الفيل الطائر

كانت "الفيل الطائر" دبابة ثقيلة للغاية مقترحة ، تم التخطيط لها ولكن لم يتم بناؤها أبدًا من قبل البريطانيين خلال الحرب العالمية الأولى .

بعد آخر طلبية لخمسين دبابة مارك 1 إضافية في أبريل 1916، لم يكن من المؤكد إنتاج المزيد من الدبابات. كان كل شيء سيتوقف على نجاح السلاح الجديد. اعتقد ويليام تريتون ، المصمم والمنتج المشارك لدبابة مارك 1، أنه أدرك بالفعل ما سيثبت أنه نقطة ضعفها الرئيسية. فالإصابة المباشرة بقذيفة كفيلة بتدمير الدبابة، وهو عيب كبير في ساحة معركة تغصّ بنيران المدفعية . لذلك قرر تريتون في أبريل 1916 تصميم دبابة محصنة ضد نيران المدفعية المتوسطة.

لم يكن تريتون متأكدًا مما سيترتب على ذلك. لم يكن يعلم سُمك الدرع المطلوب لضمان الحماية الكاملة. في الشهر نفسه، بدأ الملازم كينيث سايمز باختبار  صفائح دروع بسماكة بوصتين (51 ملم) بإطلاق النار عليها بمدافع ألمانية مختلفة تم الاستيلاء عليها . في يونيو، تم توسيع هذا البرنامج باختبار عدة أنواع من الصفائح في شوبورينس ، والتي سلمتها شركة ويليام بيردمور وشركاه، المتخصصة في صناعة الدروع . وافقت لجنة إمداد الدبابات على إنتاج نموذج أولي في 19 يونيو 1916، ولكن لم يتم الانتهاء من التصميم حتى أواخر أغسطس 1916. ^{[ 1 ]}

نجت رسومات جزئية تُظهر مركبة بطول 8.36 متر (27 قدمًا و5 بوصات) وارتفاع حوالي 3 أمتار (9 أقدام و10 بوصات) وعرض 3 أمتار، أي أنها ليست أكبر بكثير من مركبة مارك 1. ومع ذلك، قُدِّر وزنها بمئة طن ، وهو أثقل بكثير من وزن مارك 1 البالغ 28 طنًا. ويعود هذا الارتفاع الهائل في الوزن إلى الدروع السميكة للغاية بالنسبة لتلك الفترة (3 بوصات في المقدمة، وبوصتان على الجانبين). يتكون سقف الهيكل من نصف أسطوانة أفقية، ويبدو أنه مُغطى أيضًا بدروع موحدة بسماكة بوصتين. أما المقدمة فكانت نصف أسطوانة رأسية، والوصلة بينهما عبارة عن نصف قبة.      

تزعم مصادر عديدة أن التسليح الرئيسي، وهو مدفع مثبت في مقدمة الدبابة، كان مدفعًا قياسيًا عيار 57 ملم (6 أرطال) . ويذكر جون غلانفيلد، في كتابه التاريخي "عربات الشيطان" ، أنه كان مدفعًا عيار 75 ملم (13 رطلاً). ^{[ 2 ]} إن وجود مدفع رئيسي عيار 6 أرطال لمثل هذه الدبابة الثقيلة كان سيمثل نصف التسليح الرئيسي للمركبات المعاصرة. وقد تضمن التصميم الأولي، الذي توجد مخططات جزئية له في أرشيف ألبرت ستيرن في كلية كينغز بلندن ، مدفعين عيار 6 أرطال مثبتين على جانبي مقدمة الدبابة المنتفخة، والمجهزة بما لا يقل عن خمسة رشاشات. وكان لكل جانب موقعان للرشاشات على الجناحين، وموقعان آخران في الخلف (توضح رسومات فوستر الأصلية هذا الأمر بوضوح تام؛ أما نسخة الرسومات في كتاب ديفيد فليتشر " الدبابات البريطانية 1915-1919 " فهي مقصوصة، مما يجعل تحديد مواقع المدافع الخلفية غامضًا). في الأصل، كانت الدبابة المضادة للقذائف تُعرف ببساطة باسم الدبابة الثقيلة، ثم باسم دبابة فوستر القتالية. أما أصل لقب "الفيل الطائر" فلا أحد يعرف على وجه اليقين، على الرغم من أنه ربما كان نتيجة لمدفعها الأمامي الذي يشبه الخرطوم، ومقدمتها المقببة، وحجمها الهائل، بالإضافة إلى روح الدعابة البريطانية التقليدية.

