رحلة ستيل الاستكشافية إلى بايو

كانت حملة ستيلز بايو عملية مشتركة بين جيش تينيسي بقيادة اللواء يوليسيس إس. غرانت وأسطول نهر المسيسيبي بقيادة الأدميرال ديفيد دي. بورتر ، ونُفذت كجزء من حملة فيكسبيرغ خلال الحرب الأهلية الأمريكية. كان الهدف منها نقل قوات الاتحاد من نهر المسيسيبي إلى نقطة على نهر يازو أعلى من مواقع دفاعات فيكسبيرغ بقيادة الفريق جون سي. بيمبرتون التابع لقوات الكونفدرالية . ولتجنب مدفعية العدو المتمركزة على التلال شرق المدينة، ^{[ 1 ]} قررت الحملة مغادرة نهر يازو والسير بشكل غير مباشر عبر سلسلة من الممرات المائية في السهل الفيضي شرق نهر المسيسيبي.

تحركت وحدات الجيش والبحرية المشاركة في الحملة بشكل منفصل، على الرغم من تنسيق تحركاتها. دخل الأسطول البحري إلى خليج ستيل في 14 مارس 1863. وتبعته سفينتا نقل عسكريتان في المرحلة الأولى؛ وكان من المقرر وصول سفن أخرى لاحقًا إذا ثبتت ملاءمة المسار. لم يكن عبور خليج ستيل صعبًا للغاية، لكن المرحلة الثانية، على طول نهر دير كريك ، كانت مستحيلة. أجبر الممر المائي الضيق ذو المنعطفات المتكررة السفن على التحرك ببطء شديد. واستغل المتمردون هذا الوضع، فزادوا من عرقلة التقدم بقطع الأشجار عبر النهر، وأوقفوا قوات الاتحاد على بعد 2.4 كيلومتر من نهر رولينج فورك. وكان الأسطول سيتراجع لولا أن قوات الكونفدرالية التفّت حوله من الخلف على نهر دير كريك وبدأت بقطع الأشجار هناك أيضًا. 

بعد أن حوصرت سفنه فعلياً، أرسل بورتر نداءً عاجلاً لطلب المساعدة من الجيش، ثم أصدر أوامره لقادته بالاستعداد لتدمير سفنهم بدلاً من تركها تقع في أيدي العدو. وبتحريض شخصي من اللواء ويليام ت. شيرمان ، سار الجنود مسيراً قسرياً وصلوا إلى الأسطول في 22 مارس. تمكنوا بسهولة من دحر دوريات الكونفدرالية التي كانت تعترض طريق الانسحاب، فتمكن بورتر وسفنه من العودة إلى مستنقع ستيل. وبحلول 27 مارس، كانت الحملة بأكملها قد عادت إلى نهر المسيسيبي دون أن تحقق أي إنجاز.

كانت حملة ستيلز بايو آخر محاولة لغرانت لمهاجمة الجناح الأيمن لجيش بيمبرتون. وبعد فشلها، حوّل اهتمامه إلى الجناح الأيسر للعدو، وسرعان ما بدأ الحركة التي أدت إلى الاستيلاء على فيكسبيرغ.

تعثّرت حملة الاستيلاء على معقل الكونفدرالية في فيكسبيرغ، ميسيسيبي، آخر عقبة رئيسية أمام سيطرة الاتحاد على نهر المسيسيبي، خلال شتاء 1862-1863. وكان اللواء يوليسيس إس. غرانت، قائد جيش الاتحاد، قد أطلق عدة عمليات تهدف إلى الالتفاف على دفاعات الفريق جون سي. بيمبرتون ، قائد الكونفدرالية، الثابتة. أراد غرانت إبقاء قواته منشغلة حتى يتمكن من بدء حملة عسكرية نشطة في وقت لاحق من الربيع، فأمرهم بتنفيذ عدة تحركات تُظهر نشاطًا ظاهريًا دون أن تُفضي إلى معركة كبيرة. وفي مذكراته التي كتبها بعد فترة طويلة من تلك الأحداث، ذكر أنه لم يكن واثقًا تمامًا من نجاح أيٍّ من هذه التحركات، مع أنه كان مستعدًا لاستغلالها إن نجحت. ^{[ ٢ ]} لم تفشل العمليات في تحقيق أي نتائج إيجابية فحسب، بل إن العملية الأخيرة، وهي العملية المشتركة بين الجيش والبحرية والمعروفة باسم حملة يازو باس ، كانت مُعرَّضة لخطر الوقوع في الأسر أو التدمير قبل أن تتمكن من الانسحاب من أراضي العدو. ولذلك، شرع غرانت والقائم بأعمال الأدميرال ديفيد د. بورتر في عملية أخرى. وكما هو الحال في العمليات السابقة، كانت هذه العملية تهدف إلى التوغل في جناح العدو، وكان لها هدف إضافي يتمثل في تخفيف بعض الضغط على الحملة السابقة. ولتجنب التراخي في القيادة الذي أعاق عملية يازو باس، رافق بورتر بنفسه الزوارق الحربية، وخضع الجيش للقيادة الشخصية للواء ويليام ت. شيرمان . ^{[ ٣ ]}

