مدفع رشاش

كانت بنادق الأرغن في العصور الوسطى أولى النماذج المعروفة للأسلحة متعددة الطلقات . ومن الأمثلة المبكرة على محاولة ميكنة هذه البنادق "آلة حرب" صُنعت في منتصف سبعينيات القرن السادس عشر في إنجلترا، قادرة على إطلاق ما بين 160 و320 طلقة، بواقع 4 أو 8 أو 12 أو 24 رصاصة في المرة الواحدة، بمعدل إطلاق نار يصل إلى ثلاثة أضعاف معدل إطلاق النار لدى حامل البندقية التقليدي في ذلك الوقت. وزُعم أيضًا أن البندقية قابلة لإعادة التعبئة "متى شاء المرء" ويمكن إطلاقها بغض النظر عن الأحوال الجوية، إلا أن الحكومة الإنجليزية لم تعتمد هذا السلاح قط، على الرغم من إجراء اختبارات عليه في برج لندن . ^{[ 6 ] [ 7 ]} أما أولى الأسلحة النارية التي تتمتع بالقدرة على إطلاق عدة طلقات من ماسورة واحدة دون الحاجة إلى إعادة تعبئة يدوية كاملة، فكانت المسدسات التي صُنعت في أوروبا في أواخر القرن السادس عشر. أحدهما سلاح بطول بندقية الكتف صنع في نورمبرغ، ألمانيا، حوالي عام 1580. والآخر بندقية دوارة ، أنتجها هانز ستوبلر من نورمبرغ عام 1597. ^{[ 8 ]}

كان من الصعب تصنيع الأسلحة الطويلة المتكررة الحقيقية قبل تطوير خرطوشة الأسلحة النارية الموحدة؛ ومع ذلك، فقد تم صنع بنادق متكررة تعمل بآلية الرافعة مثل بندقية كالتوف المتكررة وبندقية كوكسون المتكررة بكميات صغيرة في القرن السابع عشر.

لعلّ أقدم الأمثلة على أسلاف المدفع الرشاش الحديث موجودة في شرق آسيا. فبحسب كتيب "وو-بي-تشيه"، الذي يتناول المعدات العسكرية الصينية التي صُنعت خلال الربع الأول من القرن السابع عشر، كان الجيش الصيني يمتلك في ترسانته مدفع "بو-تزو ليان-تشو-باو" أو "مدفع المئة رصاصة". كان هذا المدفع متكرر الإطلاق، يُغذّى بواسطة قادوس يحتوي على كرات تطلق شحناتها بالتتابع. كانت طريقة عمله مشابهة لمدفع بيركنز البخاري لعام 1824 أو مدفع بينينغفيلد الكهروكيميائي لعام 1845، إلا أنه استُخدم فيه البارود بطيء الاحتراق كقوة دافعة بدلاً من البخار أو الغازات الناتجة عن التحليل الكهربائي. ^{[ 9 ]} كما صُنع مدفع متكرر الإطلاق آخر على يد رجل صيني من عامة الشعب يُدعى داي زي في أواخر القرن السابع عشر. كان هذا السلاح أيضاً يُغذّى بواسطة قادوس، ولم يُنتج بكميات كبيرة. ^{[ 10 ]}

في عام 1655، ذُكرت طريقة لتحميل وتوجيه وإطلاق النار بما يصل إلى 6 بنادق جدارية 60 مرة في الدقيقة بمعدل إطلاق نار إجمالي يبلغ 360 طلقة في الدقيقة في كتاب "قرن الاختراعات" لإدوارد سومرست، الماركيز الثاني لوورسيستر ، ومع ذلك، مثل جميع الاختراعات المذكورة في الكتاب، فمن غير المؤكد ما إذا كانت قد بُنيت بالفعل. ^{[ 11 ]}

يُزعم أحيانًا (كما في كتاب جورج مورغان تشين " المدفع الرشاش ") أن أول ذكر لمبدأ التشغيل الآلي للمدافع الرشاشة كان في عام 1663 في ورقة بحثية قدمها بالمر، وهو إنجليزي وصف فيها مدفعًا رشاشًا قادرًا على العمل إما بالارتداد أو بالغاز. ^{[ 12 ]} مع ذلك، لم يتمكن أحد من العثور على هذه الورقة في الآونة الأخيرة، ويبدو أن جميع الإشارات إلى سلاح متعدد الطلقات من قِبل بالمر خلال تلك الفترة تشير إلى مدفع كالتوف المتكرر أو مدفع لورنزوني الأكثر شيوعًا . على الرغم من ذلك، توجد إشارة في عام 1663 إلى مفهوم مدفع آلي حقيقي على الأقل، عُرض على الأمير روبرت ، مع أن نوعه وطريقة تشغيله غير معروفين. ^{[ 13 ]}