زُوِّدت الدبابة بزوجين من الجنازير . تشابهت الجنازير الخارجية مع تلك الموجودة في دبابة مارك 1، لكنها كانت أكثر تسطحًا وعرضها 61 سنتيمترًا، بينما زُوِّد الجانب السفلي بزوج إضافي من الجنازير الأضيق، أعلى من الجنازير الرئيسية بحوالي 15 سنتيمترًا. لم يكن الغرض منها استخدامها في القيادة العادية، بل كان من المفترض تشغيلها لتوفير قوة جر إضافية على الأراضي الوعرة، وكان من شأنها المساعدة في منع "انغراس" الدبابة، أي انغراسها في أرض مرتفعة بين الجنازير الخارجية. ^{[ 3 ]} يمكن تشغيل الجنازير الأربعة جميعها في وقت واحد بواسطة محركين من نوع دايملر بقوة 105 حصان (78 كيلوواط )، مثبتين على خط المنتصف، مع توصيل الجنازير الداخلية بالوحدات الرئيسية عبر قابضات مسننة . كان لكل محرك علبة تروس رئيسية خاصة به ، وكلاهما ينقل الحركة إلى ترس تفاضلي واحد. يُشغِّل هذا الترس التفاضلي علبتي تروس ثانويتين، واحدة لكل جنزير رئيسي. يختلف هذا عن الحل المُختار لدبابة ويبيت اللاحقة، حيث كان كل محرك يُشغِّل جنزيره الخاص. ^{[ 2 ]}

من المؤكد أن أعمال البناء بدأت في مرحلة ما، لكنها لم تُفضِ إلى نموذج أولي مكتمل. كتب ألبرت جيرالد ستيرن ، رئيس قسم إمداد الدبابات، أن وزارة الحرب أمرت بإنهاء المشروع في أواخر عام 1916، لأنها اعتبرت القدرة على الحركة أهم من الحماية. ^{[ 4 ]}

تكهن المؤرخ ديفيد فليتشر بأن المشروع واجه صعوبات بسبب ضعف قوة المركبة بشكل كبير؛ إذ قُدّرت سرعتها القصوى بميلين في الساعة، ويبدو من غير المرجح أن تتمكن من تحرير نفسها من الوحل. ^{[ 4 ]} وقد أدى نجاح سلسلة مارك 1 إلى إزالة أحد الدوافع الرئيسية لشركة تريتون لبناء هذه الدبابة الأثقل. ومع ذلك، يذكر جون غلانفيلد أن تريتون، في محاولة لتخفيف وزن المركبة وجعلها أكثر عملية، خفّض سُمك درعها إلى النصف، مما قلل وزنها الإجمالي إلى 50-60 طنًا، وهو وزن لا يزال ثقيلًا. ويبدو أن مظهرها ظل دون تغيير. علاوة على ذلك، تم تغيير دور "الفيل الطائر" من دور "هجومي" غامض إلى دور "مدمر دبابات" عندما ساد الخوف من أن الألمان كانوا يطورون مركبات قتالية مدرعة خاصة بهم . ويبدو أن شركة ستيرن خططت لبناء عشرين مركبة قبل إلغاء المشروع. ^{[ 4 ]}

• تشايلدز، ديفيد جون (1996). الدبابات البريطانية، 1915-1918: التصنيع والاستخدام . copac.jisc.ac.uk (أطروحة دكتوراه). غلاسكو: جامعة غلاسكو. OCLC 557405280. EThOS uk.bl.ethos.309487 . مؤرشف من الأصل في 1 ديسمبر 2017. تم الاطلاع عليه في 13 نوفمبر 2016 .