صاروخ كابح

عندما تتباطأ مركبة فضائية في مدارها بدرجة كافية، ينخفض ​​ارتفاعها إلى النقطة التي تبدأ عندها قوى الديناميكا الهوائية بإبطاء حركتها بسرعة، فتعود إلى الأرض. وبدون صواريخ الكبح، ستبقى المركبات الفضائية في مدارها حتى تتباطأ مداراتها بشكل طبيعي، ثم تعود إلى الغلاف الجوي في وقت لاحق بكثير؛ وفي حالة الرحلات المأهولة، بعد فترة طويلة من استنفاد أنظمة دعم الحياة. لذلك، من الضروري أن تمتلك المركبات الفضائية صواريخ كبح فائقة الموثوقية.

لضمان انفصال سلس ومنع التلامس، قد تحتوي الصواريخ متعددة المراحل ، مثل تيتان 2 وساتورن 1 وساتورن 1B وساتورن 5 ، على صواريخ كبح صغيرة في المراحل السفلية، تشتعل عند انفصال المرحلة. على سبيل المثال، استُخدمت هذه الصواريخ لفصل المرحلتين S-1C و S-2 عن باقي المركبة بعد إيقاف تشغيلهما أثناء إطلاق ساتورن 5 إلى مدار الأرض. في الوقت نفسه، قد تحتوي المرحلة التالية على صواريخ كبح أمامية ، وذلك للمساعدة في الانفصال وضمان بدء تشغيل محركات الوقود السائل بشكل سليم.

تُستخدم الصواريخ العكسية أيضًا في هبوط المركبات الفضائية على أجرام سماوية أخرى، مثل القمر والمريخ ، كما تُمكّن المركبة الفضائية من الدخول في مدار حول هذا الجرم، وإلا فإنها ستنحرف عنه وتعود إلى الفضاء. وكما ذُكر سابقًا (في سياق مشروع أبولو ) ، يمكن إعادة توجيه الصاروخ الرئيسي للمركبة الفضائية ليعمل كصاروخ عكسي. وتستخدم كبسولة سويوز صواريخ صغيرة للمرحلة الأخيرة من الهبوط.

ظهرت استخدامات جديدة للصواريخ ذات الدفع العكسي منذ عام 2010 لأنظمة الإطلاق القابلة لإعادة الاستخدام . فبعد انفصال المرحلة الثانية ، تستخدم المرحلة الأولى من صاروخي فالكون 9 وفالكون هيفي التابعين لشركة سبيس إكس من محرك إلى ثلاثة محركات رئيسية لإبطاء سرعتها تمهيدًا للهبوط الاضطراري . ثم تُستعاد المرحلة الأولى وتُجدد وتُجهز للرحلة التالية. أما معززات الصواريخ المدارية الأخرى، فتُدمر عادةً بعد استخدام واحد فقط نتيجة دخولها الغلاف الجوي واصطدامها بسرعات عالية في المحيط. وتسعى شركات مثل بلو أوريجين بصاروخها نيو جلين ، ولينك سبيس بصاروخها نيو لاين 1 ، ومشاريع وطنية مثل مشروع ريتالت التابع للمفوضية الأوروبية ، ومشروع لونغ مارش 8 التابع للإدارة الوطنية الصينية للفضاء ، إلى تطوير تقنية الدفع العكسي لإعادة دخول الغلاف الجوي في المعززات القابلة لإعادة الاستخدام. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

نيو شيبارد صاروخ شبه مداري أحادي المرحلة قابل لإعادة الاستخدام، حيث يستخدم المعزز محركه الرئيسي للهبوط مجدداً بعد الرحلة. وتُبطئ الكبسولة هبوطها باستخدام المظلات، كما تستخدم صواريخ كبح السرعة لتقليل سرعتها قبل ملامسة الأرض مباشرة.

تستعيد مركبة الإطلاق "ستارشيب" التابعة لشركة "سبيس إكس" معززها "سوبر هيفي" بطريقة مشابهة لصاروخ "فالكون 9"، حيث تُشغّل ثلاثة عشر محركًا، قبل إيقاف عشرة منها للهبوط النهائي. ^{[ 7 ]} أما المرحلة الثانية، بعد دخولها الغلاف الجوي، فتُشغّل محركاتها الداخلية الثلاثة وتهبط إما في المحيط أو في مكان مُخصّص للهبوط. ^{[ 7 ]}

أسفرت عملية "الرياضة الموثوقة" ، وهي خطة طرحتها الحكومة الأمريكية عام 1979 لإنقاذ الرهائن في إيران، عن بناء طائرتين معدلتين من طراز لوكهيد سي-130 هيركوليز ، أُطلق عليهما اسم YMC-130H، مزودتين بصواريخ عكسية تُمكّنهما من الهبوط في مسافات قصيرة للغاية. وكجزء من الخطة، كان من المقرر أن تهبط هاتان الطائرتان في ملعب الشهيد شيرودي بالقرب من السفارة الأمريكية في طهران ، وأن تستخدما الصواريخ العكسية للتوقف. تحطمت إحدى الطائرتين خلال رحلة تجريبية دون وقوع أي وفيات، وتم إلغاء الخطة في وقت لاحق من ذلك العام. ^{[ 8 ]}