استحواذ شركة كومكاست على شركة إن بي سي يونيفرسال

كانت شركة كومكاست، آنذاك، أكبر مزود لخدمات التلفزيون الكبلي في الولايات المتحدة. كما امتلكت عددًا من شبكات الكابل الرئيسية، بما في ذلك E! وقناة الجولف وقناة فيرسس . في عام 2004، حاولت كومكاست الاستحواذ العدائي على شركة والت ديزني مقابل 41 مليار دولار، وهو ما كان سيجعلها أكبر تكتل إعلامي في العالم لو تمت الموافقة عليه. إلا أن الصفقة فشلت؛ إذ تمحور دافع كومكاست وراءها حول السيطرة على ESPN ، التي وصفها أحد مسؤولي كومكاست بأنها "أهم وأثمن أصول" ديزني. في العام نفسه، استحوذت شركة جنرال إلكتريك (GE) على 80% من أسهم يونيفرسال ستوديوز من شركة فيفندي ، ودمجتها في NBC لتشكيل NBC Universal . بحلول عام 2009، تراجع الأداء المالي لشركة NBC Universal جزئيًا بسبب ضعف أداء إنتاجات يونيفرسال ستوديوز الأخيرة، واحتلت NBC المرتبة الرابعة آنذاك بين شبكات البث التلفزيوني الرئيسية في الولايات المتحدة. في المقابل، سجلت بعض شبكات الكابل التابعة لشركة إن بي سي يونيفرسال (مثل إم إس إن بي سي ، وساي فاي ، وشبكة يو إس إيه ) ارتفاعًا مطردًا في نسب المشاهدة. بعد فشل صفقة ديزني، ركزت كومكاست على شبكاتها القائمة (إلى جانب شبكاتها الرياضية الإقليمية كومكاست سبورتس نت )، واستحوذت على حصة في استوديوهات مترو غولدوين ماير (إم جي إم) السينمائية. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

بدأت المفاوضات بين كومكاست وإن بي سي يونيفرسال بشأن استحواذ محتمل في وقت مبكر من مارس 2009؛ كما ورد أن نيوز كوربوريشن وتايم وارنر كانتا مهتمتين بشراء إن بي سي يونيفرسال. وبحلول سبتمبر 2009، تفاوضت كومكاست على شراء حصة في إن بي سي يونيفرسال من جنرال إلكتريك، لكن الصفقة برمتها تعثرت بسبب مفاوضات مع فيفندي لبيع حصتها البالغة 20% إلى جنرال إلكتريك. ^{[ 4 ]} في 3 ديسمبر 2009، أكدت كومكاست وإن بي سي يونيفرسال صفقة بقيمة 6.5 مليار دولار لدمج الشركتين، رهناً بموافقة قسم مكافحة الاحتكار بوزارة العدل الأمريكية ؛ وستُهيكل الصفقة على النحو التالي: بيع حصة فيفندي في الشركة إلى جنرال إلكتريك مقابل 5.8 مليار دولار، يليه استحواذ كومكاست على حصة مسيطرة بنسبة 51% في إن بي سي يونيفرسال، وإضافة ممتلكاتها الإعلامية الحالية إلى الشركة، والتي تُقدر قيمتها بـ 7.25 مليار دولار. ونتيجة لذلك، ستصبح إن بي سي يونيفرسال مشروعاً مشتركاً بين كومكاست وجنرال إلكتريك، مع احتفاظ كومكاست بحصة أغلبية بنسبة 51%. بلغت قيمة صفقة الاستحواذ على شركة NBC Universal إجمالاً 30 مليار دولار. وتضمنت الصفقة خياراً لشركة جنرال إلكتريك لبيع حصص إضافية في الشركة إلى شركة كومكاست على مدى سبع سنوات، أو خياراً لشركة كومكاست لشراء حصص في "أوقات محددة". وكان من المقرر أن يبقى جيف زوكر رئيساً تنفيذياً لشركة NBC Universal بعد الاستحواذ، وأن يبقى مقرها الرئيسي في نيويورك ، لكنه سيرفع تقاريره إلى شركة كومكاست. ^{[ 1 ]}

