إيلاوارا ستيلرز

بذلت رابطة إيلاوارا للرجبي عدة محاولات للانضمام إلى منافسات اتحاد الرجبي في نيو ساوث ويلز ، وكانت أولى المحاولات الجادة في خمسينيات القرن الماضي. ثم بذلت محاولة أكثر جدية للانضمام في موسم 1967، إلا أن رابطة الرجبي الريفية (CRL) اعترضت عليها مستخدمةً دستورها لمنع إيلاوارا من اللعب في منافسات سيدني. كانت هذه لحظة حاسمة في ظهور فريق كرونولا-ساذرلاند شاركس ، إذ بعد رفض طلب إيلاوارا، وسعي اتحاد الرجبي في نيو ساوث ويلز إلى ضم نادٍ جديد ثانٍ إلى جانب بينريث ، ويفضل أن يكون من جنوب سيدني نظرًا للنجاح المتواصل الذي حققه فريق سانت جورج دراغونز آنذاك ، لتجنب الحاجة إلى جولة راحة، نجح طلب "المقاطعة".

في هذه المحاولة غير الناجحة، كان من المقرر أن يحظى فريق إيلاوارا بدعم نادي إيلاوارا ليغز، الذي كان آنذاك نادياً ثرياً، ويقع في شارع تشيرش بمدينة وولونغونغ . يُعدّ هذا النادي ثاني أقدم نادٍ للرياضات التنافسيّة في العالم، وقد تأسس في الأصل لدعم رياضة الرجبي وكرة القدم على أعلى مستوى في المنطقة.

في 13 ديسمبر 1980، صوّت اتحاد دوري الرجبي في نيو ساوث ويلز (NSWRL) بالإجماع تقريبًا لصالح انضمام إيلاوارا إلى الدوري في موسم 1982. لم تُحتسب سوى ثلاثة أصوات معارضة، وهي أصوات ممثلي دوري الرجبي في وسط المدينة (CRL) الثلاثة الحاضرين. أخبر بوب ميلوارد، منظم فريق إيلاوارا، الحاضرين في الاجتماع أن مستقبل رياضة الرجبي في المنطقة يعتمد على الموافقة على هذا العرض. فقد تحوّل الاهتمام في المنطقة من كرة القدم المحلية إلى منافسات سيدني. وكانت صحيفة "إيلاوارا ميركوري" اليومية تُكثّف تغطيتها لدوري سيدني الممتاز، واعتُبرت مشاركة إيلاوارا أفضل وسيلة لإحياء الدوري المحلي.

انضم فريق إيلاوارا إلى المنافسة عام ١٩٨٢، بدعم مالي من العديد من أندية الدوري المحلي. وكان أول قائد له هو الظهير النجم جون دوراهي ، وأول مدرب له هو آلان فيتزجيبون . ^{[ ٣ ]} لسوء الحظ، أثر الركود الاقتصادي بشدة، ونفدت أموال أندية الدوري، وأصبح فريق ستيلرز ناديًا جديدًا يعاني من ضائقة مالية شديدة. في عام ١٩٨٤، أنقذت شركة بي إتش بي ستيل النادي، بتوقيعها عقد الرعاية الرئيسية. واستمرت بي إتش بي في دعم ستيلرز حتى انسحابهم من دوري الرجبي الوطني (NRL) في نهاية موسم ١٩٩٨.

