ليم-49 سبارتان

بدأ الجيش الأمريكي أولى جهوده الجادة في مجال الدفاع الصاروخي الباليستي عندما طلب من فريق الصواريخ في مختبرات بيل إعداد تقرير حول هذا الموضوع في فبراير 1955. وكان فريق نايك قد صمم بالفعل نظام نايك أجاكس الذي كان يُستخدم على نطاق واسع في جميع أنحاء الولايات المتحدة، بالإضافة إلى نايك هيركوليز الذي كان في المراحل الأخيرة من التطوير كبديل لأجاكس. وقدّم الفريق دراسة أولية عن نايك 2 في يناير 1956، وخلص إلى أن المفهوم الأساسي قابل للتطبيق، باستخدام نسخة محسّنة قليلاً من صاروخ هيركوليز، ولكنه يتطلب رادارات وأجهزة كمبيوتر مطورة بشكل كبير للتعامل مع عمليات الاعتراض التي تحدث بسرعات تصل إلى آلاف الأميال في الساعة.

بدأ العمل على نظام LIM-49 Nike Zeus الناتج في يناير 1957، وكان في البداية ذا أولوية منخفضة. إلا أن عدة تطورات في ذلك العام، بما في ذلك تطوير أول صواريخ باليستية عابرة للقارات سوفيتية وإطلاق سبوتنيك 1 ، أدت إلى تقديم الجدول الزمني عدة مرات. وفي يناير 1958، مُنح نظام Zeus أولوية "S"، وهي أعلى أولوية وطنية، بهدف نشر أولى المواقع التشغيلية في عام 1963.

لاختبار النظام بشكل كامل، سيطر الجيش على جزيرة كواجالين من البحرية الأمريكية ، وبدأ ببناء موقع كامل لنظام زيوس على الجزيرة. وبحلول عام 1962، كان النظام جاهزًا للاختبار، وبعد بعض المشاكل الأولية، أثبت قدرته على اعتراض الرؤوس الحربية التي تُطلق من كاليفورنيا. وفي نهاية المطاف، أُجريت أربعة عشر اختبارًا شاملًا على مدى العامين التاليين، نجح عشرة منها في تقريب الصاروخ إلى النطاق القاتل لرأسه الحربي، وأحيانًا في حدود بضع مئات من الأمتار.

على الرغم من نجاح برنامج اختبار نظام زيوس وعمليات اعتراضه، فقد بات من الواضح بشكل متزايد أن النظام المتكامل بالكامل لن يكون فعالاً في سيناريو تشغيلي فعلي. ويعود ذلك أساساً إلى مشكلتين: الأولى هي وجود شراك خداعية تحجب الرأس الحربي عن الرصد حتى فوات الأوان لاعتراضه، والثانية هي الزيادة السريعة في عدد الصواريخ الباليستية العابرة للقارات المنتشرة، والتي هددت بإغراق النظام.

بدأت المشكلة السابقة تتضح بشكل متزايد ابتداءً من عام 1957 تقريبًا. فمع تحسن تصميم الرؤوس الحربية، أصبحت الصواريخ المصممة لحمل رؤوس حربية محددة تحمل مستويات متزايدة من الوزن الزائد ، مما أدى إلى رؤوس حربية أصغر حجمًا وأخف وزنًا. كما تحسن تصميم الصواريخ نفسها، مما زاد من سعة الوزن الزائد. حتى أن كمية صغيرة من هذا الوزن الزائد يمكن استخدامها لحمل شراك رادارة أو رقائق معدنية خفيفة الوزن للغاية، والتي من شأنها أن تُحدث إشارات رادارية إضافية لا يمكن تمييزها عن إشارات الرأس الحربي الحقيقي، في الفراغ الجوي الخارجي الخالي من الهواء في الفضاء شبه المداري حيث يُخطط لاعتراض الصاروخ.

في تلك البيئة، سيكون من الصعب تحديد الرأس الحربي. فما دامت الشراك الخداعية تنتشر أو تحجب مساحة أكبر من نصف قطر التأثير الفتاك للصاروخ الاعتراضي ذي قوة 5 ميغا طن (وهو أصغر بكثير في الفضاء منه في الغلاف الجوي)، فسيتعين إطلاق عدة صواريخ اعتراضية لضمان إصابة الرأس الحربي. وكان إضافة المزيد من الشراك الخداعية غير مكلف للغاية، مما استلزم إضافة أنظمة مضادة للصواريخ الباليستية باهظة الثمن كرد فعل.

