نظام العمل بالسخرة في ولاية فرجينيا

بدأ نظام العمل بالسخرة في أمريكا الشمالية القارية في مستعمرة فرجينيا عام 1609. ^{[ 1 ]} أُنشئ هذا النظام في البداية كوسيلة لتمويل رحلات العمال الأوروبيين إلى العالم الجديد، لكنه تضاءل بمرور الوقت مع استبدال القوى العاملة بالأفارقة المستعبدين . وأصبح نظام العمل بالسخرة مؤسسة مركزية في اقتصاد ومجتمع أجزاء كثيرة من أمريكا البريطانية الاستعمارية . وقدّر الراهب إيمرسون سميث، وهو مؤرخ بارز في مجال العمل بالسخرة خلال الحقبة الاستعمارية، أن ما بين نصف وثلثي جميع المهاجرين البيض إلى المستعمرات البريطانية بين هجرة البيوريتانيين في ثلاثينيات القرن السابع عشر والثورة الأمريكية خضعوا لنظام العمل بالسخرة . ^{[ 1 ]} أما بالنسبة لمستعمرة فرجينيا تحديدًا، فقد وصل أكثر من ثلثي جميع المهاجرين البيض (ذكورًا وإناثًا) كعمال بالسخرة أو كعمال مُسَلَّمين منقولين .

ظهر نظام العمل بالسخرة لأول مرة في فرجينيا عام 1609. كانت الأراضي التي استولى عليها المستوطنون البيض حديثًا من هنود بووهاتان تتطلب كميات كبيرة من العمل الشاق لتحويلها إلى مزارع تبغ مربحة. ^{[ 2 ]} تمثلت المشكلة الاقتصادية الأهم التي واجهت المستثمرين الأوائل في شركة فرجينيا والمستوطنين الذين أرسلوهم إلى أمريكا الشمالية في تجنيد وتحفيز قوة عاملة كافية. وقد أسفرت الجهود الأولية لبناء قوة عاملة عن نتائج مخيبة للآمال. كانت تكاليف السفر إلى فرجينيا في أوائل القرن السابع عشر مرتفعة مقارنة بالأجور السنوية للخدم الإنجليز في الزراعة أو العمال الزراعيين المأجورين. لم يتمكن سوى عدد قليل من المهاجرين المحتملين من دفع تكلفة رحلتهم من مدخراتهم الخاصة. لحل هذه المشكلة، قررت شركة فرجينيا استخدام أموالها الخاصة لدفع تكاليف السفر للمستوطنين المحتملين. اتخذت دفعة الشركة شكل قرض للمهاجرين، الذين تعاقدوا على سداد هذا الدين من صافي أرباحهم في أمريكا. ثم صممت الشركة ثلاثة أشكال مختلفة من عقود العمل بالسخرة.

أول عقد عمل بالسخرة، 1609-1619: صُمم أول شكل من أشكال عقد العمل بالسخرة وطُبق في عام 1609، واستمر استخدامه حتى عام 1619. بموجب هذا العقد، استُخدمت أموال شركة فرجينيا لدفع تكاليف نقل المهاجرين. في المقابل، كان يُشترط على المهاجرين العمل مباشرةً لدى الشركة فور وصولهم إلى فرجينيا. كما نصت العقود على أن يصبح المهاجرون، مقابل عملهم في فرجينيا، مستثمرين في مشروع الشركة، مع حقهم في الحصول على حصة من أرباحها. وكان المهاجرون يتسلمون حصتهم في نهاية عقد عملهم الذي يمتد لسبع سنوات. لم يلقَ هذا الترتيب استحسانًا كبيرًا بين العمال بسبب ظروف المعيشة والعمل. فقد كان يُطلب من الرجال العيش والعمل بشكل جماعي في ظروف أشبه بالنظام العسكري. كانت المهام الموكلة إليهم شاقة، وكان الطعام شحيحًا. اختار بعض العمال الفرار للعيش مع السكان الأصليين. شعرت الشركة أن هذا الفعل يُهدد استمرارية مشروعها، فاتخذت إجراءً حازمًا ضد هذه الجريمة. كان العمال الذين تم القبض عليهم مرة أخرى عرضة لعقوبات الإعدام التي شملت الشنق أو الحرق حتى الموت أو إطلاق النار عليهم.

