مجموعة مستثمري إدمونتون

في منتصف التسعينيات، كان بيتر بوكلينغتون، مالك فريق إدمونتون أويلرز، يمر بضائقة مالية شديدة. إذ طالبه دائنُه الرئيسي، بنك ألبرتا تريجيري برانشز ، بسداد ملايين الدولارات من القروض التي منحها البنك لبوكلينغتون في الثمانينيات وأوائل التسعينيات. وكانت علاقة بوكلينغتون، الذي كان يتمتع بشعبية واسعة، متوترة مع سكان إدمونتون، ويعود ذلك جزئيًا إلى قراره بيع واين غريتسكي، فضلًا عن تعاملاته التجارية والسياسية الأخرى . ونتيجةً لذلك، انخفض الحضور الجماهيري في ملعب نورثلاندز كوليسيوم، ويعزى ذلك جزئيًا إلى تراجع أداء الفريق على الجليد، وأيضًا إلى العداء الشخصي تجاه المالك.

أعاق هذا العداء حملة بيع تذاكر الموسم لعام 1996 ، والتي كانت ضرورية لإبقاء الفريق في إدمونتون. وبفضل مثابرة كال نيكولز ، الشريك المستقبلي لشركة EIG، تمكنت حملة "أصدقاء أويلرز" من توسيع قاعدة حاملي تذاكر الموسم من 6200 تذكرة فقط إلى أكثر من 13400 تذكرة، وهو ما يكفي لتأمين مستقبل الفريق على المدى القصير. مع ذلك، بات من الواضح أن بوكلينغتون لن يبقى في منصبه على المدى الطويل. في أوائل عام 1997، أعلن بوكلينغتون نيته بيع ما يصل إلى 45% من أسهم الفريق في سوق الأوراق المالية . إلا أن ضغوط شركة ATB أجبرته على التخلي عن هذه الخطة وعرض الفريق للبيع.

عندما عُرض فريق أويلرز للبيع، شكك الكثيرون في إمكانية إيجاد مالك محلي، واعتقدوا أن هذا الفريق العريق سيُنقل إلى مدينة أمريكية كما حدث مع فريقي مدينة كيبيك عام 1995 ووينيبيغ عام 1996. في عام 1997، كان عدد سكان منطقة إدمونتون الكبرى لا يزال أقل من مليون نسمة، وهو رقم اعتبره العديد من المشجعين الحد الأدنى اللازم لأي فريق رياضي كبير في أمريكا الشمالية لضمان استمراريته المالية. ومع انتقال فريق هارتفورد ، الفريق الوحيد الآخر المنتمي سابقًا إلى رابطة الهوكي العالمية، عام 1997، توقع العديد من المحللين أن يكتمل " تأثير الدومينو " بانتقال أويلرز عام 1998.

مع ذلك، منعت بنود عقد إيجار بوكلينغتون لما كان يُعرف آنذاك باسم " إدمونتون كوليسيوم" من نقل الفريق بشكل منفرد أو بيعه لمن ينوي نقله. فقد نصّ العقد على أن أمام أي مجموعة مالكة ترغب في إبقاء الفريق في إدمونتون ستة أسابيع من تاريخ إعلان نيتها شراء الفريق مقابل 70 مليون دولار أمريكي. إضافةً إلى ذلك، فإن "ATB" هي شركة حكومية تابعة لحكومة ألبرتا ، على الرغم من تعاملها مع الأمر على أنه غير سياسي. وبينما كان رئيس وزراء ألبرتا، رالف كلاين، يرغب في إبقاء فريق "أويلرز" في العاصمة، كان متخوفًا من سلسلة فضائح المحسوبية في "ATB" التي طالت سلفه، دون غيتي ، في ثمانينيات القرن الماضي. ولم يكن كلاين مستعدًا لاتخاذ أي خطوة قد يراها الناخبون دعمًا حكوميًا لنادي هوكي يدفع رواتب بملايين الدولارات. ومع ذلك، عندما واجه فريق كالجاري فليمز، مسقط رأس كلاين، صعوبات مالية في عام 2000، سارع إلى مساعدتهم من خلال إنشاء يانصيب على مستوى المقاطعة.

بدأ نيكولز، وهو رجل أعمال بارز، على الفور بتشكيل مجموعة من المستثمرين. في ذلك الوقت، كان اقتصاد ألبرتا -الذي يعتمد بشكل كبير على قطاع النفط- لا يزال يتعافى من انهيارات الأسعار في ثمانينيات وتسعينيات القرن الماضي. فضل معظم مستثمري ألبرتا استثمار أموالهم في قطاع النفط المزدهر، وليس في فريق هوكي " صغير ". ونظرًا لعدم وجود أي من كبار رجال الأعمال في ألبرتا على استعداد لاستثمار 100 مليون دولار كندي لشراء الفريق، قرر نيكولز بدلاً من ذلك تأمين استثمارات أصغر من عدد أكبر من المستثمرين لتكوين المبلغ الإجمالي. كان المقرضون على استعداد لتمويل 40% من سعر الشراء، مما يعني أن نيكولز كان بحاجة إلى توفير حوالي 60 مليون دولار كندي. كان لدى نيكولز حوالي 35 مليون دولار كندي من الاستثمارات عندما جاء عرض بقيمة 85 مليون دولار أمريكي (120 مليون دولار كندي) من مشترٍ أراد نقل الفريق إلى هيوستن .