شهد القرن الثامن عشر تدفقًا مستمرًا من المقترحات المتعلقة بالمدفعية متعددة الطلقات وسريعة الإطلاق في فرنسا وإنجلترا والولايات الألمانية، وكان معظمها مدافع تعمل يدويًا أو بواسطة ذراع تدوير، وتطلق النار بمعدلات، وإن كانت مبالغًا فيها في التقارير، إلا أنها فاقت بكثير المدفعية التقليدية في ذلك الوقت. في عام 1708، ورد من القسطنطينية أن ضابطًا فرنسيًا اخترع مدفعًا خفيفًا جدًا أحادي الماسورة قادرًا على إطلاق 30 طلقة في دقيقتين ونصف، بمعدل 12 طلقة في الدقيقة، ^{[ 14 ] [ 15 ]} وفي عام 1711، قدم محامٍ فرنسي يُدعى باربو إلى برلمان ديجون "آلة حرب" تعمل بذراع تدوير، تتكون من عشرة سبطانات بنادق قصيرة تُحمل من "أسطوانة" وتطلق النار على دفعات. زُعم أنها دقيقة على مسافة تتراوح بين 400 و500 خطوة، وأنها قادرة على إصابة رجلين أو ثلاثة من مسافة قريبة، وأنها تطلق النار خمس أو ست مرات قبل أن يصبح المشاة في مدى بنادقهم أو الفرسان في مدى مسدساتهم، وأنها تتمتع بقدرة مناورة تقارب قدرة الفرسان؛ وقيل إن نسخة أثقل منها قادرة على قذف القنابل اليدوية، واقتُرح تزويدها بمنفاخ لإزالة دخان إطلاق النار. ^{[ 16 ] [ 15 ]}

كان تصميم جيمس بوكل ، المحامي اللندني الذي حصل على براءة اختراع " مدفع بوكل " في 15 مايو 1718، هو التصميم الأكثر توثيقًا في تلك الحقبة . كان هذا المدفع يعمل يدويًا، وهو  من عيار 32 ملم (1.25  بوصة)، ويعمل بنظام الإشعال بالصوان، ويحتوي على أسطوانة دوارة تطلق من ست إلى إحدى عشرة طلقة قبل استبدالها، وكان مخصصًا للاستخدام على متن السفن. ^{[ 17 ]} وكان من أوائل الأسلحة التي أُطلق عليها اسم "مدفع رشاش"، حيث وُصفت بهذا الاسم عام 1722، ^{[ 18 ]} على الرغم من أن طريقة تشغيله لا تتوافق مع المفهوم الحديث للمصطلح؛ فقد ادعى بوكل أنه قادر على إطلاق رصاصات مستديرة على المسيحيين ورصاصات مربعة على الأتراك . ^{[ 17 ]} ومع ذلك، فقد فشل تجاريًا، ولم يُعتمد أو يُنتج بكميات كبيرة.

ظل المخترعون الفرنسيون وغيرهم من المخترعين الأوروبيين نشطين بشكل خاص. فقد عرض فيليب فايرينج مدفعًا صغيرًا يطلق 16 طلقة متتالية أمام دوق لورين عام 1720، ^{[ 19 ]} ووصف تقرير فرنسي صدر عام 1729 آلة قادرة على إطلاق 600 قذيفة في غضون دقائق معدودة. ^{[ 20 ]} وفي عام 1737، أفيد أن جاكوب دي واينهولتز، وهو دنماركي كان يخدم في الجيش البرتغالي، قد اخترع مدفعًا يطلق ما بين 20 و30 طلقة في الدقيقة، ولكنه كان يتطلب 15 رجلاً لتشغيله؛ وقد تم أخذ نماذج منه مع أسطول برتغالي أُرسل إلى الهند لخوض حرب استعمارية في أربعينيات القرن الثامن عشر. ^{[ 21 ] [ 22 ]} وفي العام نفسه، قيل إن مهندسًا ألمانيًا قد بنى مدفعًا يزن 10 أرطال يطلق 20 طلقة في الدقيقة، ^{[ 23 ]} وفي عام 1740، طور الفرنسي شوفالييه دي بينا مدفعًا يطلق 11 طلقة في الدقيقة. ^{[ 24 ]}

أنتجت بريطانيا والدنمارك تصاميم مماثلة في منتصف القرن تقريبًا. ففي عام 1747، قدم جيمس أليس إلى الجمعية الملكية مدفعًا قيل إنه يقوم بتلقيم وإطلاق النار ذاتيًا 20 مرة في الدقيقة، ^{[ 25 ]} وفي عام 1750، عرض بروسي يُعرف باسم الكابتن شتاوبن من قطار المدفعية على ملك الدنمارك مدفعًا يتم تلقيمه من المؤخرة ويعمل بواسطة أربعة رجال، ويتم تغذيته بخرطوشات ورقية، ويطلق النار 24 مرة في الدقيقة. ^{[ 26 ] [ 27 ]} في روايته الساخرة "الجاسوس الصيني" ، يكتب أنج غودار أن شخصية الماندرين الصيني الخيالية تشام بي بي ساعدت في اختبار "مدفع عظيم" قادر على إطلاق 60 طلقة في الدقيقة في باريس عام 1764. ^{[ 28 ]} في عام 1773، اخترع توماس ديساغولير مدفعًا يطلق 23 أو 24 طلقة في الدقيقة، وكان ينظف نفسه بعد كل طلقة. ^{[ 29 ] [ 30 ]} وفي عام 1775، ورد أن مدفعين كبيرين بناهما رجل مجهول في وولويتش أطلقا 59 طلقة في 59 ثانية ونصف. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