شهدت المواسم الثمانية الأولى للفريق ثلاث هزائم متتالية ، لكن الأمور بدأت تتحسن. في كأس باناسونيك عام ١٩٨٩، وصل الفريق إلى المباراة النهائية التي أقيمت ضد بريسبان برونكوس على ملعب باراماتا . تقدم برونكوس بنتيجة ١٦-٠، وبدا أن ستيلرز، الفريق المرشح الأوفر حظًا، سيفوز بالمباراة بسهولة. لكن إيلاوارا، بقيادة لاعب الوسط الدولي البريطاني أندي غريغوري ، الذي نال جائزة أفضل لاعب في المباراة، رد بقوة. ^{[ ٤ ]} برز لاعبو إيلاوارا الشباب، مثل بريت رودويل ورود ويشارت، في هذه المباراة، وكانوا بمثابة الركيزة الأساسية لتحسين أداء الفريق في أوائل التسعينيات. خسر إيلاوارا المباراة بنتيجة ٢٢-٢٠، لكن بريسبان سجل محاولة من تمريرة أمامية. أطلقت جماهير إيلاوارا الغفيرة في ملعب باراماتا صيحات الاستهجان ضد فريق برونكوس بعد فوزهم، وردّ قائد بريسبان، والي لويس، على هذه الصيحات بإشارة بذيئة. ألهم أداء إيلاوارا المغني الشعبي الأسترالي جون ويليامسون لكتابة أغنية عن المباراة. وشهد موسم 1989 أيضًا مشاركة زميل غريغوري في ويغان ومنتخب بريطانيا العظمى، الظهير ستيف هامبسون ، مع فريق ستيلرز.

شهد عام 1990 تحسناً ملحوظاً، حيث أنهى النادي الموسم قريباً من المراكز الخمسة الأولى. افتُتح نادي ستيلرز المرخص بفضل جهود المجتمع المحلي والشركات. وبينما حظيت فرق سيدني بدعم مالي ضخم من أندية دورياتها، امتلكت إيلاوارا لأول مرة ناديها الخاص في دوريات الرجبي الصغيرة، ولكن مع راعٍ رئيسي مميز (شركة بي إتش بي ستيل) وراعٍ على أكمام القمصان - ليصنع ستيلرز تاريخاً في رياضة الرجبي كأول نادٍ يحظى براعٍ على أكمام القمصان، بانضمام شركة إم إم آي للتأمين.

حوّل المدرب الجديد غراهام موراي فريق إيلاوارا إلى قوة لا تُقهر تقريبًا في ملعب وولونغونغ شوغراوند عام 1991، حيث لم يخسر إلا أمام فريق بنريث بانثرز الذي فاز لاحقًا بالبطولة. كان الفوز الساحق 44-4 على كانتربري-بانكستاون ، والفوز المفاجئ على مانلي في مباراة يوم الأحد من الجولة، بالإضافة إلى الفوز الكبير على بريسبان 19-2، مؤشرات على ما سيأتي. لكن قرارًا تحكيميًا حاسمًا من بيل هاريغان قرب نهاية الموسم في مباراة على ملعب بنريث وضع حدًا لآمالهم في التأهل للأدوار النهائية. وقد اعتذر هاريغان، وهو أمر يُحسب له، لوسائل الإعلام بعد المباراة. وهكذا، خسر إيلاوارا فرصة التأهل للأدوار النهائية بفارق نقطتين فقط، على الرغم من أن فارق النقاط في الموسم كان ثاني أعلى فارق بعد بنريث، بطل الموسم.

تمكن فريق ستيلرز من الثأر لهزيمته أمام بريسبان في نهائي كأس باناسونيك عام 1989، وذلك بفوزه عليهم في نهائي كأس توهيز تشالنج عام 1992 ، في مباراة نهائية خالية من المحاولات في دوبو ، بنتيجة 4-2. أشعل هذا الفوز شرارة حملتهم الناجحة في كأس وينفيلد عام 1992 ، حيث وصلوا إلى مباراة واحدة فقط من المباراة النهائية الكبرى. ^{[ 5 ]} كانت أولى مباريات إيلاوارا في نصف النهائي ضد شريكهم المستقبلي في الاندماج، سانت جورج، حيث فازوا عليه بنتيجة 18-16. ثم خسروا أمام برونكوس بنتيجة 22-12، وكانت فرصتهم الأخيرة أمام سانت جورج، حيث خسروا بنتيجة 4-0. ومع ذلك، حُرم إيلاوارا من تسجيل محاولات في عدة مناسبات مثيرة للجدل، مما ترك ستيلرز بنهاية مريرة لموسمهم الناجح.