العقد الثاني للعمل بالسخرة، 1619-1620: بحلول عام 1619، تم استحداث نظام جديد. استمرت شركة فرجينيا في دفع تكاليف نقل العمال، لكن لم يعد العمال ملزمين بالعمل حصريًا لصالح الشركة فور وصولهم. بدلاً من ذلك، كان ملاك الأراضي الأحرار في المستعمرة يستأجرون العمال الجدد من الشركة لمدة عام بسعر ثابت، بالإضافة إلى تغطية نفقات معيشتهم خلال ذلك العام. اعتقدت الشركة أن هذا النظام سيحقق عددًا من المزايا. فإقامة المهاجرين الجدد لدى ملاك الأراضي المخضرمين ستوفر لهم مكانًا للعيش فور وصولهم، وبالتالي لن تكون الشركة مسؤولة عن تمويل معيشتهم بمجرد وصولهم إلى فرجينيا. علاوة على ذلك، كان ملاك الأراضي المخضرمون يدربون العمال بحيث يمتلكون، عند انتهاء عام خدمتهم الخاصة، المهارات اللازمة لإعالة أنفسهم في هذه الظروف الجديدة والبنية الاجتماعية والسياسية. إلا أن المشاكل ظهرت عندما ارتفعت قيمة العمل بشكل حاد نتيجة ازدهار زراعة التبغ. بدأ أصحاب العمل في القطاع الخاص محاولاتهم لجذب عمالة إضافية لمزارع التبغ الخاصة بهم، وذلك باستمالة العمال من مزارع أخرى بوعود بفترات خدمة أقصر. وقد تفاقمت هذه الممارسة لدرجة أن الجمعية العامة أصدرت في عام ١٦١٩ أمرًا ينص على وجوب بقاء العمال المتعاقدين في خدمة صاحب المزرعة الأصلي الذي استأجرهم طوال مدة العقد. كما أدخلت سياسات التأجير الجديدة للشركة علاقة وكالة بين الشركة وأصحاب المزارع. وقد انتاب الشركة قلقٌ من عدم كفاية الحوافز التي تدفع أصحاب المزارع إلى الاهتمام بصحة العمال ورفاهيتهم، نظرًا لأن مدة استئجارهم لا تتجاوز عامًا واحدًا. وأصبحت معدلات الوفيات المرتفعة وحالات الهروب عبئًا اقتصاديًا على الشركة، التي احتفظت بالملكية القانونية للعمال طوال فترة استئجارهم.

العقد الثالث للعمل بالسخرة، ١٦٢٠ - أوائل القرن الثامن عشر الميلادي: ابتكرت الشركة شكلاً ثالثاً من العمل بالسخرة، حيث نُقل المهاجرون على نفقة الشركة من إنجلترا إلى فرجينيا. ثم بيعت عقود المهاجرين مباشرةً إلى المزارعين. ألزمت هذه العقود المهاجرين بالعمل لفترات محددة من السنوات. بمجرد أن يشتري المزارعون هذه العقود من المستورد في الموانئ، كان بإمكانهم إما الاحتفاظ بالعمال كمصدر للعمالة طوال مدة العقد أو بيع العقد إلى مزارع آخر. ^{[ ٢ ]}

بحلول عام 1650، كان هناك حوالي 300 أفريقي يعيشون في فرجينيا. وكانوا لا يزالون يُعتبرون عمالاً بعقود عمل محددة ، مثل حوالي 4000 من البيض الذين كانوا يعملون بعقود عمل محددة، حيث لم يتم إقرار قانون العبودية في المستعمرة حتى عام 1661. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

مع مطلع القرن، مكّن ازدهار تجارة الرقيق عبر المحيط الأطلسي أصحاب المزارع من شراء العمالة المستعبدة بدلاً من العمالة المقيّدة (الخدم المتعاقدين والعمال المدانين المقيّدين). ومع ازدياد الطلب على العمال المتعاقدين المهرة، تغيرت النظرة إلى هذه المؤسسة. فقد تمكن هؤلاء العمال المهرة من بيع مهاراتهم الحرفية بعد تحريرهم ، وبالتالي كسبوا دخلاً أكبر من العمال المتعاقدين غير المهرة الذين سبقوهم. ونتيجة لذلك، كان هؤلاء العمال المتعاقدون الجدد أقل عرضة للتسبب في الثورات، فتحولت اهتمامات الطبقة الأرستقراطية من العمال البيض المقيّدين إلى العمال السود المستعبدين. وهذا ما يميز أوائل القرن الثامن عشر ليس فقط كتحول في تركيبة القوى العاملة، بل أيضاً كتحول في النظرة إلى العمال السود، الذين كانوا في ذلك الوقت مستعبدين في الغالب. ^{[ 1 ]}

• الأفارقة الأوائل في فرجينيا
• نظام العمل بالسخرة في الأمريكتين
  • الفادي
  • نظام العمل بالسخرة في ولاية بنسلفانيا
• تجارة الرقيق الهندية في جنوب شرق الولايات المتحدة
• العبودية في الولايات المتحدة الاستعمارية