شهدت العقود اللاحقة ظهور سلسلة من تصاميم البنادق متعددة السبطانات التي سبقت بندقية " ميترايوز" . وفي عام 1775، اخترع الفرنسي دو بيرون بندقية تُعبأ من المؤخرة ، يعمل بها ثلاثة أو أربعة رجال، وتطلق سبطاناتها الـ 24 عشر طلقات في الدقيقة، أي ما مجموعه 240 طلقة. ^{[ 33 ]} وفي عام 1776، أنتج مخترع من ويستمورلاند في إنجلترا بندقية قيل إنها تُعبأ وتُطلق ذاتيًا 120 مرة في الدقيقة "بحركة يد واحدة فقط". ^{[ 34 ]} وفي عام 1777، عرض صانع الأسلحة من فيلادلفيا، جوزيف بيلتون، على الكونغرس القاري " بندقية جديدة مُحسّنة" قادرة على إطلاق ما يصل إلى 20 طلقة في خمس ثوانٍ؛ وبدلًا من آليات الرافعة المعقدة للبنادق القديمة، استخدمت نظامًا أبسط من الأحمال المتراكبة المحملة بخرطوشة ورقية كبيرة واحدة . طلب ​​الكونغرس من بيلتون تعديل 100 بندقية فلينتلوك لإطلاق ثماني طلقات بهذه الطريقة، لكنه ألغى الطلب عندما تبين أن سعره مرتفع للغاية. ^{[ 35 ] [ 36 ]} بعد ذلك بعامين، في عام 1779، أنتج المخترع البريطاني ويليام ويلسون رايت آلةً تتكون من 21 ماسورة بندقية، يعمل عليها ثلاثة رجال، وادعى أنها قادرة على إطلاق النار أسرع بثلاث مرات من قدرة رجل واحد على تعبئة وإطلاق بندقية. ^{[ 37 ]}

شهدت السنوات الأخيرة من القرن، في خضم الثورة الفرنسية ، ظهور العديد من آلات "الباليستية النارية" متعددة الفوهات الأكثر طموحًا. ففي عام 1788، اخترع جندي سويسري آلةً يعمل بها عشرة رجال، تُطلق 300 قذيفة في ثلاث دقائق، ^{[ 38 ]} بينما ورد في العام نفسه أن ضابطًا بروسيًا بنى مدفعًا يُطلق 400 قذيفة متتالية. ^{[ 39 ] [ 40 ]} وفي عام 1790، اخترع الضابط الفرنسي السابق، جوزيف فرانسوا لويس غروبرت، آلة "باليستية" أو "باليستية نارية" متعددة الفوهات، يعمل بها أربعة رجال بحركة دورانية مستمرة، تُطلق 360 طلقة بندقية في الدقيقة بأعيرة مختلفة. ^{[ 41 ] [ 42 ]} وأخيرًا، في عام 1792، اخترع الفنان الفرنسي رينارد قطعة مدفعية يعمل بها رجل واحد تطلق 90 طلقة في الدقيقة، ^{[ 43 ] [ 44 ]} وبالمثل، بنى ميكانيكي فرنسي يُدعى غارنييه بطارية بنادق فردية مكونة من 15 ماسورة تطلق 300 طلقة في دقيقتين - 150 طلقة في الدقيقة، أو عشر طلقات لكل ماسورة. ^{[ 45 ]}

قبل ظهور الأسلحة الأوتوماتيكية الحقيقية، أمضى المخترعون في أوروبا وأمريكا عقودًا في تجربة آليات إطلاق النار السريع. اعتمدت الأساليب المبكرة على التكرار الميكانيكي البحت: فبنادق الرشاشات مثل " ميترايوز" والمسدسات ذات الماسورتين ضاعفت ببساطة كل مكون، بينما استغلت بندقية "نوك " ظاهرة "الإطلاق المتسلسل" غير المرغوب فيها (حيث تُشعل عدة حجرات في وقت واحد) لنشر شرارة من آلية صوانية واحدة إلى عدة ماسورات. استغنت مسدسات "بيبربوكس" عن الحاجة إلى مطارق متعددة باستخدام ماسورات تُشغل يدويًا، وطورت المسدسات الدوارة هذا الأمر أكثر من خلال تحميل أسطوانة مسبقًا وربط تقدمها بتجهيز المطرقة. مع ذلك، ظلت جميع هذه الأسلحة تُشغل يدويًا.

