EADS Astrium Space Transportation في بريمن، ألمانيا. ^{[ 3 ]}

أُطلق مشروع كولومبوس بموجب نظام المقايضة بين وكالة الفضاء الأوروبية ووكالة ناسا في محطة الفضاء الدولية. وبموجب هذا الاتفاق، وافقت وكالة الفضاء الأوروبية على تزويد ناسا بوحدتي هارموني وترانكويليتي المتكاملتين بالكامل ، بالإضافة إلى معدات وقطع غيار إضافية، مقابل إطلاق كولومبوس وحمولته الأولية على متن مكوك الفضاء. وقد مكّنت هذه المقايضة وكالة الفضاء الأوروبية من تأمين خدمات الإطلاق دون إجراء معاملة مالية مباشرة، مما سمح ببقاء هذه الأموال داخل الدول الأعضاء في الوكالة. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

في 27 مايو 2006، نُقل مسبار كولومبوس جوًا من بريمن إلى مرفق معالجة محطة الفضاء الدولية (SSPF) في مركز كينيدي للفضاء على متن طائرة شحن ضخمة من طراز إيرباص بيلوغا . وفي نوفمبر 2007، نُقل كولومبوس من مرفق معالجة محطة الفضاء الدولية ووُضع في حجرة الحمولة الخاصة بمركبة أتلانتس المدارية استعدادًا لإطلاقه في رحلة تجميع محطة الفضاء الدولية 1E ( STS-122 ). ^{[ 6 ] [ 7 ]}

أثناء عملية التعبئة المبردة للخزان الخارجي لمكوك الفضاء بالهيدروجين والأكسجين السائلين قبل محاولة الإطلاق الأولى في 6 ديسمبر 2007، فشل اثنان من أصل أربعة مستشعرات لإيقاف تشغيل محرك الهيدروجين السائل في الاختبار. ونتيجةً لهذا الفشل، تم تأجيل الإطلاق مبدئيًا لمدة 24 ساعة، ثم تم تعديل التأجيل لاحقًا إلى 72 ساعة، مما أدى إلى تحديد موعد لمحاولة إطلاق أخرى يوم الأحد 9 ديسمبر 2007. إلا أن هذه المحاولة أُلغيت عندما تعطل أحد مستشعرات إيقاف تشغيل المحرك مرة أخرى أثناء التزود بالوقود. تم تغيير الموصل الخارجي لمستشعرات إيقاف تشغيل المحرك على الخزان الخارجي لمكوك الفضاء، مما تسبب في تأخير الإطلاق لمدة شهرين. وأخيرًا، تم إطلاق مكوك كولومبوس بنجاح في المحاولة الثالثة في تمام الساعة 2:45 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، في 7 فبراير 2008. ^{[ 8 ]}

بمجرد وصولها إلى الفضاء، قامت ذراع Canadarm2 التابعة للمحطة بإزالة كولومبوس من حجرة الشحن الخاصة بالمكوك الراسي وربطتها بالسرير الأيمن لمركبة هارموني في 11 فبراير 2008. ^{[ 9 ]}