رحلة دنبار وهنتر الاستكشافية

كانت بعثة دنبار وهنتر ، والمعروفة أيضًا باسم البعثة الكبرى ، ^{[ 1 ]} بعثةً بقيادة ويليام دنبار والدكتور جورج هنتر بهدف استكشاف الجزء الجنوبي من صفقة لويزيانا . وقد أصدر الرئيس الأمريكي توماس جيفرسون أوامره للبعثة باستكشاف أجزاء من ولايتي ميسيسيبي وميسوري . سجّل أعضاء البعثة معلوماتٍ عن نهر أواشيتا ، ودرسوا ظواهرَ مثل الينابيع الساخنة في ولاية أركنساس الحالية، وقدّموا أحد أقدم الأوصاف لولايتي أركنساس ولويزيانا . ^{[ 2 ]}

كان ويليام دنبار مهاجرًا وعالمًا اسكتلنديًا يعيش في ناتشيز، ميسيسيبي، عندما تواصل معه جيفرسون بشأن الرحلة الاستكشافية المقترحة. ^{[ 3 ]} أراد جيفرسون أن تسافر الرحلة عبر المنطقة الجنوبية من صفقة لويزيانا . وعلى وجه التحديد، أراد أن تتبع الرحلة الأنهار في المنطقة، مثل نهر ريد أو نهر أركنساس. ^{[ 4 ]}

أما العضو البارز الآخر في البعثة، جورج هنتر، فقد جنده جيفرسون وأُمر بـ"إجراء الملاحظات، وتدوين المسارات"، ودراسة نفس الأمور التي درسها دنبار، مع الاحتفاظ بسجله الخاص تحسبًا لاختلاف ملاحظاتهما. ^{[ 5 ]} في عام 1804، بُني قارب للبعثة للتنقل عبر نهر ريد ، إلا أن خطط البعثة عُدّلت للتوجه إلى الينابيع الساخنة بعد ورود أنباء تفيد بأن خططهم الأولية قد تؤدي إلى نزاع بين البعثة ومجموعة من قبيلة أوساج التي تسكن المنطقة. ^{[ 5 ]} وبناءً على الخطة الجديدة، انطلقت البعثة في أكتوبر 1804. ^{[ 5 ]}

انطلق أعضاء البعثة في رحلتهم من موقع على نهر المسيسيبي يُدعى سانت كاترينز لاندينغ. ^{[ 2 ]} بلغ عدد الأعضاء 19 شخصًا، بمن فيهم أشخاص لم يكونوا أعضاءً رسميين في البعثة، مثل ابن هنتر وعبدين وخادم. ^{[ 2 ]} صمّم هنتر القارب الذي استُخدم في الرحلة، والذي كان يُشبه الصندل ، وأطلق عليه أعضاء البعثة اسم "السفينة الصينية". ^{[ 2 ]} وفقًا لما دوّنه جورج هنتر في مذكراته التي احتفظ بها خلال الرحلة، سافرت المجموعة عبر نهر ريد ، بالإضافة إلى نهري بلاك وأواشيتا، وصولًا إلى الينابيع الساخنة. ^{[ 5 ]}

كان أعضاء البعثة يُجرون ملاحظاتٍ على الأرض والناس والمياه التي صادفوها على طول الطريق، وعادوا أدراجهم عند الينابيع الساخنة للعودة إلى نقطة انطلاق رحلتهم. ويُقال إن دنبار انفصل عن المجموعة قرب حصن ميرو ليسلك طريقًا بريًا إلى منزله، حيث كان سيُشارك نتائج البعثة مع الحكومة عبر نسخةٍ من يومياته. ^{[ 5 ]} وواصل الأعضاء المتبقون من المجموعة عودتهم إلى سانت كاترينز لاندينغ، حيث اختُتمت الرحلة في يناير 1805. ^{[ 2 ]}

أسفرت بعثة هنتر-دنبار عن اكتشافات وسجلات تتعلق بالملاحظات العلمية وملاحظات السكان الأصليين الذين يعيشون في المناطق التي تم استكشافها. وقد أجرى كل من هنتر ودنبار العديد من الملاحظات في الينابيع الساخنة في أركنساس، مثل دراسة هنتر لجودة المياه في الينابيع وجهود دنبار لحساب معدل التدفق الإجمالي للينابيع. ^{[ 6 ]} كما اكتشف أعضاء البعثة كائنات دقيقة في الينابيع الساخنة. ^{[ 4 ]}

أسفرت البعثة أيضًا عن بعض أقدم السجلات المكتوبة باللغة الإنجليزية حول الخصائص الجغرافية لأركانساس ولويزيانا. ^{[ 2 ]} بالإضافة إلى ذلك، احتفظ هنتر ودنبار بسجلات عن الجوانب الطبيعية، مثل الحياة النباتية والحيوانية، في المنطقة المحيطة بنهر أواشيتا. ^{[ 2 ]} وشملت السجلات التي حُفظت عن سكان المنطقة تفاصيل ليس فقط عن السكان الأصليين، بل أيضًا عن تجار الفراء، والصيادين، وغيرهم من الرحالة الأوروبيين الذين سكنوا المنطقة. ^{[ 2 ]} وقدمت هذه السجلات وصفًا للعلاقات بين السكان في هذه المنطقة، فضلًا عن كيفية استخدامهم للموارد الطبيعية المحيطة بهم. ^{[ 2 ]}