عصابة ألدينجتون

كانت ألدينغتون معقل عصابة ألدينغتون ^، وهي عصابة من المهربين تجوب مستنقعات رومني وشواطئ كينت . اتخذ قادة العصابة من نُزُل "شجرة الجوز" المحلي مقرًا لهم ونقطة تسليم لبضائعهم المهربة . ^{وكثيرًا ما كانوا يستخدمون النُزُل أثناء انتظارهم وصول بضائعهم من الجانب الآخر للمستنقعات. وفي أعلى الجانب الجنوبي من النُزُل ،} توجد نافذة صغيرة كان أفراد العصابة يستخدمونها لإضاءة إشارة لشركائهم على تلة ألدينغتون عندما يكون الطريق آمنًا.

ربما كانوا آخر عصابة "كبيرة" موجودة في كينت، ويُعتقد أنهم كانوا يُعرفون باسم "البلوز" نسبةً إلى لون ملابسهم أو إلى الشعلات الزرقاء التي كانوا يستخدمونها للإشارة. ^{[ 2 ]}

يُرجّح أن تكون العصابة قد تأسست في عام 1817 أو ما يقاربه، مع عودة عمليات التهريب التي تقوم عليها العصابات، إلا أن أول ذكر لعصابة ألدينغتون كان في نوفمبر 1820، بعد عودة أفرادها من الحروب النابليونية، حيث لم يجدوا ما يُدرّ عليهم المال. ويُعتقد أنهم كانوا نشطين قبل ذلك التاريخ بفترة طويلة، وأنهم مسؤولون عن حوادث في ديل ، خليج سانت مارغريت ، شمال دوفر . ^{[ 3 ]} نفّذت العصابة عملية إنزال قرب ساندغيت بمشاركة 250 رجلاً، حيث قاموا بتفريغ سفينة محملة بالمشروبات الروحية والتبغ والملح، كانت قد جُلبت عبر القناة الإنجليزية من بولون، ورُسيت على الشاطئ الحصوي. تجمّعت ثلاث مجموعات من المهربين: مجموعة لتفريغ ونقل البضائع، ومجموعتان من "الحراس" لحماية المجموعة الأولى. رصدهم بعض رجال الحصار المحليين، إذ كان المهربون قد استدرجوا قوة الحصار الرئيسية بعيدًا. ^{[ ٢ ]} كان "حراس الخفافيش" يقفون في حالة تأهب أثناء عمليات التهريب لصدّ أي شخص يحاول التدخل؛ وقد اكتسبوا هذا الاسم نسبةً إلى الهراوات الطويلة التي كانوا يحملونها. استخدم بعض المهربين الأسلحة النارية، على الرغم من أن إطلاق النار على موظف الجمارك كان غالبًا ما يدفع السلطات إلى تكثيف جهودها لمكافحة التهريب. ^{[ ٤ ]}

في فبراير 1821، وقعت معركة بروكلاند بين رجال الجمارك والضرائب وعصابة ألدينغتون. أرسل المهربون 250 رجلاً إلى الساحل بين كامبر ودونجينيس ، لكن رصدتهم دورية الحراسة في كامبر، ونشب قتالٌ على مستنقع والاند . ورغم نجاح العصابة في تفريغ البضائع، إلا أنهم تعرضوا للمضايقة طوال عبورهم المستنقعات حتى وصلوا إلى بروكلاند ، حيث انقلبوا على قوات الحصار. قُتل خمسة رجال في القتال، وأُصيب أكثر من عشرين. ^{[ 5 ]} كان قائدهم آنذاك سيفاس كويستد ، الذي التفت، وسط فوضى المعركة، إلى رجلٍ قريبٍ منه، وناولَه بندقيةً، وأمره بـ"إطلاق النار على رأس ضابط". لسوء حظ كويستد، وفي غمرة الفوضى، وبسبب سُكره، كان الرجل الذي التفت إليه ضابطًا بحريًا من قوات الحصار، فوجه البندقية نحوه على الفور وألقى القبض عليه. بعد صدور الحكم عليه، تم اقتياد كويستد إلى سجن نيوجيت وتم شنقه بسبب أنشطته في 4 يوليو 1821. ^{[ 2 ]}

في عام ١٧٨٢، وُلد جورج رانسلي في روكينج ، وبدأ العمل كحراث ثم سائق عربة . وتُروى قصة أنه عثر على مخبأ للمشروبات الروحية أخفاه المهربون، واشترى بثمن بيعه منزله "حانة بورن" ، حيث كان يبيع منه المشروبات التي يهربها. ومن الأماكن الأخرى التي كانت العصابة تتردد عليها في ذلك الوقت دير أوغسطيني في بيلسينغتون ، والذي كان يُستخدم كمزرعة، وكانوا يستخدمونه كمخزن. ^{[ ٣ ]}