في الوقت نفسه، كانت كل من الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي بصدد إدخال أولى صواريخهما الباليستية العابرة للقارات المنتجة بكميات كبيرة، وكان من الواضح أن أعدادها ستزداد بشكل كبير خلال أوائل الستينيات. استخدم نظام زيوس، مثل نظامي هرقل وأياكس السابقين، أطباق رادار موجهة ميكانيكيًا لا يمكنها تتبع سوى هدف واحد وصاروخ اعتراض واحد في كل مرة. كان من المخطط أن تتكون قواعد زيوس من عدة مواقع إطلاق متصلة بمركز تحكم مركزي، ولكن حتى في هذه الحالة، قد يكون الموقع قادرًا على توجيه ما بين أربعة إلى ستة صواريخ في وقت واحد. نظرًا لأن أسطول الصواريخ الباليستية العابرة للقارات كان يضم المئات حتى قبل أن يصبح نظام زيوس جاهزًا للعمل، فسيكون من السهل التغلب على دفاعاته بتوجيه عدد كافٍ من الرؤوس الحربية نحوه لإرباك قدرته على توجيه عمليات الاعتراض بسرعة كافية.

كان الحل لكلا هاتين المشكلتين هو تحسين سرعة كل من الصواريخ الدفاعية، والنظام الدفاعي ككل.

تتميز الشراك الخداعية بكثافة أقل من الرؤوس الحربية، على الرغم من تشابه خصائصها الديناميكية الهوائية. ولذلك، تتعرض لتباطؤ أكبر عند دخولها الغلاف الجوي العلوي. أما الرأس الحربي، بكثافته وانسيابيته، فيتعرض لتباطؤ أقل نتيجة مقاومة الهواء، ويتجاوز الشراك الخداعية في نهاية المطاف. يعتمد معدل حدوث ذلك على أنواع الشراك المستخدمة، ولكن الرأس الحربي يكون قد تجاوز حتى الأنواع المتطورة منها عند وصوله إلى ارتفاع يتراوح بين 76,000 و30,000 متر (250,000-100,000 قدم ) . عند هذه النقطة، يكون الرأس الحربي عرضة للهجوم، ولكنه لا يفصله عن تفجيره المخطط له (انفجار جوي أو أرضي) سوى 5 إلى 10 ثوانٍ. ولمعالجة هذه المشكلات، كان لا بد من استخدام صاروخ فائق السرعة. لم يكن صاروخ زيوس سريعًا بما يكفي لتنفيذ مثل هذا الهجوم؛ فقد صُمم لعمليات اعتراض تستغرق حوالي دقيقتين. 

وبالمثل، كان الحل للتعامل مع الأعداد الهائلة من الرؤوس الحربية هو استخدام حواسيب أسرع ورادارات آلية، مما يسمح بتحليق العديد من الصواريخ الاعتراضية في وقت واحد. وقد تزامن تطوير نظام زيوس مع التطور الهائل الذي شهدته الحواسيب الرقمية في أدائها. كما شهدت أنظمة الرادار ظهور أولى أنظمة الرادار المصفوفي المرحلي ( مصفوفة المسح الإلكتروني السلبي ). إن الجمع بين هذين النظامين من شأنه أن يسمح بتتبع والتحكم في مئات الرؤوس الحربية والصواريخ الاعتراضية في آن واحد. وطالما لم يكن الصاروخ الاعتراضي أغلى بكثير من الصاروخ الباليستي العابر للقارات، وهو ما كان مرجحًا نظرًا لأحجامهما النسبية، فإن إغراق مثل هذا النظام لن يكون ممكنًا في منظومة أسلحة.

مع الأخذ بهذه العوامل في الاعتبار، حددت وكالة مشاريع الأبحاث المتقدمة (ARPA) أربعة مناهج محتملة لنظام دفاع صاروخي جديد. كان أولها نظام نايك زيوس بشكله الحالي. أما الثاني فكان دمج زيوس مع نظام رادار جديد. وشمل الثالث رادارات وحواسيب جديدة. وأخيرًا، دعت الخطة الرابعة، أو الخطة X، إلى جميع هذه التغييرات، بالإضافة إلى صاروخ قصير المدى جديد. ولأن الصاروخ قصير المدى سيتداخل مع زيوس، فقد دعت الخطة X أيضًا إلى تعديل زيوس لزيادة مداه ليصبح "زيوس EX". بعد نقاش مستفيض، تم اتخاذ قرار بإلغاء نشر نظام زيوس الحالي والمضي قدمًا في الخطة X.

أُجري أول اختبار إطلاق لصاروخ سبارتان، كما أصبح يُطلق على خطة X، في ميدان كواجالين للصواريخ في 30 مارس 1968. ^{[ 2 ]}