منتزه كهوف كارتشنر الحكومي

منتزه كهوف كارتشنر الحكومي هو منتزه تابع لولاية أريزونا في الولايات المتحدة الأمريكية، ويضم كهفًا سياحيًا يمتد على مسافة 3.9 كيلومتر (2.4 ميل) من الممرات. ^{[ 4 ]} يقع المنتزه على بعد 14 كيلومترًا (9 أميال) جنوب بلدة بنسون وغرب نهر سان بيدرو المتجه شمالًا . كانت الكهوف مخفية عن الأنظار لفترة طويلة، إلى أن اكتشفها مستكشفو الكهوف المحليون عام 1974، بمساعدة عالم الأحياء الحكومي إريك كامبل الذي ساهم في الحفاظ عليها.  

تشمل الحديقة معظم كتلة منخفضة من صخور العصر الباليوزوي على الجانب الشرقي من جبال ويتستون .

نُحتت الكهوف من الحجر الجيري ، وهي مليئة بتكوينات كهفية مذهلة نمت على مدى 50,000  عام أو أكثر، ولا تزال تنمو. وقد صُممت عمليات التطوير والصيانة الدقيقة والتقنية لمتنزه الكهوف الحكومي، التي وضعها في البداية مؤسسه الدكتور بروس راندال "راندي" تافتس، عالم الجيولوجيا، لحماية نظام الكهوف والحفاظ عليه طوال فترة تطوير المتنزه، وللأجيال القادمة. ^{[ 5 ]}

تم اكتشاف الكهوف في عام 1974، عندما عثر مستكشفو الكهوف غاري تينين وراندي تافتس على شق ضيق في قاع حفرة ، وتتبعوا مصدر الهواء الدافئ والرطب باتجاه ما تبين أنه أكثر من 2.5 ميل (4.0 كم) من ممرات الكهوف البكر. 

تعرّف راندي تافتس، الحاصل على درجة الدكتوراه، والذي كان يعمل عند وفاته جيولوجيًا وعالمًا متخصصًا في القمر والكواكب لدى وكالة ناسا ، على استكشاف الكهوف في صغره على يد خاله، وهو جيولوجي أيضًا. اصطحبه خاله إلى كهوف في أريزونا تعرضت للتخريب بأشكال مختلفة، من بينها الكتابة على الجدران، وإلقاء القمامة، وسرقة الصواعد والهوابط. في سن الثالثة عشرة، قرأ راندي كتاب مغامرات للأطفال باللغة الإنجليزية بعنوان "خمسة أولاد في كهف"، وقد ألهمه هذا الكتاب. حينها قرر البحث عن كهف لم يتعرض للتخريب قط وحمايته. لسنوات، كان راندي يصطحب زملاءه من الجامعة إلى سلسلة جبال ويتستون الجيرية بحثًا عن الكهوف، يسلكون مسارًا شبكيًا، دون جدوى، إلى أن سألوا عامل منجم محليًا إن كان قد سمع من قبل عن كهف في المنطقة. أشار عامل المنجم إلى سفوح التلال أسفلهم، وهناك وجدوا حفرة عميقة مليئة بالأفاعي الجرسية، وكادوا يسقطون فيها .  

في ذلك الوقت، على الرغم من أنهم عثروا على حفرة انهيارية وغرفة كهف صغيرة، إلا أنهم لم يعتقدوا أن الكهف "يؤدي" إلى أي مكان.

بعد سنوات، وبينما كان راندي في نزهة غداء، عثر على حفرة انهيار أرضي أخرى. عاد إلى منزله ليجمع معدات استكشاف الكهوف، وطلب من غاري تينين مرافقته لاستكشاف الحفرة الجديدة. كانت تلك الحفرة الجديدة مخيبة للآمال أيضاً، لكن راندي وغاري قررا فجأة العودة إلى الحفرة السابقة. هذه المرة، شمّا رائحة ذرق الخفافيش، ما يشير إلى أن الكهف قد يكون أكبر بكثير مما كانا يعتقدان. بعد زحفهما لمسافة ملعب كرة قدم، أحياناً على بطونهما، مستعينين بمصابيح الكربيد فقط للإضاءة، وصلا إلى حفرة صغيرة جداً للخفافيش. بعد ساعات من الحفر، دخلا "الغرفة الكبيرة". هناك، أدركا أن هذا الاكتشاف قد يعرض الكهوف للخطر. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