وصف برايان إل. روبرتس، الرئيس التنفيذي لشركة كومكاست، الصفقة بأنها "مثالية" للشركة، إذ ستُمكّن كومكاست من تعزيز دورها كمُنتج وموزع للمحتوى، مع التركيز بشكل خاص على "وسائل الإعلام متعددة المنصات التي تُتيح الوصول في أي وقت ومن أي مكان، والتي يُطالب بها المستهلكون الأمريكيون"؛ مما يزيد من إمكانية الوصول إلى محتوى NBC عبر منصات متنوعة. كما ستضيف الصفقة قنوات كومكاست الكابلية إلى مجموعة شبكات NBCU الكابلية الحالية، لتُساهم بنسبة 82% من إجمالي إيرادات الشركة المندمجة. وعلى الرغم من التركيز على الكابل، وعدت كومكاست بالالتزام بالبث الأرضي، ووعدت بزيادة كمية الأخبار المحلية وبرامج الأطفال والبرامج باللغة الإسبانية عبر منصات متنوعة، بما في ذلك البث الأرضي. ^{[ 6 ]} وبرر جيفري آر. إيميلت، الرئيس التنفيذي لشركة جنرال إلكتريك ، الصفقة، مُشيرًا إلى رغبته في العودة كليًا إلى القطاع الصناعي، كما كان دافعه أيضًا هو الركود الاقتصادي الكبير . ^{[ 1 ]}

كانت الصفقة خاضعة لموافقة لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC)؛ ونظرًا لحجم الاتفاقية، فقد خضعت لتدقيق مكثف من قبل اللجنة، التي عقدت جلسات استماع بشأن الصفقة وتأثيراتها على وصول الجمهور إلى وسائل الإعلام. ^{[ 1 ]}

عارض العديد من النشطاء الإعلاميين، ولا سيما معارضو التكامل الرأسي ، عملية الاستحواذ . جادلت منظمة "فري برس" بأن شركة كومكاست ستستغل الصفقة لكبح المنافسة في مجال الفيديو عبر الإنترنت من خلال تقييد أماكن عرض محتوى شبكة NBC، وفرض رسوم أعلى على مزودي خدمات التلفزيون مقابل الوصول إلى شبكات NBC، ما سيضطرهم إلى تحميل هذه الرسوم على المستهلكين. ^{[ 6 ] [ 7 ]} وأبدى مالكو المحطات التابعة لشبكة NBC مخاوفهم، وحثوا لجنة الاتصالات الفيدرالية على إلزام كومكاست بالحفاظ على برامج NBC على البث التلفزيوني الأرضي، وعدم نقلها حصريًا إلى الكابل. كما حثّ العديد من مزودي خدمات الإنترنت والتلفزيون المنافسين لجنة الاتصالات الفيدرالية على وضع شروط على كومكاست في حال الموافقة على الصفقة، بما في ذلك إلزامها بالالتزام بمبادئ حيادية الإنترنت ، وتوفير الوصول بالجملة إلى خدمات النطاق العريض، ووضع قيود على كيفية استغلال كومكاست لمحطاتها المملوكة لشبكة NBC في مفاوضات إعادة البث لكبح المنافسة. واقترحت شركة AOL أن تُفعّل لجنة الاتصالات الفيدرالية قواعد الوصول إلى برامجها لمحتوى الفيديو عبر الإنترنت الخاص بكومكاست أيضًا، ما يُلزم المزود بعرضه على المنافسين بسعر عادل. بحلول 22 يونيو 2010، تم إرسال أكثر من 32000 تعليق حول الصفقة إلى لجنة الاتصالات الفيدرالية. ^{[ 8 ]}

