بيئة الحوسبة المتقدمة

أُعلن عن تأسيس هذا التحالف في التاسع من أبريل عام ١٩٩١ من قِبل شركات كومباك ، ومايكروسوفت ، وأنظمة حاسوب MIPS ، وشركة المعدات الرقمية (DEC)، ومنظمة سانتا كروز (SCO). ^{[ ١ ] [ ٢ ]} ورغم أن تعريف التحالف لمواصفات الحوسبة المتقدمة RISC (ARC)، والذي يُبين تفاصيل منصة أجهزة "مفتوحة وقابلة للتطوير" تعتمد على بنية MIPS ، ^{[ ٣ ] فقد كان محورًا رئيسيًا للمبادرة، إلا} أن القوة الدافعة وراءها، كما قيل، كانت إدراك شركة كومباك لحاجتها إلى اتباع استراتيجية تعتمد على MIPS للمنافسة في سوق محطات العمل الشخصية الناشئة. ^{[ 4 ]} قبل أسبوع من إعلان ACE، دخلت شركة كومباك في علاقة مع شركة سيليكون جرافيكس (SGI) تضمنت استثمارًا في SGI، ودفع عوائد مقدمة، واستراتيجية لتطوير أنظمة محطات عمل منخفضة التكلفة تستهدف نطاق سعر "حوالي 8000 دولار أو 7000 دولار لنظام عملي حقًا". ^{[ 5 ]}

في ذلك الوقت، كان يُعتقد على نطاق واسع أن الأنظمة القائمة على معالجات RISC ستحافظ على ميزة الأداء مقابل السعر مقارنةً بأنظمة Wintel المخصصة . ومع ذلك، كان يُعتقد أيضًا على نطاق واسع أن نظام Windows NT سيحل محل العديد من أنظمة التشغيل الأخرى بسرعة بفضل التأثيرات المشتركة لمجموعة واسعة من البرامج وسهولة بناء أجهزة Wintel التي تدعمه. تأسست شركة ACE لتوفير منصة بديلة لنظام Wintel، مما يوفر بديلاً عمليًا يتمتع بنفس المزايا من حيث دعم البرامج، ومزايا أكبر من حيث الأداء.

اعتمدت البيئة المعيارية على منصتين للأجهزة: منصة حاسوب شخصي مبنية على معالجات Intel 80386 و80486، ومنصة محطة عمل مبنية على مواصفات ARC. وكان من المقرر أن تدعم كلتا المنصتين نظامي تشغيل : SCO UNIX مع Open Desktop، ونظام التشغيل الذي أصبح لاحقًا Windows NT (والذي كان يُسمى في الأصل OS/2 3.0). ^{[ 6 ]} وشملت الشركات الأخرى الأعضاء في هذا الاتحاد: Acer ، و Control Data Corporation ، وKubota ، و NEC Corporation ، و NKK ، و Olivetti ، و Prime Computer ، و Pyramid Technology ، وSiemens ، و Silicon Graphics ، وSony ، و Sumitomo ، و Tandem Computers ، و Wang Laboratories ، و Zenith Data Systems . ^{[ 7 ]} وإلى جانب هذه الشركات الكبرى، قامت العديد من الشركات الناشئة ببناء أنظمة تعتمد على تقنيات مرتبطة بـ ACE. ^{[ 8 ]}

كان لكل شركة من الشركات المشاركة أسبابها الخاصة للانضمام إلى مبادرة ACE. سعت MIPS إلى معالجة التجزئة التي شهدتها الأنظمة القائمة على معمارية MIPS، والتي حدّت من انتشارها على نطاق أوسع. واعتُبرت شركات أشباه الموصلات المختلفة، ولا سيما الشركات العملاقة مثل توشيبا وNEC، من أوائل المتبنين لهذه المبادرة لترسيخ مكانتها وانتزاع حصة سوقية من إنتل. ^{[ 9 ]} واستغلت DEC المبادرة في محاولة لانتزاع حصة سوقية من شركة صن مايكروسيستمز ، الرائدة في مجال محطات العمل ، وذلك ردًا على مكاسب هيوليت-باكارد وآي بي إم، ^{[ 10 ]} ولنشر تقنياتها الخاصة. أما كومباك ومايكروسوفت وSCO، فقد اعتُبرت استراتيجيتها دفاعية لمنع "استحواذ صن على سوق أجهزة الكمبيوتر المكتبية واستبدال أجهزة الكمبيوتر الشخصية ذات معمارية إنتل بأجهزة RISC وUnix SparcStations"، وما يترتب على ذلك من ضياع فرص لتلك الشركات. ^{[ 11 ]} بانضمامها إلى هذه المبادرة، تمكنت شركة SCO من توسيع محفظتها لتشمل منصات RISC إلى جانب منتجات منصة Intel الحالية، وكانت مايكروسوفت بحاجة إلى دعم الموردين لاستراتيجيتها "Portable OS/2"، والتي أصبحت فيما بعد Windows NT. ^{[ 12 ]}