شهدت أوائل القرن التاسع عشر انتشارًا واسعًا للمخترعين الذين اقترحوا تصاميم مدافع ذاتية التلقيم أو سريعة الإطلاق، متفاوتة في طموحها ومصداقيتها. ففي عام 1805، صمم مخترع بريطاني من نورثامبتون مدفعًا زُعم أنه يُجهز نفسه ويُلقم ويُطلق النار عشر مرات في الدقيقة، ^{[ 46 ]} وفي العام التالي، عرض نقاش نحاسي وميكانيكي فييني يُعرف باسم السيد بوتز مدفعًا آليًا قادرًا نظريًا على إطلاق النار حتى ستين مرة في الدقيقة، على الرغم من أن معدل إطلاق النار كان محدودًا بسبب ارتفاع درجة حرارة الماسورة. ^{[ 47 ]} ذهب مخترع أمريكي من بالتيمور إلى أبعد من ذلك في عام 1819، حيث ابتكر مدفعًا ذا أحد عشر ماسورة يطلق اثنتي عشرة طلقة في الدقيقة، بإجمالي 132 طلقة. ^{[ 48 ]} وفي عام 1821، عرض الفرنسي الأمريكي الملقب بـ"ملك النار" إيفان إيفانيتز شابير مدفعًا متكررًا يُعبأ من الفوهة في إنجلترا، ويطلق خمس طلقات في الدقيقة، ويعمل بواسطة "عجلة" تُغذى بخرطوشات ورقية من مخزن ملحق، ويُشعل باستخدام عود ثقاب من حامل أعواد ثقاب موجود في مكان آخر على المدفع. ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]}

شهدت هذه السنوات تدفقاً مستمراً من المقترحات الأخرى، بعضها أكثر مصداقية من غيرها. فقد أشار دليل جغرافي إيطالي صدر عام 1825 إلى وجود "بنادق ميكانيكية" في فرنسا تُستخدم للدفاع عن المستودعات وقادرة على إطلاق 120 طلقة دون إعادة تعبئة، ^{[ 52 ]} وفي عام 1828 اخترع أحد سكان أيرلندا مدفعاً دواراً لا يتطلب تنظيفاً أو تعبئة من الفوهة، وقيل إنه قابل للبناء بأي أبعاد، ويمكن استخدامه كمدفع عادي في أي لحظة، وقادر على إطلاق 40 طلقة في الدقيقة. ^{[ 53 ]} وفي عام 1828 أيضًا، اخترع فرنسي يُدعى ليسير-فروييه مدفعًا دوارًا يُطلق اثنتي عشرة طلقة في الدقيقة، ويعمل عليه رجلان من رجال المدفعية، وعُرض لاحقًا في المتحف البحري الفرنسي عام 1854. ^{[ 54 ]} وفي عام 1831، أنتج ميكانيكي من مقاطعة فوج مدفعًا يعمل بالرافعة، ويُطلق 100 طلقة في الدقيقة، ^{[ 55 ]} وفي العام التالي، ابتكر ميكانيكي فرنسي آخر، يُدعى هامل، آلة قادرة على إطلاق 500 طلقة بندقية في الدقيقة. ^{[ 56 ]}

في بريطانيا، اخترع الجنرال السير جون سكوت ليلي ، أحد قدامى المحاربين في حرب شبه الجزيرة الأيبيرية ، "بطارية بنادق ليلي" في ثلاثينيات القرن التاسع عشر. ^{[ 57 ]} خلال العقد نفسه، طوّر المخترع السويسري جون ستوبل مدفعًا رشاشًا يُعبأ من المؤخرة ويُغذى بالخراطيش من خزان، ويُقال إنه قادر على إطلاق ما بين 136 و204 طلقات في الدقيقة من 34 ماسورة عيار بوصة واحدة. أدت محاولاته لبيعه إلى مغامرة دولية طويلة ومعقدة: فقد أبدت الحكومة الإنجليزية اهتمامًا به لكنها رفضت الدفع له، ثم رُفعت ضده دعوى قضائية لاحقًا، وحاولت الحكومة الروسية سجنه، واعترفت الحكومة الفرنسية بأن السلاح سليم ميكانيكيًا لكنها رفضته لافتقاره إلى الجدة وعدم قابليته للاستخدام من قبل الجيش. ^{[ 58 ] [ 59 ] [ 60 ] [ 61 ] [ 62 ]}

