نقل مستوطنات المضيق

في عام ١٨٢٦، وحّدت شركة الهند الشرقية البريطانية مستعمرات بينانغ وملقا وسنغافورة لتشكيل مستوطنات المضيق. ^{[ ١ ]} كان هذا الإجراء محاولة من الشركة لخفض النفقات بجعل رئاسة بينانغ القائمة مكتفية ذاتيًا ماليًا. ^{[ ٢ ]} مع ذلك، في عام ١٨٣٠، دفعت المصاعب المالية الشركة إلى إلغاء صفة الرئاسة عن المستوطنات ، وإعادة تأسيسها كإقامة تحت سيطرة رئاسة البنغال ، ومقرها كلكتا . ^{[ ٣ ]} في عام ١٨٥١، تحولت مستوطنات المضيق إلى تبعية مباشرة، وأُسندت الإشراف عليها إلى الحاكم العام للهند . بعد حلّ شركة الهند الشرقية في عام ١٨٥٨، نُقلت السيطرة نهائيًا إلى مكتب الهند . ^{[ ١ ]}

ظل الهيكل الحكومي الذي وُضع خلال عملية تحويل المستوطنات إلى مستوطنات إدارية على حاله حتى نقلها عام ١٨٦٧. ^{[ ٤ ]} كانت هذه الحكومة تضم عددًا أقل من الموظفين، إذ اقتصر عددهم على ثمانية أفراد فقط مقارنةً بتسعة عشر فردًا خلال فترة رئاستها. كان كبير إداريي المستوطنات يحمل لقب حاكم، إلا أنه كان يفتقر إلى السلطة الفعلية نظرًا لرتبته المتدنية نسبيًا في الخدمة المدنية لشركة الهند الشرقية . ^{[ ٥ ]} وقد تقلصت سلطة الحاكم وإدارته بشكل أكبر بموجب قانون حكومة الهند لعام ١٨٣٣ ( ٣ و٤، ويليام ٤ ، الفصل ٨٥). لم يقتصر هذا القانون على إلغاء احتكار شركة الهند الشرقية للتجارة مع الصين فحسب ، بل عزز أيضًا الصلاحيات التشريعية والإدارية داخل حكومة البنغال. ونتيجةً لذلك، كان لا بد من إحالة جميع المسائل الهامة والقرارات السياسية إلى كلكتا لحلها. ^{[ ٦ ]}

بما أن مصلحة شركة الهند الشرقية الأساسية في مستوطنات المضيق كانت حماية وتعزيز احتكارها للتجارة مع الصين، فقد أدى سنّ هذا القانون فعلياً إلى إبطال هذه المصلحة. ^{[ 7 ]} هذا التحول، إلى جانب غياب تمثيل لإدارة المضيق في حكومة البنغال والمسافة الجغرافية الكبيرة بين المستوطنات وكلكتا، جعل إدارة المضيق تواجه صعوبة في التواصل والتعاون بفعالية مع الحكومة. ^{[ 7 ]} ونتيجة لذلك، تضاءلت قدرتها على إدارة المستوطنات بشكل كبير. ^{[ 7 ]} مهدت هذه التحديات الطريق لمزيد من المشاكل، مما زاد من الإحباط داخل المجتمع التجاري الأوروبي.

منذ تأسيس بينانغ، كان التجار البريطانيون الذين استقروا في مستوطنات المضيق يحققون دخلهم من مجالاتٍ كالشحن، والخدمات المصرفية، والاستثمار في المزارع، وتجارة البضائع الماليزية والصينية. ^{[ 8 ]} قبل فقدان بينانغ لرئاستها، كان التجار ينظرون إلى أنفسهم كجماعاتٍ منفصلة، ​​لدرجة أن المجتمعات التجارية في مختلف المستوطنات كانت تتنافس فيما بينها. ^{[ 8 ]} إلا أنه بمجرد أن تحولت المستوطنات إلى مجرد مناطق إقامة، بدأ الوعي التجاري بالنمو، مما أدى إلى هويةٍ جماعية شملت رجال أعمال أوروبيين آخرين في المضيق. ^{[ 8 ]} وفي هذا المجتمع التجاري الأوروبي تحديدًا، ظهرت الحركات الأولى المطالبة بالانتقال. ^{[ 8 ]} إذ توحدوا في معارضتهم للسياسات غير الشعبية التي وضعتها حكومة كلكتا، وحشدوا حلفاءهم في لندن ، داعين إلى تغييراتٍ في السياسات، وسعوا في نهاية المطاف إلى تغيير الإدارة. ^{[ 8 ]}