حتى قبل الإعلان عن المبادرة، فضّلت عدة شركات، بقيادة كومباك، بما فيها سيمنز وسوني وسيليكون غرافيكس ويونيسيس وكونترول داتا كوربوريشن، اعتماد نظام يونكس سيستم 5 الإصدار 4 ( SVR4 ) كوسيلة لتوفير قابلية النقل بين معماريتي MIPS وإنتل. ^{[ 13 ]} ولأن SVR4 كان يدعم ترتيب البايتات الكبير (big-endian) ، عُرفت هذه المجموعة الفرعية من الأعضاء باسم مجموعة أباتشي ، ويُقال إن اسمها تورية على عبارة "Big Indian" (الهندي الكبير). ^{[ 14 ] [ ملاحظة 1 ]} في تلك المرحلة المبكرة، سعت مجموعة أخرى تُعرف باسم مجموعة جبل طارق ، والتي تتألف أساسًا من DEC وSCO، إلى تحديد قابلية التشغيل البيني مع نظام التشغيل Ultrix من DEC. ^{[ 13 ]} تبنّت مجموعة أباتشي لاحقًا اسم MIPS ABI بعد توقف مبادرة ACE. ^{[ 15 ]}

تم تجنب الخلاف الناشئ داخل اتحاد ACE عندما تقرر إضافة دعم SVR4 إلى جانب OSF/1، مما أرضى المجموعة التي كانت تضم آنذاك شركات سيمنز وسوني وNEC وبرايم كمبيوتر وأوليفيتي وتانديم وبيراميد. ورغم استمرار المخاوف بشأن هيمنة الأعضاء المؤسسين على المبادرة، إلا أن طرح SVR4 زاد من تعقيد موقف شركتي DEC وSCO اللتين ركزتا على SCO Open Desktop المبني على نواة OSF/1. ومع ذلك، اعتُبر توفر SVR4 وسيلةً لتلبية طلب المستخدمين النهائيين، ولا سيما من قِبل شركة كومباك. ^{[ 16 ]}

مع ذلك، بدأت مبادرة ACE (والتحالف التابع لها) بالانهيار بعد مرور ما يزيد قليلاً عن عام على انطلاقها، إذ اتضح عدم وجود سوق واسعة النطاق لبديل لمنصة الحوسبة Wintel . لم تُقدّم المنصات الناشئة تحسينًا كافيًا في الأداء مقارنةً بالحاسوب الشخصي السائد آنذاك، كما كانت هناك عيوب كبيرة في التكلفة لهذه الأنظمة نظرًا لانخفاض حجم إنتاجها. عند انطلاق المبادرة، كانت الأنظمة القائمة على معالجات RISC (التي كانت تعمل بتردد 100-200  ميجاهرتز في ذلك الوقت) تتمتع بمزايا أداء كبيرة مقارنةً بمعالجات Intel 80486 (التي كانت تعمل بتردد 60  ميجاهرتز تقريبًا في ذلك الوقت)، لكن معالج Pentium وعد بتقليص هذه المزايا.

كانت شركة كومباك أول شركة تنسحب من التحالف، مصرحةً بأن رحيل الرئيس التنفيذي رود كانيون ، أحد الداعمين الرئيسيين لتأسيس تحالف ACE، قد أدى إلى تحويل أولوياتها بعيدًا عن الأنظمة المتطورة. ^{[ 17 ]} وشملت العوامل الأخرى إعادة هيكلة كومباك المستمرة وسط نتائج مالية مخيبة للآمال، والتسارع في طرح معالج بنتيوم، وتزايد توفر برمجيات يونكس لبنية إنتل. تبع ذلك بفترة وجيزة إعلان شركة SCO تعليق جميع أعمالها المتعلقة بنقل نسختها من يونكس إلى منصة MIPS. ^{[ 18 ]} وقد عجل رحيل كانيون من كومباك بإنهاء اتفاقية تطوير التكنولوجيا بين كومباك وشركة SGI في أوائل عام 1992، والتي كانت قد أُبرمت للتطوير المشترك لأجهزة الكمبيوتر القائمة على معالجات MIPS، على الرغم من أن كومباك نفت أن يؤدي ذلك إلى انسحابها من تحالف ACE، وهو ما حدث بالفعل بعد أشهر قليلة. ^{[ 19 ]} ومن الغريب أن شركة كومباك دعت إلى اعتماد بيئة المستخدم المرئية (VUE) من هيوليت-باكارد من قبل اتحاد ACE، بدلاً من بيئة X.desktop من IXI ، التي فضلتها شركتا SCO وDEC، مما أدى، بحسب التقارير، إلى تأخير الكشف عن سطح المكتب المفتوح من SCO، على الرغم من أن هيوليت-باكارد لم تكن مشاركة في هذه المبادرة. ^{[ 20 ]}

