سبرينت (صاروخ)

درس الجيش الأمريكي مسألة إسقاط صواريخ V -2 الباليستية التكتيكية منذ منتصف أربعينيات القرن العشرين. أشارت الدراسات الأولية إلى أن مدة طيرانها القصيرة، التي تبلغ حوالي خمس دقائق، ستجعل من الصعب رصدها وتتبعها وإسقاطها. من الناحية النظرية، سيكون من الأسهل مهاجمة الصواريخ الباليستية العابرة للقارات (ICBM) ذات مدة الطيران الأطول والمسارات الأعلى.

في عام 1955، منح الجيش الأمريكي مختبرات بيل ، التي طورت صواريخ نايك السابقة، عقدًا لدراسة مسألة الدفاع الصاروخي الباليستي. وقد قدمت المختبرات تقريرًا يفيد بأن المفهوم يتماشى مع أحدث التقنيات المتاحة ، ويمكن تطويره باستخدام ترقيات بسيطة لأحدث صاروخ أرض-جو تابع للجيش ، وهو نايك هيركوليز . تمثلت التحديات التقنية الرئيسية في الحاجة إلى رادارات فائقة القوة قادرة على رصد رؤوس الصواريخ الباليستية العابرة للقارات القادمة قبل وقت كافٍ لإطلاق النار عليها، وحواسيب فائقة السرعة لتتبع الأهداف في اشتباكات لا تتجاوز ثوانٍ معدودة.

بدأ بيل تطوير ما أصبح يُعرف باسم نايك زيوس في عام 1956، انطلاقاً من مركز تطوير نايك في ريدستون أرسنال . سار البرنامج بسلاسة نسبية، وأُجريت الاختبارات الأولى في صيف عام 1959. وبحلول عام 1962، تم بناء قاعدة زيوس كاملة في جزيرة كواجالين المرجانية ، وأثبتت نجاحاً باهراً خلال العام التالي، حيث نجحت في اعتراض رؤوس حربية تجريبية وحتى أقمار صناعية تحلق على ارتفاعات منخفضة.

خلال فترة تطوير نظام زيوس، ظهرت عدة مشاكل بدت وكأنها تجعل هزيمته سهلة للغاية. أبسطها أن راداراته الميكانيكية، التي تعود إلى خمسينيات القرن الماضي، كانت قادرة على تتبع عدد محدود من الأهداف، وكان من السهل التغلب عليه بأعداد كبيرة؛ إذ أشار تقرير صادر عن لجنة جايثر إلى أن وابلًا من أربعة رؤوس حربية لديه فرصة بنسبة 90% لتدمير قاعدة زيوس. لم يكن هذا الأمر مثيرًا للقلق خلال المراحل الأولى من التطوير عندما كانت الصواريخ الباليستية العابرة للقارات باهظة الثمن، ولكن مع انخفاض تكلفتها، وإعلان السوفييت عن إنتاجها "بكثرة"، أصبح هذا الأمر مشكلة خطيرة.

مع ذلك، برزت مشاكل أخرى في أواخر الخمسينيات. تمثلت إحدى هذه المشاكل في أن التجارب النووية في الفضاء عام ١٩٥٨ كشفت عن أنها تُغطي مساحة شاسعة بالإشعاع، ما يحجب إشارات الرادار على ارتفاع يزيد عن ٦٠ كيلومترًا (٣٧ ميلًا) . وبتفجير رأس حربي واحد فوق مواقع نظام زيوس، تمكن السوفييت من حجب رصد الرؤوس الحربية اللاحقة حتى تقترب جدًا من الهدف بحيث يتعذر الهجوم عليها. وكان من بين التدابير البسيطة الأخرى وضع عاكسات رادار مع الرأس الحربي، ما يُظهر العديد من الأهداف الوهمية على شاشات الرادار، مُسببًا ازدحامًا في العرض. 

