رحلة استكشافية إلى بلاك هيلز

انطلق كاستر في رحلته الاستكشافية برفقة ما بين 1000 و1200 رجل، في 110 عربات محملة بالعديد من الخيول والماشية التابعة للفرقة السابعة من سلاح الفرسان، بالإضافة إلى المدفعية ومؤن تكفي لشهرين. ^{[ 1 ] [ 3 ]} كما ضمت الرحلة عددًا من الكشافة من السكان الأصليين بقيادة بلودي نايف ولين بير. ^{[ 4 ]} في ذلك الوقت، كانت التلال السوداء غير معروفة نسبيًا، إذ لم تعد منها سوى قلة من الرحلات الاستكشافية التي يقودها البيض. ^{[ 1 ]} أكد له قائد فيلق الهندسة التابع لكاستر، الكابتن هاردي، أنه سمع عنها وأنها مُحددة على خرائطه، لكنه لم يدخلها قط خلال رحلاته الاستكشافية السابقة. وفي طريقهم إلى التلال السوداء، تمكن فريق كاستر من تحديد مسار مجموعة هاردي عندما رصدوا صفين من زهور عباد الشمس التي نمت على طول أخاديد عرباته المارة. ^{[ 3 ]}

دخل كاستر وقواته تلال بلاك هيلز من الشمال، متجهين جنوبًا بوتيرة بطيئة لم تتجاوز أربعة أو خمسة أميال يوميًا في بعض الأحيان. ^{[ 3 ]} في 31 يوليو 1874، وصلت قافلة العربات إلى قمة هارني (التي تُعرف الآن باسم قمة بلاك إلك )، واصطحب كاستر مع لودلو ثلاثة أو أربعة رجال لتسلقها. ^{[ 5 ]} في هذه الأثناء، أقام باقي أفراد الحملة معسكرًا عند سفح الجبل في ما سُمي حديثًا بمتنزه كاستر. ^{[ 6 ]} وبينما بقيت غالبية القوة هناك، اصطحب كاستر وحدة صغيرة معه لتحديد موقع مناسب لبناء حصن جديد. وبحلول 2 أغسطس 1874، وصلت هذه القوة إلى نقطة تبعد ثمانية أميال ونصف جنوب شرق الجبل، ^{[ 7 ]} إلى موقع أطلقوا عليه اسم متنزه أغنيس، ^{[ 8 ]} بعد أن خاضوا عددًا من المواجهات السلمية مع مستوطنات السكان الأصليين. ^{[ 9 ]} في السابع من أغسطس، أطلق كاستر النار على دب رمادي وقتله ، مدعياً ​​إلى الأبد أن هذا هو أعظم إنجازاته كصياد. ^{[ 8 ]}

خلال الرحلة الاستكشافية، عثر خبراء مدنيون رافقوا البعثة على آثار للذهب في الأنهار. لم يُنسب الفضل في الاكتشاف الأول إلى أحد، إلا أن مذكرات ويليام مكاي، وهو عامل منجم كان يرافق البعثة، والتي لم يُحدد تاريخها، تشير إلى أنه أثناء تخييمه في متنزه كاستر الذي سُمي حديثًا، "أخذتُ في المساء غربالًا ومعولًا ومجرفة، وخرجتُ للتنقيب. أُخذت أول حمولة من الغربال من الحصى والرمل الموجودين في قاع الجدول؛ وبعد غسلها، وُجد أنها تحتوي على ما بين سنت ونصف إلى سنتين، وهو أول ذهب يُعثر عليه في بلاك هيلز." ^{[ 10 ]} وفي الأول من أغسطس، تحقق اكتشاف مهم عندما أظهرت اختبارات التربة قرب جدول فرينش أن عامل المنجم يمكنه أن يكسب ما يصل إلى 150 دولارًا يوميًا من التنقيب في بلاك هيلز. ^{[ ٨ ]} كتب كاستر في رسالة بتاريخ ١٥ أغسطس ١٨٧٤ إلى مساعد القائد العام لقسم داكوتا: "لا شك في وجود معادن مختلفة في جميع أنحاء التلال... [و] تؤكد الفحوصات التي أُجريت في مواقع عديدة وجود الذهب في بلاك هيلز وتعززه." ^{[ ١١ ]} حمل الكشاف تشارلي رينولدز رسائله إلى حصن لارامي ، ومن هناك أُرسلت برقية إلى الصحافة المتجهة شرقًا. ^{[ ١٢ ]}

بقيت القوة في منتزه أغنيس حتى 15 أغسطس، ثم عادت أدراجها إلى حصن لينكولن. ^{[ 6 ]} عادت الحملة في 30 أغسطس، وعاد الكشافة إلى محمياتهم في 10 سبتمبر. ^{[ 13 ]} في المجمل، قطع كاستر وقواته مسافة 883 ميلاً على مدى 60 يوماً. ^{[ 14 ]}