شهدت أربعينيات القرن التاسع عشر ظهور العديد من التصاميم البارزة. ففي عام 1839، كان مخترع من ديترويت يعمل على مدفع قادر على إطلاق ما بين خمسين وستين طلقة في الدقيقة، ^{[ 63 ]} وفي عام 1842، اخترع أمريكي يُدعى الدكتور طومسون أو تومسون مدفعًا رباعي الفوهات يُغذى بقطع مؤخرة مُعبأة مسبقًا ويُشغل بواسطة أسطوانة دوارة، ويُقال إنه يُطلق خمسين طلقة في خمسين ثانية - أي ما يصل إلى 500 طلقة في 500 ثانية. ^{[ 64 ] [ 65 ]} وفي عام 1846، حصل الأمريكي فرانسيس ديكسون على براءة اختراع لمدفع ذاتي التلقيم والتحضير يُطلق ما بين ثلاثين وأربعين طلقة في الدقيقة، مع نسخة معدلة تعمل بآلية تشبه الساعة، حيث يمكنها التحرك لمسافة محددة على قضبان، وإطلاق عشر طلقات، ثم العودة إلى موضعها الأصلي. ^{[ 66 ] [ 67 ]} في العام نفسه في كندا، قام سيميون "لاروشيل" غوترون بتطوير مدفع متكرر كان قد صممه لأول مرة من الخشب عام 1836: يعمل المدفع بذراع تدوير ويمكن لشخص واحد تشغيله، بينما يحتاج المدفع التقليدي إلى اثني عشر شخصًا أو أكثر. كان يُغذى بخرطوشات ورقية من أسطوانة دوارة، ويستخدم كبسولات إشعال منفصلة، ​​ويطلق النار من عشر إلى اثنتي عشرة مرة في الدقيقة (مع أن إحدى الصحف الإنجليزية زعمت أنه يصل إلى ستين مرة)، وينظف نفسه بعد كل طلقة. رفض الجيش الكندي المدفع بسبب تعقيده وتكلفته، مما أثار انتقادات من الصحافة الناطقة بالفرنسية، فتخلى غوترون عن تطويره بحثًا عن مشاريع أكثر ربحية. ولا يزال نموذج منه معروضًا في المتحف الوطني للفنون الجميلة في كيبيك. ^{[ 68 ] [ 69 ] [ 70 ]}

دأب المخترعون الأمريكيون على توثيق أفكارهم من خلال المنشورات وبراءات الاختراع. ففي عام 1847، نشر جيه آر نيكولز وصفًا في مجلة ساينتفك أمريكان لنموذج أولي صغير يعمل بالكهرباء، يدور فيه سلسلة من البراميل عموديًا، ويتغذى من الأعلى عبر أنبوب أو قادوس، وقادر، بحسب الكاتب، على إطلاق النار فورًا على أي ارتفاع بعد تلقيه الشحنة. ^{[ 71 ]} وفي العام التالي، أعلن الإيطالي سيزار روزاليو عن مدفع رشاش يعمل بفرد واحد، يطلق 300 طلقة بندقية في الدقيقة، أو 12000 طلقة في الساعة بعد احتساب إعادة تعبئة "خزانات" الذخيرة. ^{[ 72 ]} وفي يونيو 1851، عرض المخترع البريطاني فرانسيس ماكجيتريك "آلة حرب" زُعم أنها قادرة على إطلاق 10000 خرطوشة رصاص في عشر دقائق، ^{[ 73 ]} وفي عام 1852، عرض ديلاني، وهو مهاجر أيرلندي إلى أمريكا، مدفعًا دوارًا يستخدم شكلًا فريدًا من الإشعال بآلية العجلة. ^{[ 74 ]}

تسارعت وتيرة تسجيل براءات الاختراع خلال خمسينيات القرن التاسع عشر. ففي عام ١٨٥٤، قدّم هنري كلارك طلب براءة اختراع بريطانية لسلاح متعدد السبطانات، حيث تُغذّى سبطاناته، المرتبة جنبًا إلى جنب، بواسطة أسطوانة دوارة تُشبه تلك الموجودة في المسدسات ذات البرج الدوار، وتُزوّد ​​بدورها بالذخيرة من خلال قواديس، على غرار تصميم نيكولز. وكان بالإمكان إطلاقه بالصدمة أو بالكهرباء، حيث يستخدم الإصدار الذي يعمل بالصدمة كبسولات منفصلة مزودة بأجزاء خلفية تحمل إما بارودًا سائبًا وكرات أو خراطيش ورقية. وقد تم بناء نموذج قيل إنه يُطلق ١٨٠٠ طلقة في الدقيقة بدقة عالية على مسافة ٢٠٠٠ ياردة، ويجرّه حصانان، وتم اختباره، إلا أنه لم يُعتمد عسكريًا على ما يبدو. ^{[ ٧٥ ]} وفي العام نفسه، اقترح هنري بيسمر نظام تبريد وتنظيف بالماء للمدافع الرشاشة؛ ووصفت براءة اختراعه مدفعًا أوتوماتيكيًا بالكامل يعمل بنظام الارتداد المتأخر الهيدروبنيوماتيكي (وجزءًا منه، مكبسًا يعمل بالبخار للأسلحة النارية)، إلا أنه تخلى عن التصميم لاحقًا. ^{[ 76 ]} تلتها براءات اختراع أمريكية من جون أندروس رينولدز عام 1855 ^{[ 77 ]} ومن سي إي بارنز عام 1856، وكان الأخير سلاحًا يعمل يدويًا بآلية تعشيق تعمل بالارتداد، ^{[ 78 ]} بينما في فرنسا وبريطانيا، حصل الفرنسي فرانسوا جوليان على براءة اختراع لمدفع عام 1856 يُغذى من مخزن أنبوبي مفتوح الطرف باستخدام بكرات وسلسلة لا نهاية لها بدلاً من النوابض. ^{[ 79 ]}