أثار بيع فريق إدمونتون أويلرز اهتمام العديد من المدن الأمريكية، وبينما كان نيكولز يُشكّل مجموعة من المستثمرين المحليين، تلقّى عرضًا بقيمة 85 مليون دولار أمريكي (120 مليون دولار كندي) من ليزلي ألكسندر ، رجل أعمال من هيوستن ومالك فريق هيوستن روكتس التابع للرابطة الوطنية لكرة السلة . وكانت هيوستن، التي رُفض طلبها للحصول على فريق توسعي من قِبل الرابطة، (ولا تزال) أكبر مدينة أمريكية بدون فريق في دوري الهوكي الوطني. وكان عرض ألكسندر الأصلي هو إبقاء الفريق في إدمونتون بشرط إنهاء عقد الإيجار، والحفاظ على مستويات حضور مقبولة، وإيجاد مجموعة ملكية محلية في نهاية المطاف، ومنح ألكسندر فريقًا توسعيًا في هيوستن. رفض مجلس مدينة إدمونتون هذه الشروط، معتقدًا أنها تمنح ألكسندر صلاحيات واسعة جدًا لنقل فريق أويلرز إلى تكساس. ورأت المدينة أن عقد الإيجار الذي تفاوضت عليه مع بوكلينغتون لا يزال أفضل فرصة لديها لإبقاء الفريق في إدمونتون على المدى الطويل. ثم عرض ألكسندر على شركة ATB (التي كانت قد وضعت الفريق تحت الحراسة القضائية آنذاك) 85 مليون دولار أمريكي (120 مليون دولار كندي) لشراء الفريق ونقله إلى هيوستن، وقدم دفعة أولى قدرها 5 ملايين دولار أمريكي (7 ملايين دولار كندي) . مُنح نيكولز مهلة حتى 13 مارس 1998 لسداد الدفعة الأولى والالتزام بشراء الفريق مقابل 70 مليون دولار أمريكي (100 مليون دولار كندي)، وإلا سيتم إنهاء عقد الإيجار تلقائيًا وسينتقل الفريق.

تمكن نيكولز في نهاية المطاف من جمع مجموعة من 38 مستثمراً محلياً. ومع اقتراب الموعد النهائي، قررت مجموعة مستثمري إدمونتون (EIG) الالتزام بالشراء من خلال دفع مبلغ 5 ملايين دولار أمريكي (7 ملايين دولار كندي) كدفعة أولى مماثلة لدفعة ألكسندر. ودُفع المبلغ المتبقي وقدره 70 مليون دولار أمريكي (100 مليون دولار كندي) إلى بنك ATB بعد 40 يوماً. وفي 5 مايو 1998، وافق دوري الهوكي الوطني (NHL) على البيع، وأصبحت مجموعة مستثمري إدمونتون (EIG) رسمياً مالكة الفريق. وعلى الرغم من أن الاتحادات الرياضية الكبرى لا تُحبذ عموماً سيطرة مجموعات الملكية الكبيرة على الأندية، إلا أن دوري الهوكي الوطني (NHL) قرر التخلي عن إنشاء فريق في هيوستن والسماح بإتمام بيع فريق أويلرز إلى مجموعة مستثمري إدمونتون (EIG)، لأنه لم يرغب في خسارة المزيد من الفرق الكندية، الأمر الذي كان سيُعرّض عقود البث التلفزيوني الكندية المربحة للخطر.

تُعدّ مجموعة إدمونتون للمستثمرين المحدودة مجموعة ملكية محلية في المقام الأول، ولكنها تضمّ أيضًا عددًا من رجال الأعمال من خارج المدينة. وقد حظي بيع فريق أويلرز باهتمام تود مكفارلين ، مبتكر شخصية سباون الشهيرة، المولود في كالجاري . وقد صمّم مكفارلين والفنان برنت آش لاحقًا القميص الثالث لفريق أويلرز.

في موسم 2005-2006 من دوري الهوكي الوطني ، نفدت تذاكر جميع مباريات فريق أويلرز على أرضه باستثناء مباراة واحدة، حيث منع خلل في الكمبيوتر إصدار عدة مئات من التذاكر.

بعد موسم 2005-2006 الناجح، والذي شهد فوز فريق أويلرز بفارق فوز واحد فقط عن كأس ستانلي ، وازدهار اقتصاد ألبرتا ، بلغ دعم الجماهير ذروته. وتم وضع قائمة انتظار لمشتري التذاكر الموسمية، وهو أمر لم يكن معهودًا في عهد بوكلينغتون، بعد أن اضطر الملاك إلى تحديد عدد التذاكر الموسمية المباعة. كما أعلن الفريق عن إجراء قرعة للفوز بحق شراء باقات متعددة المباريات في ملعب ريكسال بليس.