أملاً في حماية الكهف من التخريب ، أبقوا موقعه سراً لمدة 14 عاماً. وبعد سنوات من التفكير، قرروا أن أفضل طريقة للحفاظ على الكهف - الذي كان يقع بالقرب من طريق سريع - هي تطويره كمزار سياحي. وبعد الحصول على تعاون عائلة كارتشنر والعمل معهم لمدة عشر سنوات، تقدموا معاً إلى مجلس حدائق ولاية أريزونا . وكان كين ترافوس، مدير حدائق ولاية أريزونا، له دورٌ محوري في توفير التمويل والموارد اللازمة لحماية الكهوف. ^{[ 8 ]} في عام 1985، حصلت منظمة حماية الطبيعة على خيار شراء الأرض. ^{[ 9 ]} أُعلن عن اكتشاف الكهف أخيراً في عام 1988 عندما باع ملاك الأرض المنطقة للولاية لتطويرها كمتنزه ومزار سياحي. وقبل افتتاحه الرسمي في عام 1999، أنفقت الولاية 28 مليون دولار على نظام عالي التقنية من الأبواب المحكمة الإغلاق، وأجهزة الرذاذ، ومعدات أخرى مصممة للحفاظ على الكهف. ^{[ 7 ]}  

أبرز ما يميز الكهوف المتاحة للجمهور هما  قاعة العرش والقاعة الكبرى  . تضم قاعة العرش واحدة من أطول الصواعد الكلسية  في العالم (6.45 متر ) ^{[ 7 ]} ، وعمودًا يبلغ ارتفاعه 18 مترًا يُسمى كوبلا خان، نسبةً إلى القصيدة . أما القاعة الكبرى، فتضم أكبر تكوين في العالم من رواسب حليب القمر البروشيتية . تُغلق جولات كهف القاعة الكبرى خلال فصل الصيف لعدة أشهر ( من 15 أبريل إلى 15 أكتوبر ) من كل عام، نظرًا لكونها مأوىً لصغار الخفافيش ، بينما تبقى جولات قاعة العرش مفتوحة على مدار العام. ^{[ 10 ]}       

تشمل المعالم الأخرى المتاحة للجمهور داخل الكهوف:  المسطحات الطينية،  وقاعة الروتوندا،  وقاعة الفراولة، والممر المسدود. حوالي 60% من نظام الكهوف غير مفتوح للجمهور. ^{[ 11 ]}

يضم المنتزه مسارات للمشي على الأرض فوق الكهوف. يبلغ طول أطول مسار، وهو مسار غوينداني، 4.2 ميل، بينما يبلغ طول أقصر مسار، وهو مسار فوتهيلز لوب، 2.5 ميل. ^{[ 12 ]}

على الرغم من أن الكهف غير مأهول إلى حد كبير، إلا أن ما يصل إلى 2000 خفاش من نوع Myotis velifer تعشش في الكهف خلال أواخر الربيع. ^{[ 13 ]}

تضم الكهوف والمنتزه المحيط بها العديد من التكوينات الكهفية المختلفة، منها ما يُعرف بـ" لحم الخنزير المقدد الكهفي" ، والهيليكتيت ، وقشات الصودا ، والهوابط ، والصواعد ، وغيرها. ^{[ 14 ]} وتنمو التكوينات الكهفية، كالهوابط والصواعد، بمقدار 0.16 بوصة تقريبًا كل 100 عام. ^{[ 15 ]}

على طول مسار المشي في فوتهيلز لوب تريل، يمكن ملاحظة نباتات صحراوية مثل: الأوكوتيلو ، وشجيرة الكريوزوت ، والمسكيت ، ونبات القُطْب الصحراوي ، والأكاسيا ، وشجيرة الانتظار ، والبلوط القزمي، والصبار البرميلي ، والتين الشوكي ، وشولا قرن الوعل ، والهاكبيري. ^{[ 12 ]}

• كهوف فراساسي ^{[ 16 ]} ( جينجا، إيطاليا )

• ميلر، نيل. كهوف كارتشنر: كيف اكتشف اثنان من مستكشفي الكهوف إحدى عجائب العالم الطبيعي وأنقذاها ، 2008، مطبعة جامعة أريزونا. ISBN 978-0816525164
• لاركين، بروس . كهوف كارتشنر ، 2009، ويلبوكس . رقم ISBN 978-1608672585.

• منتزه كهوف كارتشنر الحكومي، منتزهات ومسارات ولاية أريزونا