شكّل سلاحان أمريكيان من حقبة الحرب الأهلية خطوة حقيقية نحو التطبيق العملي. اخترع ويلسون أغار مدفع أغار ، الملقب بـ"مدفع مطحنة البن" لتشابهه مع مطحنة البن، في بداية الحرب الأهلية الأمريكية . كان يعتمد على آلية تعبئة يدوية عبر ذراع تدوير متصل بخزان فوق ماسورة واحدة، وكان نفس الذراع يُستخدم لإطلاق النار. تُوضع خراطيش ورقية مزودة بكبسولات إشعال في أنابيب معدنية تعمل كحجرات إطلاق، مما يجعله مشابهًا وظيفيًا للمسدس. بعد عرضه على الرئيس لينكولن عام 1861، أعجب به لدرجة أنه اشترى عشرة مدافع على الفور بسعر 1500 دولار أمريكي للمدفع الواحد، واشترى جيش الاتحاد لاحقًا سبعين مدفعًا، إلا أنه، كما هو الحال مع نظيره الأكثر شهرة، مدفع جاتلينج، حدّت النظرة القديمة لإدارة الذخائر من استخدامه. كان مدفع جاتلينج ، الذي حصل ريتشارد جوردان جاتلينج على براءة اختراعه عام 1861 ، أول مدفع يوفر إطلاق نار متسلسل ومتحكم به مع تعبئة ميكانيكية، وتتمثل ميزاته الرئيسية في التعبئة الآلية للخراطيش المُجهزة وذراع تدوير يدوي لإطلاق نار متسلسل عالي السرعة. بعد استخدام محدود للغاية في الحرب الأهلية الأمريكية ، تم تطويره واستخدامه في الحرب الفرنسية البروسية وتمرد الشمال الغربي ، حيث بيعت أعداد كبيرة منه لجيوش أخرى حتى أوائل القرن العشرين إلى أن حلت محله تدريجيًا مدافع ماكسيم.

كانت هذه المدافع متعددة الفوهات المبكرة تُقارب في حجمها ووزنها قطع المدفعية المعاصرة ، وكثيراً ما اعتُبرت بديلاً عن قذائف العنب أو القذائف العنقودية . ^{[ 80 ]} تطلّبت العجلات الكبيرة اللازمة لتحريكها موقع إطلاق نار مرتفع، مما زاد من ضعف الطاقم، ^{[ 80 ]} كما أن إطلاق النار المستمر لخرطوشات البارود ولّد سحابة من الدخان جعلت التخفي مستحيلاً إلى أن أصبح البارود عديم الدخان متاحاً في أواخر القرن. ^{[ 81 ]} كانت مدافع جاتلينج هدفاً للمدفعية التي لا تستطيع الوصول إليها، ولطواقمها للقناصة الذين لا يستطيعون رؤيتها؛ كانت هذه التهديدات أقل أهمية بكثير في الإمبراطوريات الاستعمارية الأوروبية المتوسعة، حيث أثبتت هذه الأسلحة نجاحها الأكبر ضد الجيوش المحلية سيئة التجهيز. ^{[ 80 ]}

بالتوازي مع هذه التطورات، عمل المهندسون الأوروبيون على تطوير آلية إطلاق نار أوتوماتيكية حقيقية. في أعقاب حرب شليسفيغ الثانية ، بدأت الدنمارك برنامجًا في عام 1864 لتطوير بندقية تستخدم ارتداد الطلقة لإعادة التلقيم، على الرغم من أن نموذجًا عمليًا لم يظهر حتى عام 1888. ^{[ 82 ]} في عام 1870، حصل الملازم هولستن فريبيرغ من الجيش السويدي على براءة اختراع لآلية إطلاق نار أوتوماتيكية بالكامل تعمل بالارتداد، وربما أنتج نماذج أولية قابلة للطلق لتصميم مشتق حوالي عام 1882 - وهو النموذج الأولي لمدفع كيلجمان الرشاش عام 1907 - على الرغم من أن التراكم السريع لبقايا البارود الأسود جعله غير عملي. ^{[ 83 ]} أيضًا في عام 1870، استخدم فوج بافاري من الجيش البروسي سلاحًا فريدًا من نوعه على طراز المدفع الرشاش في الحرب الفرنسية البروسية، بأربعة سبطانات متجاورة، كل منها يُغذى بواسطة قادوس خلفي يحتوي على 41 خرطوشة بدلاً من التلقيم اليدوي للمدفع الرشاش الفرنسي؛ كانت فعالة في بعض الأحيان ولكنها تعاني من صعوبات ميكانيكية، وتم التخلي عنها بعد فترة وجيزة من انتهاء الحرب ( دي ). ^{[ 84 ]}