في 18 يناير 2011، وافقت لجنة الاتصالات الفيدرالية ووزارة العدل الأمريكية على عملية الاستحواذ. وبعد أربعة أشهر، عُيّنت ميريديث أتويل بيكر ، مفوضة لجنة الاتصالات الفيدرالية التي وافقت على الصفقة، كمسؤولة علاقات عامة لدى شركة كومكاست. ^{[ 9 ]} عند إتمام عملية الاستحواذ، التي جرت في 28 يناير، تم تغيير اسم NBC Universal إلى "NBCUniversal"، بهدف عكس "الوحدة" بين NBC و Universal Studios . ^{[ 3 ]} وفي اليوم نفسه، أسست كومكاست وجنرال إلكتريك شركة NBCUniversal, LLC القابضة للمشروع المشترك. ^{[ 10 ]} وفي 29 يناير، أصبحت NBC Universal, Inc. شركة تابعة مملوكة بالكامل للشركة القابضة، وتم تغيير اسمها إلى NBCUniversal Media, LLC. ^{[ 11 ]}

وافقت شركة كومكاست على تقديم باقة خدمة إنترنت للأسر المؤهلة من ذوي الدخل المحدود لمدة ثلاث سنوات على الأقل كجزء من عملية الاستحواذ. وقدّمت الباقة، التي حملت اسم "أساسيات الإنترنت"، في البداية اتصالاً بسرعة 1.5 ميغابت مقابل 9.95 دولارًا أمريكيًا شهريًا (ثم رُفعت السرعة إلى 5 ميغابت في عام 2013) ^{[ 12 ]} بدون رسوم تفعيل أو رسوم معدات، بالإضافة إلى فرصة شراء جهاز كمبيوتر محمول صغير بخصم خاص والحصول على "تدريب مجاني على الإنترنت". ^{[ 13 ]} ومن بين ما يُقدّر بنحو 2.60 مليون أسرة مؤهلة للبرنامج، شارك حوالي 0.22 مليون أسرة فيه حتى يونيو 2013. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]} وأعلنت كومكاست أن البرنامج سيستمر في قبول عملاء جدد طوال مدة سريانه. ^{[ 13 ]} وفي مارس 2014، وخلال اجتماعه مع لجنة الاتصالات الفيدرالية لمناقشة مقترح الاستحواذ على شركة تايم وارنر كيبل ، صرّح نائب رئيس كومكاست، ديفيد كوهين، للصحفيين بأن برنامج "أساسيات الإنترنت" سيُمدّد إلى أجل غير مسمى. ^{[ 17 ]}

كانت شركة كومكاست تعتزم شراء ما تبقى من حصة جنرال إلكتريك في إن بي سي يونيفرسال على مدى السنوات السبع التالية. وظلت الملكية منقسمة بنسبة 51% لشركة جنرال إلكتريك و49% لشركة إن بي سي يونيفرسال لمدة عامين، ثم أعلنت كومكاست في 12 فبراير 2013 عن نيتها إتمام عملية الشراء دفعة واحدة والاستحواذ على ملكية الشركة بالكامل بحلول نهاية مارس. ^{[ 18 ] [ 19 ]} وتم إتمام الصفقة رسميًا في 19 مارس. ^{[ 20 ]}

من بين الادعاءات أن "كومكاست ستتمكن من استغلال موقعها المتكامل رأسيًا لحرمان الموزعين المنافسين من الوصول إلى البرامج أو لرفع تكلفتها". ستواجه كومكاست-إن بي سي منافسين اثنين: شركة الأقمار الصناعية والهاتف، والوافد الجديد. وبطبيعة الحال، يساورهما القلق من الهيمنة التي قد تتمكن كومكاست-إن بي سي يونيفرسال من تحقيقها، ومن صعوبة دخول السوق . يتمثل التحدي الأكبر لشركة الأقمار الصناعية والهاتف في إيجاد نموذج عمل جديد لإقناع مُنتجي البرامج بأن نموذجها سيعود عليهم بفائدة أكبر من كومكاست-إن بي سي يونيفرسال. مع ذلك، تواصل كومكاست-إن بي سي يونيفرسال تطوير نموذج أعمالها، الأمر الذي لا يروق للوافد الجديد.

