الكنيسة المعمدانية الأولى في جاكسونفيل

تعود جذور كنيسة المعمدانية الأولى إلى كنيسة بيت إيل المعمدانية (التي تُعرف الآن باسم كنيسة بيت إيل المعمدانية المؤسسية)، وهي أقدم كنيسة معمدانية تأسست في جاكسونفيل. تأسست كنيسة بيت إيل المعمدانية على يد القسّين جيمس ماكدونالد وريان فراير في يوليو 1838، وكان عدد أعضائها المؤسسين ستة فقط، أربعة منهم من البيض واثنان من السود، وكان الأخيران من عبيد الأعضاء البيض. ^{[ 3 ] [ 4 ]} سرعان ما ازداد عدد الأعضاء، وكان معظم المصلين الأوائل من العبيد السود الذين كانوا يحصلون على تصاريح يومية من أسيادهم لحضور الاجتماعات. ^{[ 3 ]} عُقدت الاجتماعات الأولى في مزرعة محلية تُدعى "مذر سام"، وفي عام 1861، شُيّد مبنى دائم للاجتماعات في وسط مدينة جاكسونفيل عند تقاطع شارعي تشيرش وجوليا. ^{[ 3 ]} ظلت كنيسة بيت إيل المعمدانية مختلطة الأعراق حتى ما بعد الحرب الأهلية الأمريكية ، حيث اتُخذ قرار بفصل المصلين على أساس العرق. حاول الأعضاء البيض طرد السود، ورفعوا دعوى قضائية ضدهم. إلا أن المحكمة حكمت لصالح السود، الذين كانوا يشكلون الأغلبية، وقررت أنهم المالكون الشرعيون لاسم وممتلكات كنيسة بيثيل المعمدانية. ^{[ 3 ]} ونتيجة لذلك، انفصل البيض عن الجماعة، وشكلوا كنيسة تابيرناكل المعمدانية، التي أعيد تسميتها لاحقًا إلى الكنيسة المعمدانية الأولى. ^{[ 4 ]}

في عام ١٨٦٦، اشترت كنيسة تابيرناكل المعمدانية عقار شارع الكنيسة من كنيسة بيثيل المعمدانية، امتثالاً لأمر المحكمة. ^{[ ٣ ] [ ٤ ]} شهدت الكنيسة عدة تغييرات خلال السنوات اللاحقة، وفي عام ١٨٩٢ انتقلت إلى موقعها الحالي بين شارعي الكنيسة وهوجان، واتخذت اسم الكنيسة المعمدانية الأولى. ^{[ ٤ ]} أصبح دبليو إيه هوبسون قسًا في مايو ١٩٠٠، واستمر في خدمته لمدة ٢٣ عامًا. دُمّر المبنى بالكامل في حريق جاكسونفيل الكبير عام ١٩٠١ ، الذي اجتاح وسط المدينة. في عام ١٩٠٣، وُضع حجر الأساس لمبنى جديد، اكتمل بناؤه في غضون عام. لا يزال هذا المبنى، المعروف الآن باسم قاعة هوبسون، جزءًا من مجمع الكنيسة المعمدانية الأولى الأكبر. ^{[ ٥ ]} شغل لين جي بروتون منصب القس التالي للكنيسة من عام ١٩٢٣ إلى عام ١٩٢٧.

لم يكن حال الكنيسة جيدًا في أوائل القرن العشرين. فبحلول عام ١٩٤٠، تراكمت على كنيسة المعمدانية الأولى ديونٌ بلغت ١٢٥ ألف دولار، وصادر الدائنون مبناها التعليمي. في ذلك العام، عيّنت الكنيسة هومر ليندسي الأب راعيًا لها. وتحت قيادته، تحسّن وضع الكنيسة، وفي غضون سنوات قليلة، سددت ديونها، واستحوذت على مبنى تعليمي جديد، وزاد عدد أعضائها. وفي عام ١٩٦٩، عيّنت كنيسة المعمدانية الأولى ابن ليندسي، هومر ج. ليندسي الابن ، راعيًا مشاركًا؛ ثم تولى مهام الرعاية الرعوية منفردًا عند تقاعد والده عام ١٩٧٥. وفي عهد ليندسي الابن، شهدت الكنيسة نموًا أسرع، وبرزت ككنيسة ضخمة تضم آلاف الأعضاء والعديد من المباني الجديدة، بما في ذلك قاعة جديدة تتسع لـ ٣٥٠٠ مقعد. ^{[ ٥ ]}

انضم جيري فاينز إلى ليندسي كقس مساعد عام 1982. وشهدت كنيسة المعمدانية الأولى نموًا أكبر، لتصبح قوة رئيسية في مؤتمر المعمدانيين الجنوبيين، وأضافت قاعة تتسع لعشرة آلاف مقعد عام 1993. وأصبح فاينز قائدًا بارزًا في المؤتمر المتنامي، وكان له دور محوري في تحوله نحو المحافظة المتشددة . ^{[ 6 ]} حظي فاينز وكنيسة المعمدانية الأولى باهتمام وطني في يونيو 2002 بسبب تصريحات فاينز المثيرة للجدل بشأن الإسلام . ^{[ 7 ]} توفي ليندسي عام 2000، وتقاعد فاينز عام 2006؛ وعُيّن ماك برونسون قسًا رئيسيًا في ذلك العام. وتشمل التطورات الحديثة إنشاء أكاديمية المعمدانية الأولى، وفرعًا تابعًا للكنيسة في مقاطعة سانت جونز المجاورة . ^{[ 5 ]} هيث لامبرت هو القس الرئيسي الحالي. ^{[ 8 ]}

في عام ٢٠١٢، أقامت كنيسة بيثيل المعمدانية وكنيسة المعمدانية الأولى قداسًا مشتركًا احتفالًا بالذكرى السنوية الـ ١٦٠ لتأسيسهما. ^{[ ٩ ]} كما تم إنشاء فرع ثانٍ في نوكاتي، فلوريدا. ^{[ ١٠ ]} وقد شهدت كنيسة المعمدانية الأولى انخفاضًا في الحضور والتأثير على مدى العشرين عامًا الماضية. ^{[ ٢ ]}