تولى رانسلي قيادة عصابة المهربين بعد معركة بروكلاند، وعيّن طبيباً، مع صرف بدلٍ لعائلة الرجل المريض، وهي سياسةٌ جنّبت قوات الجمارك القبض على الجرحى وساهمت في ضمان ولائهم. ^{[ 2 ]} ازدادت قوة العصابة، وبدأت في تفريغ البضائع على طول الساحل من راي إلى ديل . في يوليو 1826، أُلقي القبض عليهم على شاطئ دوفر ، وقُتل أحد الملازمين البحريين ، ريتشارد مورغان. في أكتوبر 1826، أُلقي القبض على رانسلي في ألدينغتون من قبل شرطة شارع بو للاشتباه في ارتكابه جريمة قتل، ولكن نظراً لوقوع الجريمة في الظلام، تم تخفيف حكم الإعدام إلى النفي ^{[ 5 ]،} وكذلك صهره صموئيل بيلي، بالإضافة إلى زميليه في العصابة توماس جيلهام وجيمس هوغبن. ^{[ 6 ]}

أُرسل رانسلي للعمل في مزرعة في تسمانيا ، حيث أفادته خبرته في الزراعة كثيرًا. وبعد عامين، لحقت به زوجته إليزابيث مع أطفالهما العشرة، ولم ينجُ من الرحلة سوى تسعة. وتم تعيينه لزوجته عام ١٨٣٣. وفي عام ١٨٣٨، مُنح عفوًا رسميًا، وعمل في زراعة ٥٠٠ فدان (٢ كيلومتر ^مربع ) في ريفر بلنتي، هوبارت . توفي عام ١٨٥٦ ودُفن في ريفر بلنتي، نيو نورفولك ، بجوار زوجته. ^{[ ٣ ]} 

يعتمد نجاح عصابات التهريب على حسن نية السكان المحليين. بدأت العصابة تفقد هذه العلاقة المميزة عندما تجاوزت ممارساتها الوحشية حدود جريمة التهريب المقبولة اجتماعيًا، وانقلبت على المجتمعات الريفية. حتى أن بعض أفراد العصابة لجأوا إلى اقتحام منازل السكان المحليين.

تفاقمت المشاكل عندما قُتل ريتشارد مورغان، أحد أفراد قوات الحصار في دوفر، رميًا بالرصاص. كان مورغان، الذي كان مسؤولًا عن التموين في الحصار، محبوبًا في دوفر، ورصد العصابة وهي تحاول إنزال شحنة على شاطئ دوفر. بعد إطلاق طلقة تحذيرية، انقضت عليه العصابة، مما أدى إلى مقتله وإصابة بحار كان معه. عُرضت مكافأة لمن يدلي بمعلومات بعد هذه الحادثة، وقد طالب بها عدة أشخاص، ونتيجة لذلك، في أكتوبر 1826، داهمت قوات الحصار، برفقة اثنين من ضباط شرطة شارع بو، حانة بورن تاب ، وألقت القبض على جورج رانسلي وسبعة آخرين من أفراد العصابة. في النهاية، أُلقي القبض على تسعة عشر رجلًا، ومثلوا أمام محكمة ميدستون في يناير 1827. أُدينوا جميعًا بتهم تصل عقوبتها إلى الإعدام، لكن محاميهم ، وهو رجل نبيل من ميدستون، تمكن من تخفيف بعض أحكامهم إلى النفي. ^{[ 3 ]}

• تُروى قصة مفادها أنه نتيجة شجار بين أفراد العصابة ذات ليلة، قُتل أحد المهربين وأُلقيت جثته في بئر بجانب النزل. ويُقال إنه في بعض الليالي لا تزال تُسمع أصوات عراك وجثة تُسحب إلى الخارج. ^{[ 3 ]}
• رغم سمعة العصابة الوحشية، إلا أنهم لم يكونوا يفتقرون إلى حس الفكاهة. فقد أُخبر أحد الضباط، الذي عُصبت عيناه وقُيدت ساقاه، أنه سيُلقى من فوق جرف. تمكن من التشبث بخصلات من العشب أثناء سقوطه، وبقي معلقًا وساقاه تتدليان لبعض الوقت. ولم يدرك أن قدميه على بُعد بوصات قليلة من الأرض إلا عندما انزلقت عصابة عينيه. لم يكن ارتفاع "الجرف" سوى سبعة أقدام (2.1 متر) . ^{[ 2 ]} 
• كان رانسلي يعيش في حانة "ذا بورن تاب" ، وانتشرت قصص عن وجود شبح يتجسد على هيئة رأس مقطوعة تطفو في المبنى القديم، وهو ما كان بمثابة رادع جيد للمتطفلين. ^{[ 3 ]}
• اشتهر رانسلي بقدراته التنظيمية، لكن الروايات تختلف حوله. قال البعض إنه كان عملاقًا يزيد طوله عن ستة أقدام، وقال آخرون إنه بالكاد يتجاوز خمسة أقدام، وقال البعض إنه كان محتالًا محبوبًا، بينما عاش آخرون في خوفٍ شديد منه. ومهما كانت الحقيقة، فلا شك في أنه كان قادرًا على أن يكون قاسيًا بقدر ما تقتضيه الظروف. ^{[ 3 ]}