تُحدد أوامر غرانت لشيرمان مسار الحملة، وتُظهر أيضًا أنه لم يكن متأكدًا تمامًا من نجاحها. "ستنطلق في أقرب وقت ممكن عبر ستيلز بايو، ثم عبر بلاك بايو إلى دير كريك، ومن هناك، باستخدام الزوارق الحربية الموجودة هناك، عبر أي طريق تسلكه، للوصول إلى نهر يازو بهدف تحديد مدى جدوى إيصال جيش عبر هذا الطريق إلى الضفة الشرقية للنهر، وإلى نقطة يمكنهم عندها القيام بعمل استراتيجي ضد فيكسبيرغ." ^{[ 4 ]}

الجغرافيا

كانت رحلة الاستكشاف محدودة للغاية بسبب جغرافية دلتا المسيسيبي ، وهي سهل فيضان النهر الذي يشغل معظم شمال غرب ولاية المسيسيبي. الأرض منخفضة للغاية، بل إنها في كثير من الأماكن أدنى من مستوى النهر نفسه. وتتميز المنطقة بكثرة المستنقعات والأراضي المنخفضة والجداول والبحيرات والجداول والأنهار التي كانت في الماضي الجيولوجي جزءًا من مجرى النهر. وحتى منتصف القرن التاسع عشر، استمر فيضان نهر المسيسيبي في التدفق إلى هذه المياه، وكان من الممكن استخدامها كبديل للنهر الرئيسي في النقل المائي. ولكن عندما وفرت السكك الحديدية تجارة أكثر سهولة، تم بناء سدود لاحتواء التدفق، وتم تجفيف الأرض جزئيًا. ثم، عندما اندلعت الحرب، تم اختراق السد من أجل رحلة استكشاف ممر يازو، وغمرت المياه الأرض مرة أخرى. وتضخمت المجاري المائية الصغيرة لتصبح بحجم أنهار صغيرة، مما زاد من احتمالية إبحار زوارق الاتحاد الحربية فيها. ^{[ 5 ]} اعتقد بورتر أنه يستطيع إرسال زوارقه الحربية وسفن نقل جيشه عبر خليج ستيل (خليج ستيل الحالي) إلى خليج بلاك، ثم إلى دير كريك، ثم رولينغ فورك، وأخيراً إلى نهر صن فلاور (الكبير) . وقد التقى هذا النهر بنهر يازو على مسافة قصيرة أعلى المنحدرات حيث تم صد هجوم كبير للاتحاد في أواخر عام 1862. ^{[ 6 ]}

اضطر بورتر للاعتماد على خرائط غير دقيقة ونصائح السكان المحليين الذين لم يدركوا صعوبة تحريك السفن الحربية الثقيلة في قناة ضيقة ذات منعطفات عديدة. ولذلك، لم يكن مستعدًا للمشاكل التي واجهها في دير كريك. هناك، كانت المسافة المستقيمة بين نقطة الدخول عند بلاك بايو ونقطة الخروج عند رولينغ فورك، 21 كيلومترًا (13 ميلًا) ، نصف المسافة على طول الخور، أي 42 كيلومترًا (26 ميلًا) . ^{[ 7 ]} كما لم يكن على دراية بعوائق الحركة التي تفرضها الأشجار المتدلية التي تنمو حتى حافة الماء، والنباتات المغمورة التي تعيق هياكل سفنه. عند مواجهة هذه المشاكل، كانت تُحدّ من تقدم الزوارق الحربية إلى ميل واحد (1.6 كيلومتر) فقط كل ساعتين. ^{[ 8 ]}   