خلال موسم 1992، استضاف فريق ستيلرز فريق بريطانيا العظمى ليونز الزائر . وأمام 9500 مشجع في ملعب ستيلرز، فاز الفريق الزائر بمباراة متقاربة بنتيجة 11-10، حيث أراح فريق إيلاوارا عدداً من لاعبيه النجوم.

كان موسم 1993 موسمًا استقبله مشجعو فريق ستيلرز بتوقعات عالية، لكن الخسائر الحاسمة والمباريات التي كان من المتوقع أن يفوزوا بها أدت إلى إنهاء الفريق الموسم خارج المراكز الخمسة الأولى مباشرة.

في عام 1994، أنهى النادي الموسم في المركز السادس، بفارق نقطتين عن بريسبان. وبناءً على هذه النتائج، اعتُبر النادي منافساً في كأس وينفيلد.

انطلقت بطولة دوري السوبر عام ١٩٩٥، وواجه فريق ستيلرز صعوبات جمة. تبددت الجهود المبذولة لبناء قوة مؤثرة في البطولة مع إقالة غراهام موراي، وهي الحادثة الوحيدة التي فقد فيها أي شخص وظيفته في البطولة نتيجة مباشرة لحرب دوري السوبر. كان موراي يُنظم اجتماعات بين لاعبي إيلاوارا ومسؤولي دوري السوبر، حيث كان الدوري ينوي ضم ستيلرز أو ربما نادٍ جديد من إيلاوارا. وذكرت صحيفة إيلاوارا ميركوري أن نادي ويستس إيلاوارا المحلي كان مرشحًا للانضمام إلى دوري السوبر. أثار هذا الأمر غضب جماهير الدوري المحلي، ولم يُثمر عن شيء. ظل إيلاوارا وجماهيره أوفياء لدوري الرجبي الأسترالي، على الرغم من استقالة الدكتور ستيفن مارتن ، عضو مجلس إدارة ستيلرز ورئيس مجلس النواب آنذاك، من النادي مُشيرًا إلى ضرورة الانضمام إلى دوري السوبر لضمان استمرارهم. وقد صدقت توقعات مارتن في غضون ثلاث سنوات.

كان عام 1996 عامًا آخر مخيبًا للآمال، حيث لم يتفق اللاعبون مع المدرب الجديد آلان ماكماهون . وكانت الهزيمة المذلة 54-4 على يد الغريم التقليدي بريسبان برونكوس بمثابة أسوأ لحظات الموسم. ورغم توقيع ماكماهون عقدًا لمدة ثلاث سنوات، فقد أُقيل في نهاية الموسم، وحل محله في الموسم التالي اللاعب السابق ومدرب فريق الاحتياط آنذاك أندرو فارار .

في بطولة دوري الرجبي الأسترالي المستقلة عام 1997 ، احتل فريق ستيلرز المركز السادس، متأهلاً بذلك إلى الأدوار النهائية، لكنه خرج من البطولة في الأسبوع الأول على ملعب باراماتا الذي غمرته الأمطار وكان شبه خالٍ من الجماهير . بعد فوزه الساحق على غولد كوست تشارجرز في وولونغونغ في الجولة الأخيرة، قدم أداءً مخيباً للآمال ليخسر أمام نفس الفريق الذي هزمه في الأسبوع السابق.

شهد عام 1998 اقتراب فريق ستيلرز بشكل مؤلم من النهائيات، لكنه خسر بسبب نتائج أخرى لم تكن في صالحه وخسارة مؤلمة بفارق نقطة واحدة أمام فريق كانتربري-بانكستاون الذي وصل في النهاية إلى المباراة النهائية الكبرى في مباراته الأخيرة.