كانت هناك صراعات وصعوبات أخرى محتملة أمام التحالف. ففي أوائل عام 1992، أعلنت شركة SGI عن نيتها الاستحواذ على شركة MIPS Computer Systems، مما دفع موردين مثل Control Data (أكبر عميل من مصنعي المعدات الأصلية لكل من MIPS وSGI) إلى التفكير في التحول إلى بنى معمارية أخرى بسبب مخاوفهم من هذا الاستحواذ الوشيك وسيطرة SGI الناتجة عنه على المنصة المستهدفة. وكانت شركة DEC قد أصدرت معالج Alpha الخاص بها، وأبدت اهتمامًا أقل بالترويج لبنية معمارية منافسة، مما يشير إلى استمرار دعمها للأنظمة منخفضة التكلفة لمعالج MIPS، ^{[ 17 ]} ولكنه يُظهر في الوقت نفسه عدم التزامها بالمنتجات المستقبلية، لا سيما فيما يتعلق بسلسلة معالجات MIPS R4000 ودعم OSF/1 على منتجات DECstation الخاصة بالشركة . ^{[ 21 ]} وكانت شركة Digital قد أعلنت في البداية عن أنظمة "متوافقة، وليست مُطابقة" لمعيار ACE في شكل نماذج مختلفة من سلسلة DECstation و DECsystem 5000، وذلك قبل الكشف عن مواصفات أكثر شمولاً وتوافر معالج R4000. ^{[ 22 ]} مع ذلك، تم شحن نماذج DECstation النهائية بمعالجات من عائلة R4000، ^{[ 23 ]} على الرغم من أن OSF/1 لم يتم طرحه تجاريًا أبدًا. ^{[ 24 ]}

في غضون ذلك، أدى تسريع تسليم معالج بنتيوم القادم من إنتل، والتحسينات المتوقعة في أدائه، بالإضافة إلى الأسعار التنافسية، إلى جعل "الزيادة التي تتراوح بين 20 و30 بالمئة" في أسعار أنظمة MIPS أقل جاذبية للموردين مثل كومباك وعملائهم. على الرغم من أن ACE دعمت في البداية بنية x86 ، فقد ورد أن العملاء شعروا بالارتباك بسبب رسالة غير مترابطة حول خيارات الأجهزة والبرامج المختلفة التي تشملها المبادرة. ونتيجة لذلك، تم التفكير في زيادة التركيز على بنية MIPS "كاعتراف غير رسمي بما كانت المنظمة تقوم به طوال الوقت"، مع التركيز بشكل أكبر على ARC كوسيلة لتوفير أجهزة MIPS. ^{[ 17 ]} في أبريل 1992، أعاد المجلس الاستشاري التنفيذي لـ ACE تركيز المبادرة على توفير برامج الأنظمة لمنصة ARC. ^{[ 9 ]}

لم تكن إنتل عضوًا في مبادرة ACE، إذ قدمت شركة كومباك بنية معالجاتها لهذه المبادرة. ولأن MIPS كانت تسعى للاستحواذ على حصة سوقية على حساب إنتل، شكلت المبادرة تهديدًا تنافسيًا لإنتل، ما أجبر الشركة على "اتخاذ خطوات أكبر لتلبية احتياجات عملائها". ^{[ 17 ]} في الواقع، كان أحد الدوافع المعلنة لمشاركة كومباك في ACE هو "تحفيز إنتل" ودفعها إلى وضع خطة عمل تنافسية بما يكفي لعملاء كومباك. وكان رد إنتل هو تسريع طرح معالج بنتيوم ومواصلة التطوير المتوازي لثلاثة أجيال من المنتجات المستقبلية ( P5 و P6 وP7)، ما يوفر خطة عمل من شأنها أن تثني عملائها عن تبني بنية RISC. ^{[ 9 ]}

ركزت شركة MIPS Computer Systems جهودها لاحقًا على مواصفات ARC بالاشتراك مع تطبيقها الخاص لنظام RISC/OS Unix، وذلك لتلبية احتياجات الشركات التي أبدت اهتمامًا بمعالج SVR4. ومع التخطيط لإصدار RISC/OS 5.1، المقرر في وقت لاحق من عام 1992، كإصدار نهائي للمنتج، ^{[ 25 ]} تعاونت MIPS مع UniSoft لتوفير نسخة مباشرة من SVR4 للمنصة. ^{[ 26 ]} وقامت شركتا Sony وNEC، وهما من أبرز الداعمين لـ SVR4، بتنظيم مبادرة يابانية، هي بيئة الحوسبة المفتوحة لمنصة MIPS (OCMP)، ^{[ 27 ]} وانضمت إليها العديد من الشركات اليابانية الأخرى وفروع الشركات العالمية في أواخر عام 1992. ^{[ 28 ]}