السنوات الأربع الأولى (رواية)

رواية "السنوات الأربع الأولى" ^هي رواية سيرة ذاتية للورا إنجلز وايلدر ، نُشرت عام 1971، وتُعتبر عادةً آخر روايات سلسلة " البيت الصغير" التسعة . وكانت السلسلة قد اختُتمت في البداية ^{بثماني روايات} للأطفال، تتناول حياة وايلدر حتى بلوغها سن الرشد وزواجها من ألمانزو وايلدر .

عثر روجر ليا ماكبرايد على العمل في ممتلكات ابنة وايلدر، روز وايلدر لين ، أثناء تفقده لممتلكاتها بعد وفاتها عام 1968. كتبت وايلدر جميع كتبها بقلم رصاص على ألواح رخيصة الثمن، وتم العثور على مخطوطة هذا الكتاب في شكل مخطوطة كما كتبتها وايلدر.

ليس من الواضح ما إذا كانت وايلدر قد قصدت من هذه المسودة الأولى أن تكون الكتاب التاسع في سلسلة "البيت الصغير" ، أو ربما رواية مستقلة للبالغين. فمعظم محتواها موجه للبالغين أكثر من أي شيء في سلسلة "البيت الصغير" . ويبدو أنها كتبت المسودة الأولى الموجودة حوالي عام ١٩٤٠، ثم فقدت اهتمامها بالمشروع. قرر ماكبرايد، حفيد لين بالتبني ووصي تركتها، نشر هذه الرواية دون أي تعديل (باستثناء بعض الأخطاء الإملائية البسيطة)، فانتقلت مباشرة من قلم وايلدر إلى الورق المكتوب. ولأنها لم تُعدّل المخطوطة قط - ولم تُحرّرها لين كما فعلت مع أعمال والدتها المنشورة سابقًا - فإن أسلوب الرواية أقل صقلًا من كتب سلسلة " البيت الصغير" ، لكنها تبقى بلا شك من كتابة وايلدر.

تستمد الرواية عنوانها من وعد قطعته لورا لألمانزو عندما تمت خطبتهما. لم تكن ترغب في أن تصبح مزارعة، لكنها قررت تجربة الزراعة لمدة ثلاث سنوات.

تتولى لورا شؤون المنزل، بينما يعتني ألمانزو بالأرض والماشية. ويخرجان معًا في جولات ركوب الخيل بشكل متكرر. وفي نهاية السنة الأولى، ومع اقتراب موعد حصاد القمح، دمرت عاصفة برد شديدة المحصول بأكمله، والذي كان سيدر عليهما حوالي ثلاثة آلاف دولار، ويسدد ديونهما المتعلقة بمعدات المزرعة ومنزلهما.

في مواجهة الديون المتراكمة، رهن ألمانزو أرضه الزراعية. وبموجب شروط الرهن، كان عليه هو ولورا الإقامة فيها، لذا قاما بتأجير منزلهما الواقع على أرض الأشجار، بينما بنى ألمانزو منزلاً صغيراً على أرضه الزراعية. وُلدت ابنتهما روز في ديسمبر. وفي نهاية العام الثاني، حصدوا محصول قمح جيداً، وتقاسموا عائدات بيع القمح مع مستأجر أرض الأشجار، وحققوا لأنفسهم ربحاً كافياً لسداد بعض الديون الصغيرة.

في ديسمبر من السنة الثالثة، أصيبت لورا وألمانزو بمرض الخناق ، وعانى ألمانزو من مضاعفات أدت إلى إعاقة جسدية دائمة. قرر المستأجر الرحيل، ولأن ألمانزو لم يكن قادراً على العمل في كلا الأرضين، باعا حق الانتفاع بالأرض وعادا إلى منزلهما الأول.

تستثمر لورا مالها في قطيع من الأغنام. يغطي الصوف استثمارها الأولي، ولا يتبقى منها إلا ما يكفي لسداد فوائد ديونها. في الوقت نفسه، ينمو القمح والشوفان جيدًا، لكنهما يتلفان تمامًا قبيل الحصاد بعد عدة أيام من الرياح الحارة والجافة.

في نهاية السنة الثالثة، ورغم أن الزراعة لم تكن ناجحة بعد، اتفقت لورا وألمانزو على الاستمرار لسنة إضافية، "سنة نعمة" على حد تعبير لورا، إذ لم يكن لديهما أي خيارات أخرى، وكان ألمانزو يعتقد أنهما بحاجة إلى سنة واحدة جيدة لتغيير الأمور. لسوء الحظ، دمرت الرياح الحارة مجددًا محصول القمح والشوفان التالي. وُلد ابنهما الذي لم يُسمَّ بعد في أغسطس، لكنه توفي بعد أسابيع قليلة. وأخيرًا، دُمر منزلهما في حريق مفاجئ.

على الرغم من ذلك، تنتهي الرواية في نهاية السنة الرابعة بنبرة متفائلة، حيث تشعر لورا بالأمل في أن يتحسن حظهما. في الواقع، أجبرت الديون المتراكمة وحرارة صيف داكوتا الشديدة وجفافه لورا وألمانزو على مغادرة أرضهما. استقرا لاحقًا في مانسفيلد، ميزوري ، وأسسا مزرعة ناجحة للفواكه والألبان، حيث عاشا حياة رغيدة حتى وفاتهما.

كانت فيرجينيا كيركوس ، أول محررة لوايلدر في دار هاربر للنشر ، قد تقاعدت من خدمة مراجعة الكتب قبل النشر، وتوقفت منذ فترة طويلة عن كتابة جميع محتوياتها. وكتبت مجلة كيركوس ريفيوز عن الرواية غير المكتملة التي سُوِّقت لاحقًا كالجزء التاسع : "للحظة، يبدو كل شيء خاطئًا، هذه المخطوطة التي تركتها السيدة وايلدر دون مراجعة، ثم يتولى مانلي (وليس ألمانزو أبدًا) زمام الأمور، مازحًا ومنطقيًا وواعدًا ... بالمقارنة مع سابقاتها، تُعد هذه الرواية موجزة، مع حوار قليل أو تطور للأحداث؛ ويمكن القول أيضًا ^إنها  أقل خيالية، وبالتالي أقرب إلى جوهر الموضوع، إلى آمال الحصاد الوفير التي تتبدد عامًا بعد عام  ... روح الرواية وشكلها كلاهما مستوحيان من رواية ^{" البيت الصغير "} (على الرغم من أن الشكل قد يُضلل أولئك الذين يتوقعون تشابهًا وظيفيًا)." ^{[ 2 ]}

• كتب البيت الصغير متوفرة لدى دار هاربر كولينز لكتب الأطفال