دخلت الحملة مستنقع ستيل في 14 مارس. وقاد الأسطول البحري خمس سفن حربية من طراز بوك ، هي: يو إس إس لويزفيل  ، وسينسيناتي ، وكاروندليت ، وموند سيتي ، وبيتسبرغ . وعززت أربع قاطرات تجرّ طوافات هاون من قوة النيران. إضافةً إلى ذلك، تبع جنود في سفينتي نقل تابعتين للجيش الأسطول. وكان الجنرال شيرمان نفسه برفقة القوات. اجتازت الزوارق الحربية مستنقع ستيل ومستنقع بلاك بحلول نهاية اليوم الثاني، وهناك لحق بها شيرمان. أدرك أن كثافة النباتات ستشكل عائقًا خطيرًا؛ فبينما استطاعت الزوارق الحربية المدرعة إزاحة الأغصان في طريقها، ستتعرض مداخن وهياكل سفن النقل الأضعف لأضرار بالغة. ومع ذلك، قرر بورتر المضي قدمًا، وعاد شيرمان لإحضار بقية جنوده. ^{[ 9 ]}

في غضون ذلك، لم يقف جيش الكونفدرالية مكتوف الأيدي. فقد كان اللواء كارتر ل. ستيفنسون ، قائد المنطقة الكونفدرالية، على دراية بالتهديد المتزايد لمدينة فيكسبيرغ بمجرد أن اجتازت الحملة مستنقع ستيل. فأمر قائد فرقته، اللواء دابني هـ. موري، العميد وينفيلد س. فيذرستون بالتوجه بلواءه إلى ملتقى نهري رولينغ فورك ودير كريك. إلا أن العميد ستيفن د. لي اعترض الأمر ، وقرر من تلقاء نفسه تعزيز لواء فيذرستون بأحد أفواج جيشه. ^{[ 10 ]}

بحلول 20 مارس، بدأت قوات الكونفدرالية بالوصول إلى رولينغ فورك والطرف العلوي من دير كريك. وكانت أولى القوات الكونفدرالية التي وصلت هي قوات لي، وكتيبة مشاة، وستة مدافع ميدانية، وما بين 40 و50 فارسًا، بقيادة المقدم صموئيل دبليو فيرغسون . وكانوا متمركزين في حصن بيمبرتون، الذي كان يمثل العقبة الأكبر أمام حملة يازو باس . وقد أتاح إبعاد رجال فيرغسون للقائد الفيدرالي هناك، العميد إسحاق إف كوينبي ، فرصة سانحة للاستيلاء على الحصن، لكن كوينبي ظل غافلًا عن هذه الميزة. وهكذا ضاعت فرصة تحقيق هذا الجزء من استراتيجية غرانت. ^{[ 11 ]}

بدأ جنود الكونفدرالية بقطع الأشجار عبر دير كريك، مما أعاق تقدم الأسطول. أرسل بورتر نحو 300 من بحارته إلى الشاطئ بقيادة الملازم أول جون إم. مورفي بأوامر لإزالة المقاومة. احتلوا تلًا هنديًا صغيرًا يُهيمن على الميدان، وتمكنوا لفترة من الوقت من دحر العدو، وتمكنت زوارق المدفعية من التقدم ببطء إلى مسافة 0.80 كيلومتر من رولينج فورك. هناك اشتبكوا مع قوات فيرجسون حتى انطفأ الضوء، وتراجعت فرقة الإنزال إلى حماية دروع سفنهم. ^{[ 12 ]} 

جدد فيرغسون الهجوم في اليوم التالي، 21 مارس/آذار. ^{[ 13 ]} أعاد فيرغسون جنوده إلى العمل لعرقلة مجرى النهر. أدرك بورتر أنه محاصر، فبدأ في تغيير مساره عائدًا إلى أسفل نهر دير كريك. ولكن في الوقت الذي بدأت فيه السفن بالتحرك، جاء أحد عبيد المزرعة بخبر مفاده أن بعض قوات الكونفدرالية قد تسللت حول الأسطول وبدأت بقطع الأشجار خلفها. أكد التقرير العقيد جايلز سميث (من جيش الاتحاد) من فوج المشاة الثامن في ميسوري، الذي كان قد وصل إلى نهر دير كريك وأحصى أكثر من أربعين شجرة كبيرة ملقاة عبر النهر. كان فوج سميث بمثابة حماية مرحب بها، لكنه لم يكن قويًا بما يكفي لصد العدو. ^{[ 11 ]}