عقب إنشاء المستوطنات، أثارت سلسلة من الضرائب والسياسات النقدية غير الشعبية استياءً واسعًا في أوساط التجار. ^{[ 9 ]} غالبًا ما كانت هذه التوجيهات، التي أطلقتها حكومة كلكتا، تُصاغ مع وضع الهند في الاعتبار، متجاهلةً القضايا المحلية. ^{[ 10 ]} اعتبر التجار هذه السياسات ضارة بمصالحهم التجارية، مما دفعهم إلى اتخاذ إجراءات ضد تطبيقها. ولجأوا في كثير من الأحيان إلى تقديم الالتماسات وإرسال وفود جماعية إلى البرلمان البريطاني للتفاوض. وتفاوت نجاح هذه الجهود، فكانت تُكلل بالنجاح أحيانًا، بينما لم تُكلل بالنجاح في أحيان أخرى. ^{[ 11 ]}

كان أبرز مثال على ذلك عام 1854 عندما اقترحت شركة الهند الشرقية عملة نحاسية جديدة مبنية على كسور من الروبية الهندية كعملة قانونية. مع ذلك، كان الدولار الإسباني والمكسيكي يُستخدمان في التجارة في جنوب شرق آسيا قبل الاستيطان البريطاني بفترة طويلة. ^{[ 12 ]} خشي التجار من عدم قبول التجار الملايو والصينيين لهذه العملة الجديدة، واعتقدوا بالتالي أن التغيير سيؤثر سلبًا على أرباحهم. ردًا على ذلك، استعان التجار بجون كروفورد ، المقيم السابق في سنغافورة ، لقيادة عريضتهم في لندن. واجه كروفورد، الذي سبق له قيادة عدة وفود نيابة عن التجار، مقاومة شديدة، مما أدى إلى مفاوضات مطولة. ^{[ 9 ]} على الرغم من جهودهم، تم إقرار مشروع قانون العملة. مع ذلك، أدى السخط الواسع النطاق على هذه السياسة والضغط الشديد من المستوطنات في نهاية المطاف إلى تقديم العريضة التي أسفرت عن نقل العملة، حيث قاد كروفورد الحركة في لندن. ^{[ 9 ]}

من بين مبادرات شركة الهند الشرقية التي غذّت استياء التجار استخدام المستوطنات كمستعمرات عقابية ، والخوف من المدانين الهنود. ^{[ 13 ]} فمنذ إنشاء المستوطنات وحتى نقلها، دأبت الشركة على نقل المدانين الهنود من الهند إلى المستوطنات لقضاء أحكامهم. وأصبح هؤلاء المدانون الهنود في نهاية المطاف جزءًا أساسيًا من تنمية مستوطنات المضيق، إذ شكّلوا مصدرًا للعمالة الرخيصة. ^{[ 14 ]}

في البداية، لم يكن لدى مجتمع التجار أي خوف من المدانين؛ فقد كان استياؤهم الوحيد نابعًا من التكلفة المرتبطة بحراستهم. ^{[ 15 ]} ورغم وقوع بعض حالات العنف من جانب المدانين، إلا أن المخاوف لم تتصاعد إلا مع اندلاع التمرد الهندي في مايو/أيار من عام 1857. وقد أدى القلق بشأن تزايد أعداد المدانين، بمن فيهم بعض المتمردين الذين نُقلوا إلى المستوطنات، إلى تأجيج المخاوف من احتمال وقوع أعمال عنف، مما دفع التجار إلى تأييد طلب النقل. ^{[ 13 ]}

كما نبع استياء مجتمع التجار من شركة الهند الشرقية من الإحباطات الناجمة عن ضعف القضاء وسوء تطبيق القوانين. ^{[ 16 ]} كانت القوانين المعنية مستندة إلى القانون الإنجليزي وسُنّت في كلكتا؛ إلا أنها اعتُبرت غير ملائمة لمستوطنات المضيق، لعدم مراعاتها العادات والظروف المحلية. ^{[ 16 ]} علاوة على ذلك، أدى نقص التمويل والدعم من شركة الهند الشرقية إلى قوة شرطة صغيرة وغير فعّالة ونظام سجون مُنهار، مما جعل إدارة المضيق عاجزة عن إنفاذ القوانين بفعالية أو حماية السكان. ^{[ 17 ]}

كان من أهم العوامل التي ساهمت في حركة نقل ملكية الشركات الصينية هو ضعف سيطرة الإدارة على الجمعيات السرية الصينية . ^{[ 18 ]} لم تتمكن قوات الشرطة الضعيفة من السيطرة على هذه الجمعيات الكبيرة، المعروفة بإثارة أعمال الشغب والعنف. وعلى الرغم من المطالبات المتكررة بتحسين أداء الشرطة، لم تتخذ شركة الهند الشرقية سوى إجراءات قليلة ذات جدوى. ^{[ 18 ]} أصبح هذا الضعف أحد أبرز شكاوى التجار في التماسهم لنقل ملكية الشركات، معربين عن مخاوفهم بشأن التهديدات التي تطال ممتلكاتهم وسلامتهم. ^{[ 19 ]}