مع تراكم المشاكل، طلب وزير الدفاع نيل إتش. ماكلروي من وكالة مشاريع الأبحاث المتقدمة (ARPA) دراسة مفهوم الدفاع الصاروخي. ولاحظت الوكالة أن كلاً من الشراك الرادارية والتفجيرات على ارتفاعات عالية تتوقف عن العمل في طبقات الجو السفلى الكثيفة. وبمجرد أن يهبط الرأس الحربي إلى ما دون 60  كيلومترًا تقريبًا، يمكن رصده بالرادار مجددًا. ومع ذلك، نظرًا لأن الرأس الحربي سيتحرك بسرعة 8 كيلومترات في الثانية (ماخ 24) ، فسيكون على بُعد ثوانٍ فقط من هدفه. وسيتطلب الأمر صاروخًا فائق السرعة لمهاجمته خلال هذه الفترة.  

جاءت نتائج دراسة وكالة مشاريع الأبحاث المتقدمة (ARPA) في ذروة الجدل حول نظام زيوس في أوائل الستينيات. أقنع وزير الدفاع روبرت ماكنمارا الرئيس جون إف. كينيدي بأن نظام زيوس لا يستحق النشر. ^{[ 1 ]} واقترح استخدام الأموال المخصصة لنشره لتطوير نظام ARPA، الذي عُرف لاحقًا باسم نايك-إكس، وهو الاسم الذي أطلقه أستاذ الهندسة جاك روينا أثناء تقديمه تقريرًا عن الفكرة. تطلّب نايك-إكس تحسينات كبيرة في الرادارات وأجهزة الكمبيوتر، وخاصة الصاروخ. كان نظام زيوس يتميّز بمدة هجوم تبلغ حوالي دقيقة، بينما تستغرق عمليات اعتراض نايك-إكس حوالي خمس ثوانٍ.

بدأ العمل على التحقيقات الأولية في مشروع "فولو-أون سبرينت" خلال الربع الثاني من عام 1968. وكان مختبر لوس ألاموس الوطني يدرس رأسين حربيين لتصميم المرحلة الثانية (Upstage II). ^{[ 7 ]} وبحلول الربع الثالث من عام 1971، أُدمج مشروع "سبرينت 2" في وحدة نمطية لنظام "سيفغارد" تُسمى " الدفاع عن المواقع المحصنة " (HSD)، وكان فريق عمل مشترك بين هيئة الطاقة الذرية ووزارة الدفاع يدرس رؤوسًا حربية تتطلب كمية أقل من التريتيوم . ^{[ 8 ]} ووُصف نظام "الدفاع عن المواقع المحصنة" (HSD) على النحو التالي:

... [تتألف] من وحدة مستقلة للاعتراض على ارتفاعات منخفضة (من 10,000 إلى 30,000 قدم تقريبًا)، وتعتمد على ثلاث وحدات رادار/معالجة بيانات تقع على مسافة 10 أميال بحرية تقريبًا. ستحتوي الوحدة على ستة أو سبعة مواقع إطلاق تضم حوالي 100 صاروخ اعتراضي من طراز سبرينت معدل للدفاع عن حوالي 21 صومعة. ^{[ 8 ]}

بحلول الربع الأول من عام 1972، أُعيد تسمية النظام إلى " الدفاع عن الموقع" ، وكان الغرض منه حماية صوامع صواريخ مينيوتمان. مقارنةً بصاروخ سبرينت الأصلي، تميّز صاروخ سبرينت 2 الاعتراضي بتشتت إطلاق أقل قليلاً، ومقاومة أكبر لتأثير الأسلحة النووية، وتقليل مسافة الخطأ. توقع موظفو مختبر لوس ألاموس طلبًا لتطوير رأس حربي في وقت ما خلال الفترة المالية 1972-1974. ^{[ 9 ]} أنجز مختبر لوس ألاموس تقرير دراسة جدوى المرحلة الثانية ^{[ 10 ]} في الربع الثالث من عام 1972، واستمرت التحقيقات في تصميم الرأس الحربي حتى الربع الأول من عام 1973. ^{[ 11 ]} من غير الواضح متى أُلغي مشروع سبرينت 2؛ ومع ذلك، نُشر تقرير عن الموصلات الكهربائية لسبرينت 2 في أبريل 1977. ^{[ 6 ]}