يونيونيدا

شهدت أمريكا الشمالية ما يُعرف بـ"حمى اللؤلؤ" في منتصف القرن التاسع عشر الميلادي، حيث كان بإمكان الناس العثور بسهولة على بلح البحر في الأنهار والجداول عن طريق "البحث الدقيق" (Polywogging)، الذي كان يحتوي على لآلئ المياه العذبة التي يمكن بيعها بأسعار مرتفعة. وتتضمن هذه الطريقة تحريك القدمين في الطين بحثًا عن بلح البحر. ونظرًا لسهولة هذه الطريقة، وكونها وسيلة سهلة لكسب المال من بيع لآلئ المياه العذبة، فقد أُطلق على هذه الفترة اسم "حمى اللؤلؤ"، وقارنها بعض المؤرخين بحمى الذهب في كاليفورنيا. ^{[ 16 ]} وفي منتصف خمسينيات القرن التاسع عشر الميلادي، تأسست صناعة صيد بلح البحر رسميًا للاستفادة من هذا المورد الطبيعي. ^{[ 17 ]} وقد اشتدت المنافسة على لآلئ المياه العذبة في بعض الأنهار لدرجة أنها أدت إلى نفوق ملايين من بلح البحر في غضون سنوات قليلة. وفي بعض الأنهار والجداول، اختفت موائل بلح البحر تمامًا. على الرغم من أن التأثير السلبي لـ"الاندفاع نحو اللؤلؤ" على أعداد بلح البحر في المياه العذبة كان كبيراً، إلا أنه كان طفيفاً نسبياً مقارنة بالصيد الجائر الذي حدث بعد ذلك ببضع سنوات فقط مع صناعة أزرار "اللؤلؤ". ^{[ 16 ]}

تُستخرج لآلئ المياه العذبة في أمريكا الشمالية من بلح البحر النهري، وتحديدًا من عائلة Unionidae . ويُحصد حوالي 20 نوعًا مختلفًا من هذه العائلة تجاريًا لاستخراج اللؤلؤ. ومن الأسماء الشائعة لأكثر الأنواع إنتاجًا للؤلؤ: لؤلؤة الفراشة، ولؤلؤة الأبنوس، ولؤلؤة أذن الفيل، ولؤلؤة شق الكعب، ولؤلؤة ورقة القيقب، ولؤلؤة إصبع الخنزير ثلاثية الحواف، ولؤلؤة ظهر البثور، ولؤلؤة قبضة المسدس، ولؤلؤة لوح الغسيل. ورغم أن اللون الأبيض هو الأكثر شيوعًا، إلا أن لآلئ المياه العذبة تُقدّر جزئيًا لتنوع ألوانها البراقة، والتي تشمل: الأزرق، والبرونزي، والبني، والنحاسي، والكريمي، والأخضر، واللافندر، والوردي، والأرجواني، والأحمر، والسلموني، والأبيض الفضي، والأبيض، والأصفر. وتعتمد ألوان لآلئ المياه العذبة بشكل أساسي على نوع بلح البحر الذي تشكلت فيه، على الرغم من أن عوامل مختلفة، منها موقع نواة اللؤلؤة في الصدفة، وجودة المياه، ونوع المحار، تؤثر جميعها على لون اللؤلؤة. ^{[ 17 ]}

مع انخفاض أعداد بلح الماء العذب الأصلي في أمريكا الشمالية، بدأ الناس باستزراع لآلئ المياه العذبة، ما أدى إلى ازدهار هذه الصناعة في اليابان. نادرًا ما تكون لآلئ المياه العذبة الطبيعية مستديرة تمامًا، فغالبًا ما تتخذ أشكالًا طبيعية مثل الباروك أو الحلزون أو الجناح. وتُعدّ اللآلئ المستديرة مرغوبة أكثر لاستخدامها في صناعة المجوهرات. يحدد شكل "بذرة" لؤلؤة المياه العذبة وموقعها داخل بلح الماء الشكل النهائي للؤلؤة المستزرعة، وبالتالي، مع التخطيط المسبق الدقيق، يمكن جعلها مستديرة. تتميز اللآلئ المستزرعة بلون مشابه للون اللآلئ الطبيعية، حيث يُرسب الصدف بواسطة غشاء بلح الماء العذب، ولذلك قد يختلف لون اللؤلؤة باختلاف نوع بلح الماء. وقد ساهم تصدير بلح الماء العذب لاستخدامه في صناعة اللؤلؤ المستزرع اليابانية في دعم مصائد بلح الماء العذب في أمريكا الشمالية منذ أواخر الخمسينيات. يُستخدم عرق اللؤلؤ (أو الصدف) المستخرج من بلح البحر النهري المُصدَّر لصنع نواة خرزة تُزرع داخل حيوان حي لتكوين اللؤلؤة. في تسعينيات القرن الماضي، صدّرت الولايات المتحدة ما قيمته 50 مليون دولار من أصداف بلح البحر النهري إلى اليابان. ثم انخفضت صادرات أصداف بلح البحر النهري، حتى وصل العائد السنوي لتصدير بلح البحر النهري إلى اليابان إلى 35 مليون دولار بحلول عام 2002. وبحلول عام 1993، كانت 31 ولاية أمريكية لا تزال تُنتج اللؤلؤ النهري وتُصدّر أصداف بلح البحر النهري، وهي: ألاباما، وأركنساس، وجورجيا، وإلينوي، وإنديانا، وأيوا، وكنتاكي، ولويزيانا، ومينيسوتا، وميسوري، ونبراسكا، وداكوتا الشمالية، وأوكلاهوما، وكارولاينا الجنوبية، وداكوتا الجنوبية، وتينيسي، وتكساس، وويسكونسن. حتى الآن، يأتي الجزء الأكبر من إنتاج أصداف بلح البحر واللؤلؤ من المياه العذبة من ولايات ألاباما وأركنساس ولويزيانا وتينيسي. ^{[ 17 ]}