اخترع السير حيرام ماكسيم أول مدفع رشاش عملي ذاتي التشغيل عام 1884. اعتمد مدفع ماكسيم الرشاش على قوة ارتداد الرصاصة السابقة لإعادة التلقيم بدلاً من التشغيل اليدوي، مما أتاح معدل إطلاق نار أعلى بكثير مما كان ممكناً باستخدام التصاميم السابقة مثل مدافع نوردنفلت وغاتلينغ. كما أدخل ماكسيم نظام التبريد المائي، عبر غلاف مائي حول الماسورة، للحد من ارتفاع درجة الحرارة. انتشر استخدام مدفع ماكسيم على نطاق واسع، واستُخدمت تصاميم مشتقة منه من قبل جميع الأطراف خلال الحرب العالمية الأولى . تطلب هذا التصميم عددًا أقل من الطاقم وكان أخف وزنًا وأسهل استخدامًا من مدافع نوردنفلت وغاتلينغ. أثبتت تجربة القتال في الحرب العالمية الأولى الأهمية العسكرية للمدفع الرشاش. أصدر جيش الولايات المتحدة أربعة مدافع رشاشة لكل فوج عام 1912، لكن هذا العدد ارتفع إلى 336 مدفعًا رشاشًا لكل فوج بحلول عام 1919. ^{[ 85 ]}

انضمت إلى المدافع الثقيلة المبنية على أساس مدفع ماكسيم، مثل مدفع فيكرز الرشاش، العديد من الأسلحة الرشاشة الأخرى، التي بدأ معظمها في أوائل القرن العشرين، مثل مدفع هوتشكيس الرشاش . وشهدت المدافع الرشاشة الخفيفة (مثل المدفع الألماني MP 18 )، بالإضافة إلى المدافع الرشاشة الأخف وزنًا (كان أول مدفع رشاش خفيف يُستخدم بأعداد كبيرة هو مدفع مادسن الرشاش ، وتبعه مدفعا شوشات ولويس بعد ذلك بوقت قصير)، أول استخدام رئيسي لها في الحرب العالمية الأولى ، إلى جانب الاستخدام المكثف للمدافع الرشاشة ذات العيار الكبير. وكان السبب الرئيسي للخسائر في الحرب العالمية الأولى هو المدفعية، ولكن مع تشابك الأسلاك الشائكة ، اكتسبت المدافع الرشاشة سمعة مرعبة. واستخدم سلاح المدافع الرشاشة الآلية التابع للجيش البريطاني مدافع رشاشة مثبتة على عربات جانبية .

ومن التطورات الأساسية الأخرى التي حدثت قبل وأثناء الحرب قيام مصممي الأسلحة بدمج آليات التحميل التلقائي للرشاشات في المسدسات اليدوية، مما أدى إلى ظهور المسدسات شبه الآلية مثل بورشاردت (في تسعينيات القرن التاسع عشر)، والمسدسات الآلية ، وفي وقت لاحق الرشاشات الفرعية (مثل بيريتتا 1918 ).

استُخدمت المدافع الرشاشة المُثبتة على الطائرات لأول مرة في القتال خلال الحرب العالمية الأولى . وقد أثار ذلك على الفور مشكلة جوهرية. كان من الواضح أن الموقع الأمثل للمدافع في طائرة مقاتلة أحادية المقعد، لغرض التصويب، هو أمام الطيار مباشرةً؛ ولكن من البديهي أن هذا الموقع كان سيؤدي إلى اصطدام الرصاص بالمروحة المتحركة. تضمنت الحلول المبكرة، إلى جانب مجرد التمني أن يحالف الحظ الطيار مع مدفع أمامي غير متزامن، استخدام طائرات ذات مراوح دافعة مثل فيكرز إف بي 5 ، ورويال إيركرافت فاكتوري إف إي 2 ، وإيركو دي إتش 2 ، أو حوامل جناح مثل تلك الموجودة في نيوبورت 10 ونيوبورت 11 التي تتجنب المروحة تمامًا، أو شفرات مروحة مدرعة مثل تلك المُثبتة على مورين-سولنييه إل والتي تسمح للمروحة بصد نيران المدافع غير المتزامنة. بحلول منتصف عام 1915 ، مكّن إدخال جهاز مزامنة موثوق للمدفع من قبل سلاح الجو الإمبراطوري الألماني من إطلاق النار من مدفع رشاش مغلق الترباس للأمام عبر مروحة دوارة، وذلك عن طريق ضبط توقيت إطلاق النار لتجنب إصابة شفرات المروحة. لم يكن لدى الحلفاء نظام مماثل حتى عام 1916، وقد عانت طائراتهم بشدة نتيجة لذلك، وهي فترة عُرفت باسم "كارثة فوكر" ، نسبةً إلى طائرة فوكر إينديكر ، أول طائرة ألمانية تُدمج هذه التقنية الجديدة.

مع توفر مواد أفضل بعد الحرب العالمية الأولى، أصبحت الرشاشات الخفيفة أكثر سهولة في الحمل؛ وحلت تصاميم مثل رشاش برين الخفيف محل أسلافها الضخمة مثل رشاش لويس في دور سلاح دعم الفصائل، بينما أصبح التمييز الحديث بين الرشاشات المتوسطة مثل رشاش براوننج M1919 والرشاشات الثقيلة مثل براوننج M2 أكثر وضوحًا. تخلت التصاميم الجديدة إلى حد كبير عن أنظمة التبريد بالماء لكونها غير مرغوب فيها، نظرًا للتركيز المتزايد على التكتيكات المتحركة؛ وغير ضرورية، بفضل التقنية البديلة والمتفوقة المتمثلة في منع ارتفاع درجة الحرارة عن طريق استبدال السبطانات.