خلال موسم 1998، أعلنت إدارة دوري الرجبي الوطني (NRL) المُنشأة حديثًا معايير انضمام الفرق للمنافسة بدءًا من عام 2000، مع تقديم حوافز للأندية لتشكيل مشاريع مشتركة. وكان من بين الجوانب المثيرة للجدل في معايير منطقة إيلاوارا تصنيف فريق ستيلرز كنادي من سيدني. إضافةً إلى ذلك، مُنحت نيوكاسل وكانبرا وأوكلاند دخولًا تلقائيًا، إذ اعتبرت إيلاوارا هذه المدن أيضًا مركزًا إقليميًا هامًا يجب أن يُعتمد عليه بشكل مستقل.

مع الأسف، ونظرًا لاحتمالية عدم تأهل إيلاوارا، تواصل الفريق مع سانت جورج وبدأ محادثات مشروع مشترك في منتصف عام ١٩٩٨. أبدى كل من ويسترن سابربس (الذي ترددت شائعات عن اندماج إيلاوارا معه في ثمانينيات القرن الماضي) وكرونولا اهتمامًا بالمشروع، لكن الرئيس التنفيذي لفريق ستيلرز، بوب ميلوارد، أكد أن الشريك المفضل للنادي كان دائمًا سانت جورج. أُعلن رسميًا عن المشروع المشترك في نهاية الموسم، وسُمي سانت جورج إيلاوارا دراغونز ، حيث لعب الفريق ٥٠٪ من مبارياته على أرضه في سيدني و٥٠٪ في وولونغونغ عام ١٩٩٩.

من أبرز اللاعبين الذين أنجبهم فريق إيلاوارا ستيلرز اللاعبان الدوليان رود ويشارت وبول ماكجريجور . كما مثّل لاعبو ستيلرز السابقون ترينت باريت وشون تيمينز وكريج فيتزجيبون بلادهم بعد الموسم الأخير للفريق كفريق مستقل عام 1998.

قرر فريق إيلاوارا ستيلرز تشكيل مشروع مشترك مع فريق سانت جورج دراغونز لموسم 1999 من دوري الرجبي الوطني الأسترالي (NRL) لتأسيس فريق سانت جورج إيلاوارا دراغونز . يتمتع كل من فريقي إيلاوارا وسانت جورج بحصص متساوية في النادي الجديد، وحتى عام 2014، أُقيم نصف مباريات الفريق الجديد على أرضه في ملعب وين . وقد شكّل فريق إيلاوارا ستيلرز في بعض الأحيان غالبية لاعبي فريق سانت جورج إيلاوارا، بمن فيهم اللاعبون الدوليون مات كوبر ، ولوك بيلي ، وجيسون رايلز ، وشون تيمينز ، وترينت باريت ، وبريت موريس ، وجوش موريس ، وبن كريغ .

يُنظر إلى المشروع المشترك غالبًا على أنه استحواذ. ^{[ 6 ]} يشعر العديد من المشجعين بأن فريق سانت جورج إيلاوارا لا يُكرّم بشكل لائق، إذ أن الشعار والزي الرئيسي مأخوذان مباشرةً من شعار سانت جورج (مع إضافة كلمة "إيلاوارا" أسفل الشعار). علاوة على ذلك، لا يزال مشجعو إيلاوارا يشعرون بالعزلة من مشجعي سانت جورج الذين ما زالوا يهتفون "سانت جورج" في المباريات ويرفعون لافتات مثل "فريق سانت جورج العظيم". كما تتجاهل وسائل الإعلام وجماهير دوري الرجبي الأخرى إيلاوارا في كثير من الأحيان، وتستمر في تسمية الكيان المشترك "سانت جورج"، مما يُثير استياءً شديدًا لدى مشجعي إيلاوارا. وقد اتخذ فريق سانت جورج إيلاوارا في بعض الأحيان خطوات رمزية للاعتراف بإيلاوارا. من الأمثلة على ذلك، أنه في 18 أبريل 2004، خلال مباراة ضد فريق بينريث على ملعب وين ، قدم فريق سانت جورج إيلاوارا قميصًا بديلًا أحمر اللون في معظمه (مع خطوط بيضاء)، وكان هذا القميص مشابهًا بشكل ملحوظ لقميص فريق ستيلرز السابق. وقد حل هذا القميص محل قميص "الدم والضمادات" ذي الخطوط الأفقية الحمراء والبيضاء، والذي كان أيضًا قميصًا سابقًا لفريق سانت جورج. ومنذ ذلك الحين، عاد فريق سانت جورج إيلاوارا إلى تصميم "الدم والضمادات" القديم كقميص بديل.