أما الادعاء الآخر فهو أن "شركة كومكاست ستستغل عملية الاندماج لتحويل شبكة إن بي سي إلى شبكة كابل، على حساب البرامج المحلية". ويتوقع بعض المراقبين أن تقوم كومكاست بتحويل إن بي سي إلى شبكة كابل. ويعتقدون أن كومكاست ستضطر إلى إجراء بعض التغييرات لأن محطة بث إن بي سي تقليديًا لا تملك سوى مصدر دخل واحد، وهو الإعلانات؛ ^{[ 22 ]}

تتمحور المواضيع الرئيسية الثلاثة حول ملكية وسائل الإعلام، والمنافسة، والتنوع، والطابع المحلي. فعندما تندمج شركتان إعلاميتان أو أكثر، كما في حالة اندماج نيوز كورب/دايركت تي في وسيريوس إكس إم ، أشار العديد من النقاد إلى أن الشركة المندمجة ذات النفوذ المفرط ستضر بالمنافسة والتنوع في سوق الإعلام، بل وحتى بالديمقراطية في هذا البلد. وقد وصفها البعض صراحةً بأنها "اندماج يؤدي إلى الاحتكار ". وصرح مفوض لجنة الاتصالات الفيدرالية، كوبس، ذات مرة: "سيؤدي ذلك إلى إنشاء شركة واحدة ذات نفوذ هائل على السياسة والفن والثقافة في جميع أنحاء البلاد، وخاصة في منطقة نيويورك الكبرى". وقد يتأثر الطابع المحلي أيضًا بهذا الاندماج. فالكيان الجديد الذي يعمل كجهة رقابية قد يحد من وصول الأصوات المحلية أو المستقلة إلى قنوات التوزيع الإعلامي. وقد أعرب آدم ثييرر عن هذا القلق قائلاً: "سيكون لدى الكيان الجديد حافز لإعطاء الأولوية لبرامج إن بي سي على حساب الأصوات والبرامج المحلية والمستقلة الأخرى، مما يجعل من الصعب العثور على بدائل على قنوات الكابل". ^{[ 23 ]}

أحد الادعاءات هو: "قد تمتلك شركة كومكاست-إن بي سي يونيفرسال المندمجة قدرة فريدة على ابتكار نماذج أعمال جديدة تُفيد المستهلكين". مع ظهور تقنيات رقمية جديدة لتوزيع مقاطع الفيديو، لم تُحقق عائدات الإعلانات بعد في السوق الجديدة. لذا، يتعين على مشغلي هذه الشركات إيجاد نموذج أعمال جديد لتوفير هذه العائدات بشكل مُجدٍ. في ظل هذه البيئة غير المستقرة، لا يزال روبرت بيك، نائب الرئيس الأول للتطوير المؤسسي في كومكاست، يُظهر عزمه. يقول: "سيُخفف هذا الاندماج من حدة المفاوضات التي صعّبت على كومكاست، وهي شركة توزيع واتصالات في المقام الأول، إقناع مُلاك المحتوى ومُبرمجيه بالعمل معنا لإنشاء وتقديم المزيد من المحتوى للمستهلكين بطرق أكثر تنوعًا". ^{[ 24 ]}

يتوقع العديد من المراقبين، مثل الصحفي آدم ثييرر، انخفاضًا كبيرًا في أسعار توزيع الفيديوهات في المستقبل القريب، نظرًا لدمج منتجات التوزيع الثلاثة لشركة كومكاست (البث التلفزيوني، والتلفزيون، والإنترنت) في الشبكة. وقال هولمان جينكينز، كاتب عمود الأعمال في صحيفة وول ستريت جورنال : "يرغب العملاء في الحصول على المنتج مجانًا. ويبدو أن فاتورة الكابل الشهرية البالغة 100 دولار وفاتورة الإنترنت الشهري البالغة 50 دولارًا، وهما مصدر دخل كومكاست الرئيسي، تُشكلان نفقات متكررة. وهكذا دواليك." ولتعويض الإيرادات المفقودة من المحتوى، قد تُعزز كومكاست-إن بي سي يونيفرسال أعمالها من خلال خدمات الإعلانات والاشتراكات وغيرها. ^{[ 25 ]}