شهدت فترة ما بين الحربين العالميتين ظهور أول مدفع رشاش متعدد الأغراض واسع الانتشار وناجح ، وهو المدفع الرشاش الألماني MG 34. ورغم كفاءة هذا المدفع في مهام الأسلحة الخفيفة والمتوسطة، إلا أن تصنيعه بكميات كبيرة كان صعباً، ما استدعى الاستعانة بخبراء في تشكيل المعادن الصناعية لإعادة تصميمه بما يتناسب مع الأدوات الحديثة، فكانت النتيجة المدفع الرشاش MG 42. تميز هذا المدفع ببساطته، وانخفاض تكلفة إنتاجه، وسرعة إطلاقه، وحلّ محل MG 34 في جميع الاستخدامات باستثناء تركيبه على المركبات، نظراً لعدم إمكانية تشغيل نظام تغيير السبطانة في MG 42 أثناء تركيبه.

أدت تجربة استخدام رشاش MG 42 إلى إصدار الولايات المتحدة طلبًا باستبدال بندقية براوننج الآلية القديمة بسلاح مماثل، والذي سيحل أيضًا محل بندقية M1919؛ لم يكن استخدام رشاش MG 42 نفسه ممكنًا، إذ تطلبت مواصفات التصميم سلاحًا يُمكن إطلاقه من الورك أو الكتف مثل بندقية براوننج الآلية. وقد تم تزويد القوات بالتصميم الناتج، وهو رشاش M60 ، خلال حرب فيتنام .

عندما أصبح من الواضح أن هناك حاجة إلى سلاح ذي كثافة نارية عالية لكي تتمكن الطائرات النفاثة سريعة الحركة من إصابة خصومها بشكل موثوق، تم استدعاء عمل جاتلينج مع الأسلحة التي تعمل بالطاقة الكهربائية وتم تصميم مدفع فولكان M61  عيار 20 ملم ؛ بالإضافة إلى نسخة مصغرة عيار 7.62 ملم عُرفت في البداية باسم "ميني فولكان" وسرعان ما تم اختصارها إلى " مدفع رشاش صغير " ودخلت حيز الإنتاج قريبًا للاستخدام على المروحيات، حيث يمكن أن تعوض كثافة النيران عن عدم استقرار المروحية كمنصة إطلاق نار. 

أكثر أنواع المقابض شيوعًا في الرشاشات الخفيفة هي مقبض المسدس والزناد مع مخزن ذخيرة مُلحق. أما الرشاشات المثبتة على المركبات والحوامل الثلاثية، فعادةً ما تكون بمقابض على شكل مجرفة. كانت الرشاشات القديمة تُدار عادةً يدويًا ، بينما تستخدم الرشاشات الحديثة التي تعمل بالطاقة الخارجية، مثل الرشاشات الصغيرة، زرًا إلكترونيًا أو زنادًا على عصا تحكم. في أواخر القرن العشرين، أصبحت المناظير وغيرها من البصريات المعقدة أكثر شيوعًا من المناظر الحديدية الأساسية .

كانت أنظمة التلقيم في المدافع الرشاشة اليدوية القديمة تعتمد غالبًا على خزان للذخيرة السائبة (غير المتصلة). وكان لا بد من إعادة تلقيم جميع الذخيرة في المدافع الرشاشة اليدوية دفعة واحدة (إما عن طريق إعادة تلقيم كل ماسورة يدويًا، أو باستخدام مجموعة من الذخيرة المثبتة على صفيحة تُدخل في السلاح). ومع الخزانات، كان من الممكن إضافة الذخيرة أثناء إطلاق النار. ثم تغير هذا تدريجيًا إلى أنظمة التغذية بالحزام، والتي كان يحملها شخص (الرامي أو شخص الدعم)، أو توضع في حقيبة أو صندوق. وتستخدم بعض المدافع الرشاشة الحديثة المستخدمة في المركبات أنظمة تغذية بدون وصلات.

تُركّب الرشاشات الحديثة عادةً بإحدى أربع طرق. الأولى هي الحامل الثنائي ، الذي غالبًا ما يكون مُدمجًا مع السلاح، وهو شائع في الرشاشات الخفيفة والمتوسطة. والثانية هي الحامل الثلاثي، الذي يوجد عادةً في الرشاشات المتوسطة والثقيلة. أما في السفن والمركبات والطائرات، فتُركّب الرشاشات عادةً على قاعدة محورية ، وهي عبارة عن عمود فولاذي مُتصل بهيكل المركبة. أما النوع الأخير الشائع من التركيب فهو كجزء من نظام تسليح المركبة، مثل نظام التسليح المحوري للدبابات أو كجزء من تسليح الطائرات. وعادةً ما تُطلق هذه الرشاشات كهربائيًا، وتتميز بأنظمة تصويب مُعقدة، على سبيل المثال، أنظمة تسليح المروحيات الأمريكية .