بينما لا تزال منطقة إيلاوارا ممثلة بشكل ما في دوري الرجبي الوطني من خلال فريق سانت جورج إيلاوارا دراغونز، شارك فريق إيلاوارا ستيلرز ككيان واحد في كأس نيو ساوث ويلز حتى نهاية عام 2017 (تحت اسم إيلاوارا كترز من عام 2012 ثم إيلاوارا آر إل إف سي في عام 2017، بسبب اتفاقية رعاية مع شركة إيلاوارا كول ) وفي مسابقات الناشئين، وأبرزها كأس إس جي بول وكأس هارولد ماثيوز . وصل فريق ستيلرز إلى المباراة النهائية لكأس هارولد ماثيوز في عام 2011، وخسر بنتيجة 13-12 أمام فريق كانتربري بولدوغز .

في أوائل عام 2006، اشترت شبكة WIN التلفزيونية (التي انطلقت من مدينة ولونغونغ وتتخذها مقرًا لها) حصة 25% في نادي سانت جورج إيلاوارا مقابل 6.5  مليون دولار (نصف حصة إيلاوارا)، مما أدى إلى سداد معظم ديون إيلاوارا المستحقة لسانت جورج. وقد رسّخ هذا القرار الدعم القوي الذي قدمته الشبكة لفريق ستيلرز على مر السنين، وضمن استمرار ولونغونغ في استضافة دوري الرجبي رفيع المستوى. ولا يحق لشركة WIN بيع حصتها إلا لفريق ستيلرز في حال رغبتهم في الانسحاب من المشروع المشترك، مما يضمن تمثيل إيلاوارا بشكل كامل في المشروع.

في عام 2008، تم سداد ديون إيلاوارا لسانت جورج، من خلال بيع 20% من مبنى نادي ستيلرز لشركة مقرها برمودا يملكها الملياردير بروس جوردون من إيلاوارا (ورئيس WIN Television) .

في عام 2016، فاز فريق إيلاوارا بلقبه الأول والوحيد في الدوري الممتاز بفوزه على فريق ماونت بريتشارد ماونتيز في ملعب باراماتا . وكانت هذه المباراة الأخيرة التي أقيمت على هذا الملعب. ^{[ 7 ]}

وبعد أسبوع واحد، فاز فريق إيلاوارا ببطولة ولاية دوري الرجبي الوطني في يوم المباراة النهائية الكبرى لدوري الرجبي الوطني بفوز ساحق بنتيجة 54-12 على فريق بيرلي بيرز الفائز بكأس كوينزلاند في ملعب أستراليا .

في 27 أكتوبر 2017، أُعلن عن استبدال فريق إيلاوارا بفريق سانت جورج إيلاوارا دراغونز لموسم 2018 من بطولة إنترست سوبر بريميرشيب نيو ساوث ويلز، وذلك ضمن إعادة هيكلة البطولة. وكانت هذه المرة الأولى منذ عام 2007 التي يشارك فيها فريق سانت جورج إيلاوارا دراغونز بكامل أعضائه في منافسات الدرجة الثانية.