كان على بورتر الآن أن يأخذ في الحسبان احتمال وقوع سفنه في مأزق. ورغم أنها لم تكن في خطر مباشر، ^{[ 14 ]} إلا أن المتمردين كانوا قادرين على تجويعه حتى الموت. فأرسل رسالة إلى شيرمان يشرح فيها مأزقه ويحثه على الإسراع في إنقاذه. وفي الوقت نفسه، واستعدادًا للأسوأ، أمر قادة سفنه بالاستعداد لتدمير سفنهم بدلًا من تركها تقع في أيدي العدو. ^{[ 11 ]}

كان جنود الاتحاد المتبقون لا يزالون في بداية بلاك بايو، ولم يدخلوا دير كريك بعد. وقد واجهوا صعوبات غير متوقعة في الانتقال من نهر المسيسيبي عبر ستيلز بايو، وبالتالي كانوا لا يزالون على بعد أكثر من 32 كيلومترًا (20 ميلًا) برًا من الأسطول. عندما سمع شيرمان دوي المعركة، أمر بتحريك قواته. وبعد مسيرة قسرية استمرت يومًا ونصف، وصلوا في الوقت الذي كان فيه الكونفدراليون يشنون هجومًا على فوج ميسوري الثامن. وبعد أن وقع المتمردون في كمين، انسحبوا، واستقبل البحارة منقذهم بحماس. أصبح لدى بورتر الآن دعم كافٍ من الجيش ليخرج من دائرة الخطر تمامًا، فاستمر الانسحاب. وباستثناء بعض المناورات البسيطة لحماية المؤخرة، انتهت الحملة. وبحلول 27 مارس، عاد الأسطول إلى نهر المسيسيبي، حيث كانوا ينتظرون الخطوة التالية التي أعدها بورتر وغرانت لهم. ^{[ 11 ]} 

مع انهيار حملة ستيلز بايو، فقد غرانت فرصته الأخيرة لمهاجمة الجناح الأيمن للكونفدرالية. اعتقد بورتر، شأنه شأن معظم القادة الآخرين، أن قوات الاتحاد يجب أن تنسحب إلى ممفيس لإعادة تنظيم صفوفها والتفكير في الخطوة التالية. إلا أن غرانت لم يكن لديه هذا الميل، واتجه نحو مهاجمة الجناح الأيسر للكونفدرالية. قبل بورتر موقف غرانت دون تردد، وبدأ على الفور في تقديم المشورة للجنرال حول أفضل السبل لدمج البحرية في خططه. وأصبح التعاون الوثيق بين الرجلين جزءًا مهمًا من بقية حملة فيكسبيرغ. ^{[ 15 ]}

إن قبول بورتر السهل لخطط القائد العام دليل على نضجه العسكري. ويرى كاتب سيرته، تشيستر هيرن، أن فشل حملة ستيلز بايو في وقت سابق من مسيرته كان سيؤدي على الأرجح إلى لوم مرؤوسيه ورؤسائه وزملائه. لكنه أدرك، في الواقع، أن الجميع قد بذلوا قصارى جهدهم. كما رأى أن النجاح سيكون أقرب إلى التحقق إذا تعاون الجيش والبحرية تعاونًا كاملًا. من هذا المنطلق، تُعدّ الحملة أكثر من مجرد عملية فاشلة؛ فقد كانت مقدمة ضرورية للنصر النهائي. ^{[ 16 ]}

• مدخل خليج ستيل 32°26.9′ شمالاً 90°53.5′ غرباً / 32.4483° شمالاً 90.8917° غرباً / 32.4483؛ -90.8917
• مفترق دير كريك - رولينج فورك 32°54.4′ شمالاً 90°52.7′ غرباً / 32.9067° شمالاً 90.8783° غرباً / 32.9067؛ -90.8783