كارين ويترهان

كارين إليزابيث ويترهان (16 أكتوبر 1948 - 8 يونيو 1997)، والمعروفة أيضًا باسم كارين ويترهان جينيت ، ^{[ 1 ]} كانت أستاذة كيمياء أمريكية في كلية دارتموث في هانوفر، نيو هامبشاير ، وتخصصت في التسمم بالمعادن السامة. توفيت عن عمر يناهز 48 عامًا نتيجة التسمم بالزئبق بسبب تعرضها العرضي لمركب ثنائي ميثيل الزئبق العضوي شديد السمية ( Hg(CH3 ₎₂ ) _. لم توفر القفازات الواقية المستخدمة وقت الحادث حماية كافية، وثبت أن التعرض لقطرة أو قطرتين فقط من ثنائي ميثيل الزئبق الممتص عبر القفازات كان قاتلًا بعد أقل من عام.

وُلدت ويترهان في بلاتسبورغ، نيويورك . ^{[ 2 ]} حصلت على درجة البكالوريوس من جامعة سانت  لورانس عام 1970، ودرجة الدكتوراه من جامعة كولومبيا عام 1975. ^{[ 3 ]} أشرف على أطروحتها للدكتوراه ستيفن ج. ليبارد . ^{[ 4 ]} انضمت إلى هيئة التدريس في كلية دارتموث عام 1976، ونشرت أكثر من 85 بحثًا علميًا. ^{[ 2 ]} في عام 1990، ساهمت ويترهان في تأسيس مشروع "المرأة في العلوم" (WISP) في كلية دارتموث، والذي ساعد في رفع نسبة الطالبات المتخصصات في العلوم من 13% إلى 25% في كلية دارتموث، وأصبح نموذجًا يُحتذى به على المستوى الوطني. ^{[ 2 ] [ 5 ] [ 6 ]}

في 14 أغسطس 1996، كانت ويترهان، المتخصصة في التعرض للمعادن السامة، تدرس كيفية تفاعل أيونات الزئبق مع بروتينات إصلاح الحمض النووي ، وتبحث في الخصائص السامة لمعدن ثقيل آخر شديد السمية ، وهو الكادميوم . وكانت تستخدم ثنائي ميثيل الزئبق ، الذي كان آنذاك المرجع الداخلي القياسي لقياسات الرنين المغناطيسي النووي للزئبق ^-199 . ^{[ 7 ]}

تذكرت فيترهان لاحقًا أنها سكبت عدة قطرات من ثنائي ميثيل الزئبق من طرف ماصة على يدها المغطاة بقفاز لاتكس. ^{[ 8 ]} ولأنها لم تكن تعتقد أنها في خطر مباشر، إذ كانت تتخذ جميع الاحتياطات الموصى بها، ^{[ 9 ]} شرعت في تنظيف المنطقة قبل خلع ملابسها الواقية. ^{[ 8 ]} ومع ذلك، كشفت الاختبارات لاحقًا أن ثنائي ميثيل الزئبق يمكنه، في الواقع، أن يخترق بسرعة أنواعًا عديدة من قفازات اللاتكس ويدخل الجلد في غضون 15 ثانية تقريبًا. ^{[ 7 ]} تم تأكيد تعرضها لاحقًا عن طريق تحليل الشعر ، والذي أظهر قفزة كبيرة في مستويات الزئبق بعد 17 يومًا من الحادث الأولي، وبلغت ذروتها في اليوم 39، تلاها انخفاض تدريجي. ^{[ 8 ]}

بعد حوالي ثلاثة أشهر من الحادثة الأولى، بدأت فيترهان تعاني من نوبات قصيرة من عدم الراحة في البطن، ولاحظت فقدانًا ملحوظًا في وزنها. ظهرت الأعراض العصبية الأكثر وضوحًا للتسمم بالزئبق، بما في ذلك فقدان التوازن وتلعثم الكلام، في يناير 1997، أي بعد خمسة أشهر من الحادثة. ^{[ 8 ]} في ذلك الوقت، أثبتت الفحوصات إصابتها بتسمم حاد بالزئبق . ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 9 ]} بلغ تركيز الزئبق في دمها وبولها 4000  ميكروغرام/لتر ^{[ 7 ]} و234  ميكروغرام/لتر على التوالي، وكلاهما أعلى بكثير من عتبة السمية المحددة لهما، والتي تبلغ 200  ميكروغرام/لتر و50  ميكروغرام/لتر على التوالي (يتراوح المعدل المرجعي للدم والبول بين 1 إلى 8  ميكروغرام/لتر و1 إلى 5  ميكروغرام/لتر على التوالي). ^{[ 8 ]}