جعل هذا النهج النادي يتماشى مع استراتيجية دوري الرجبي الوطني "الشاملة"، والتي شهدت أيضًا زيادة عدد لاعبي فرق الدرجة الأولى من 25 إلى 30 لاعبًا. وعلّق إيان ميلوارد، مدير مسارات دوري الرجبي في النادي، على هذا التغيير قائلًا: "هناك العديد من التغييرات في دوري الرجبي حاليًا، ومن بينها تغيير اسم فريق الاحتياط إلى سانت جورج إيلاوارا". وأضاف ميلوارد: "يوفر لنا هذا التغيير مسارًا واضحًا للاعبين الشباب الطموحين للانضمام إلى فريق دراغونز، وصولًا إلى فريق الدرجة الأولى. كما يُقرّ المدربون والطاقم التدريبي واللاعبون بأنهم جزء لا يتجزأ من سانت جورج إيلاوارا دراغونز". ^{[ 8 ]}

في أغسطس 2018، استحوذت شركة WIN على حصة فريق إيلاوارا ستيلرز المتبقية البالغة 25% في نادي سانت جورج إيلاوارا دراغونز، وهو مشروع مشترك، مقابل مبلغ تم تصنيفه على أنه "سري تجارياً". وبذلك، أصبح لكل من سانت جورج دراغونز وشركة WIN، ومقرها إيلاوارا، حصة متساوية بنسبة 50%. وقد سددت شركة WIN ديون سانت جورج إيلاوارا دراغونز البالغة 6 ملايين دولار أمريكي المستحقة لدوري الرجبي الوطني (NRL).

• أكبر فوز : 45-0 ضد فريق كانبرا رايدرز في ملعب وولونغونغ شوغراوند في 25 أبريل 1982
• أسوأ هزيمة : 0-51 أمام فريق نيوتاون جيتس في ملعب هينسون بارك في 2 مايو 1982
• أطول سلسلة انتصارات : 4 مباريات
  • 4-25 يوليو 1993
  • 25 يونيو - 17 يوليو 1997
• أطول سلسلة هزائم : 11 مباراة، 1988
• أكبر حضور جماهيري على أرضه : 17,527، ضد فريق سانت جورج دراغونز في ملعب وين ، وولونغونغ في 21 مايو 1993

• أكثر عدد من المحاولات في مباراة واحدة : 5 محاولات سجلها آلان ماكيندو ضد فريق غولد كوست سيغولز في ملعب ستيلرز في 4 مايو 1991
• أكثر الأهداف في مباراة واحدة : 10 أهداف سجلها رود ويشارت ضد فريق باراماتا إيلز في ملعب ستيلرز في 16 يوليو 1995
• أعلى عدد من النقاط في مباراة واحدة : 22 نقطة (محاولة واحدة، 9 أهداف) سجلها رود ويشارت ضد فريق ويسترن سابربس ماجبيز في ملعب ستيلرز في 27 أغسطس 1995
• أكثر عدد من المحاولات في موسم واحد : 19 محاولة سجلها آلان ماكيندو في موسم 1991 من دوري الرجبي لولاية نيو ساوث ويلز
• أكثر الأهداف في موسم واحد : 76 هدفًا سجلها جون دوراهي في موسم 1983 من دوري نيو ساوث ويلز للرجبي.
• أعلى عدد من النقاط في موسم واحد : 176 نقطة (11 محاولة، 66 هدفًا) سجلها رود ويشارت في موسم 1995 من دوري الرجبي الأسترالي
• أكثر عدد من المحاولات في تاريخ النادي : 68 محاولة بواسطة رود ويشارت ، بين عامي 1989 و1998
• أكثر الأهداف في تاريخ النادي : 386 هدفاً سجلها رود ويشارت ، بين عامي 1989 و1998
• أكثر النقاط في تاريخ النادي : 1044 نقطة (68 محاولة، 386 هدفًا) بواسطة رود ويشارت بين عامي 1989 و1998
• أكثر اللاعبين ظهورًا : مايكل بولت 167، بريت رودويل 156، رود ويشارت 154، نيل بيتشينيلي 145، برايان هيذرينغتون 144، جون كروس 137، آلان ماكيندو 125، بول ماكجريجور 124، جون سيمون 120، ديفيد والش 114

في عام 2006، احتفل فريق إيلاوارا ستيلرز بالذكرى السنوية الخامسة والعشرين لتأسيسه وأطلق عليه اسم "فريق الصلب"، والذي ضم أفضل اللاعبين في تاريخ النادي.