في عام 1963، أنشأ جون لاتندريس ، الذي يُعرف على نطاق واسع بأنه "أبو صناعة اللؤلؤ المستزرع في المياه العذبة بالولايات المتحدة"، أول مزرعة تجريبية لزراعة اللؤلؤ في المياه العذبة في ولاية تينيسي الأمريكية. ^{[ 17 ]} وعلى مدار ما يقرب من 30 عامًا، كرّس جون لاتندريس أمواله ووقته وجهده للبحث والتطوير في مجال زراعة اللؤلؤ في المياه العذبة في الولايات المتحدة. ويوجد حاليًا ست مزارع لزراعة اللؤلؤ في المياه العذبة في ولاية تينيسي، وواحدة في ولاية كاليفورنيا، وذلك لتلبية الطلب المتزايد على مجوهرات اللؤلؤ في المياه العذبة من قبل المستهلكين في الولايات المتحدة. ^{[ 17 ]}

بدأت صناعة الأزرار في أمريكا الشمالية على يد حرفي ألماني يُدعى جون بوبل، الذي كان يصنع الأزرار من الأصداف البحرية والقرون في موطنه. هاجر جون بوبل إلى الولايات المتحدة عام ١٨٨٧، واكتشف وجود كميات هائلة من أصداف بلح البحر السميكة في موسكاتين، أيوا، والتي رأى أنها مثالية لصنع "أزرار اللؤلؤ". بحلول عام ١٨٩١، أسس بوبل متجرًا وبدأ العمل كحرفي في صناعة الأزرار. لاقت أزرار جون بوبل رواجًا محليًا، ولحماية أسرار مهنته من المنافسة، حرص بشدة على الحفاظ عليها. نظرًا لوفرة بلح البحر وارتفاع إمكانية الربح من صناعة أزرار "اللؤلؤ"، استقطب رجال أعمال آخرون بعضًا من موظفي بوبل ممن كانوا على دراية بتقنياته، ليبدأوا مشاريع منافسة. في غضون سنوات قليلة، انتشرت مصانع الأزرار على طول نهر المسيسيبي. ^{[ ١٤ ] [ ١٥ ] [ ١٦ ]}

أدى الاحتياج إلى صيد بلح البحر النهري لصناعة أزرار اللؤلؤ إلى ابتكار أدوات تُسهّل هذه المهمة بدلاً من الصيد اليدوي الشاق. ففي عام ١٨٩٧، ابتكر صيادو بلح البحر قضبانًا فولاذية على شكل خطافات واسعة أطلقوا عليها اسم "خطافات برايل" أو "أقدام الغراب"، واستخدموها لصيد بلح البحر النهري. كانت العملية بسيطة: تُربط عدة خطافات برايل هذه بقضيب خشبي طويل بواسطة حبال، ثم يُنزل الجهاز بأكمله في النهر ويُسحب خلف قارب على طول قاع النهر. عندما تلامس أطراف هذه الخطافات بلح البحر النهري المفتوح، يُغلق بلح البحر صماماته حول الخطافات، مما يُسهّل رفعه من القاع. وفي غضون فترة وجيزة، جُمعت ملايين من بلح البحر النهري بهذه الطريقة. ^{[ ١٤ ] [ ١٥ ] [ ١٦ ]}

بحلول عام ١٨٩٩، كان هناك ستون مصنعًا للأزرار في ولايات إلينوي، وأيوا، وميسوري، وويسكونسن المطلة على الأنهار، يعمل بها ١٩١٧ شخصًا. وكان يُصنع ملايين الأزرار "اللؤلؤية" سنويًا. وسرعان ما فرضت هذه الصناعة الجديدة للأزرار ضغطًا بيئيًا هائلًا على بلح البحر في المياه العذبة في الغرب الأوسط للولايات المتحدة. ففي عام ١٨٩٩، حصد صيادو المحار أكثر من ستة عشر مليون رطل من أصداف بلح البحر في ويسكونسن وحدها، وبلغت كمية بلح البحر في أواخر تسعينيات القرن التاسع عشر عشرات الملايين من الأرطال سنويًا. وقد تم استنزاف مزارع بلح البحر، التي كانت كثيفة للغاية لدرجة أنها كانت تغطي أميالًا من قاع النهر، بشكل شبه كامل، ولم يتبق سوى عدد قليل من بلح البحر الحي لكل ميل. وفي عام ١٩٠٨، وفي استجابةٍ اعتُبرت جذرية للتناقص السريع في أعداد بلح البحر، أنشأ مكتب مصايد الأسماك الأمريكي برنامجًا لإكثار بلح البحر في محطة فيربورت البيولوجية. كان الهدف من هذا البرنامج تنظيم الصيد الجائر لبلح البحر في المياه العذبة. بلح البحر كائنات بطيئة النمو وثابتة ، وتكاثرها معقد. واجهت صناعة الأزرار في أمريكا الشمالية أزمةً بسبب سنوات من الصيد الجائر لبلح البحر، مما أدى إلى نقص حاد فيه ودفع العديد من أنواعه إلى حافة الانقراض. أدى اختراع البلاستيك واستخدامه في صناعة الأزرار خلال الحرب العالمية الثانية إلى استبدال أزرار الصدف "اللؤلؤية" كأكثر المنتجات رواجًا، ونذر بنهاية صناعة أزرار اللؤلؤ. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]}