على الرغم من العلاج المكثف بالاستخلاب ، تدهورت حالتها بسرعة. بعد ثلاثة أسابيع من ظهور الأعراض العصبية الأولى، دخلت فيترهان في حالة بدت وكأنها غيبوبة نباتية تتخللها فترات من الهياج الشديد. ^{[ 8 ]} قال أحد طلابها السابقين: "رأى زوجها الدموع تنهمر على وجهها. سألتها إن كانت تتألم. قال الأطباء إنه لا يبدو أن دماغها قادر على إدراك الألم". ^{[ 9 ]} تم فصل أجهزة الإنعاش عن فيترهان وأُعلن عن وفاتها في 8 يونيو 1997، بعد عشرة أشهر من تعرضها الأولي. ^{[ 8 ]}

أثبتت القضية أن الاحتياطات القياسية المتبعة آنذاك، والتي التزمت بها ويترهان بدقة، لم تكن كافية للتعامل مع مواد كيميائية "شديدة السمية" مثل ثنائي ميثيل الزئبق. ^{[ 8 ]} واستجابةً لذلك، أوصت إدارة السلامة والصحة المهنية (OSHA) بتجنب استخدام ثنائي ميثيل الزئبق إلا عند الضرورة القصوى، وألزمت باستخدام قفازات بلاستيكية مغلفة عند التعامل مع هذا المركب. ^{[ 10 ]} وقد دفع موتها إلى التفكير في استخدام مادة مرجعية بديلة لتجارب مطيافية الرنين النووي المغناطيسي للزئبق . ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]}

تعرض ويترهان للزئبق عن طريق الخطأ رغم اتخاذها جميع التدابير اللازمة في ذلك الوقت، بما في ذلك استخدام قفازات اللاتكس ، وغطاء شفط الأبخرة ، والالتزام بإجراءات السلامة القياسية. بعد اكتشاف تسمم ويترهان بالزئبق ، اختبر زملاؤها أنواعًا مختلفة من قفازات السلامة ضد ثنائي ميثيل الزئبق، ووجدوا أن الجزيء الصغير غير القطبي ينتشر عبر معظمها في ثوانٍ، أسرع بكثير مما كان متوقعًا. ^{[ 7 ] [ 8 ]} ونتيجة لذلك، توصي إدارة السلامة والصحة المهنية (OSHA) الآن بارتداء قفازات مغلفة، تُلبس تحت قفاز خارجي مقاوم للتآكل والتمزق، عند التعامل مع ثنائي ميثيل الزئبق.

في ذلك الوقت، كان ثنائي ميثيل الزئبق هو المعيار الشائع لمعايرة مطيافية الرنين النووي المغناطيسي للزئبق ^-199، نظرًا لمزاياه العديدة مقارنةً بالبدائل الأخرى. ^{[ 14 ]} ونتيجةً لحادثة فيترهان، جرى تنقيح توصيات السلامة، وأصبح استخدام ثنائي ميثيل الزئبق لأي غرضٍ محظورًا بشدة. ^{[ 10 ]} ويشمل إرث فيترهان تحسينًا كبيرًا ودائمًا في سلامة المختبرات. ^{[ 15 ]}

أنشأت كلية دارتموث منذ ذلك الحين جائزة باسم ويترهان (زمالة كارين إي. ويترهان للدراسات العليا في الكيمياء، التي أُنشئت عام ١٩٩٨ ومُوّلت من صندوق كارين إي. ويترهان التذكاري) لتشجيع النساء الأخريات على امتهان العلوم. وهي زمالة لمدة عام واحد تُمنح لطالبة دراسات عليا متميزة في الكيمياء، على أن تحصل على درجة الدكتوراه في غضون عامين. ويُفضّل منح هذه الجائزة للنساء كلما أمكن ذلك. ^{[ ١٦ ]} كما يُشرف المعهد الوطني لعلوم الصحة البيئية على جائزة كارين ويترهان التذكارية، التي تُمنح سنويًا لطالبة دراسات عليا أو باحثة ما بعد الدكتوراه. ^{[ ١٧ ]}

• إحياءً لذكرى كارين ويترهان ، مجلة دارتموث الجامعية للعلوم، 16 مايو 2008